« Hier, je vous présente mes excuses. J'ai manqué de préparation. Veuillez me pardonner. »
« N'ai-je pas dit qu'il était inutile que tu viennes ? »
« Le prince Léonart m'a ordonné de venir vous prêter main-forte. »
« De moi qui t'ai jugé incapable et t'ai dit de ne pas venir ? »
« Je n'ai pas d'excuse à offrir. »
Utts baisse la tête sous mes mots. Mais il ne semble pas décidé à partir.
Plutôt que de l'incorrigible, c'est l'obstiné qui lui va le mieux.
« Haa... Quel noble est considéré comme le plus inoffensif au sein de l'Alliance de la Mouette Blanche ? »
« Ce serait Damian von Becker, le fils du baron Becker. Il nourrit une admiration pour Fine-sama, mais sa position est qu'il n'a rejoint l'alliance que sur l'invitation de ses amis. »
« Hum... On dirait que tu as étudié depuis hier. Mais ces informations datent d'avant-hier. »
En disant cela, je tends plusieurs feuilles de papier à Utts.
Y sont rédigées de longues lettres d'excuses, suivies de signatures. Bien sûr, le nom de Damian y figure.
« Cela... ! »
« Plusieurs nobles en apparence inoffensifs ont déjà été poussés au retrait. Damian en fait partie. »
« Aussi vite... Comment avez-vous fait ? »
« Les nobles de l'Alliance de la Mouette Blanche sont de valeur inégale. Ceux du noyau sont réalistement des candidats au fiançailles de Fine, mais ceux de la périphérie n'en rêvent même pas ; beaucoup ne sont là que par amitié ou par vague affinité. Et ce genre de types n'est généralement pas fortuné. J'ai donc cherché leurs dettes et les ai toutes épongées. En d'autres termes, je suis devenu leur unique créancier. »
« C'est une méthode efficace... Mais d'où sortez-vous cet argent ? »
« Je n'utilise pas mon propre argent. Sa gestion est confiée à Sebas, depuis toujours. Entre-temps, Sebas l'a fait fructifier intelligemment. »
C'est la vérité. J'ai confié mes avoirs à Sebas, qui les a multipliés par dizaines. Cela dit, ce n'est qu'une couverture pour ne pas éveiller les soupçons quand je dépense ; notre vraie source de revenus, c'est mon activité comme Silver. En patrimoine personnel, je dois être l'un des plus riches de l'Empire.
« Faire une chose pareille... Mais enfin... »
« Tu te demandes pourquoi j'ai utilisé de l'argent pour écarter des gens inoffensifs, c'est ça ? »
« Oui, exactement. »
« Tu le sauras en temps voulu. Si tu as l'intention de servir, obéis aux instructions de Sebas. Sebas. »
« À vos ordres, me voici. »
Utts écarquille les yeux en voyant Sebas surgir de nulle part. Normal, il est surpris.
Ignorant Utts, je remets une liste à Sebas.
« C'est une dépense considérable, toutefois ? »
« Ça ne fait rien. Utilise tout ce qui est utilisable. À une bande de clowns comme l'Alliance de la Mouette Blanche, il faut bien apprendre qui est le maître et qui est le serviteur. »
« Autrement dit, vous voulez aller jusqu'au bout ? »
« Exact. Montre à tous les nobles de la capitale impériale ce qu'est le vrai maniement de l'argent. »
Sur ces mots, Sebas s'incline respectueusement et sort de la pièce avec Utts.
Bon, je laisse la préparation de terrain à ces deux-là.
Alors que j'y pense, un nouveau visiteur arrive dans la pièce.
« Prince Arnold. Le comte Alois von Zimmer se présente. »
« Bienvenue, comte Zimmer. Pardon de vous déranger dans une telle situation. »
« Pas de souci, j'ai du temps à revendre. »
Le visage d'Alois ne ment pas. Il a l'air d'avoir pas mal étudié, mais faire que ça doit le laisser passablement oisif.
Face à lui, j'esquisse un sourire en coin.
« C'est parfait. J'aurais un petit travail à te confier. »
« Cela dépend du contenu, Altesse. Malheureusement, je suis dépourvu de talent. »
Alois pose ses filets. Il a de la suite dans les idées.
Il a l'air d'avoir étudié de ce côté-là aussi. C'est une bonne chose.
« Silver t'appréciait, pourtant. »
« !? »
« Dois-je t'appeler Grau ? »
« Vous êtes... qui, au juste ? »
C'est une information que seuls Silver et Alois peuvent connaître. Mais il y a encore quelqu'un qui peut la savoir.
« C'est moi qui ai mandaté Silver. Je ne voulais pas qu'on gêne Léo. »
« C'est vous qui... avez envoyé Grau ? »
« C'est bien ça. »
À ces mots, Alois recule d'un pas en silence et s'agenouille sur place.
« Qu'est-ce qui te prend ? »
« Je tiens... à exprimer ma gratitude à Votre Altesse. Grâce à vous, j'ai pu protéger la vie de mes sujets... »
« Ce n'est pas moi qui les ai protégés. C'est toi et Silver. Mais -- si tu y vois une dette, alors prête-moi ta force. »
« Certainement. Je m'y consacrerai corps et âme. »
« Pas la peine d'en faire des tonnes. Il suffit que tu parles de moi. »
« Vous voulez que je colporte de bonnes rumeurs ? Comptez sur moi ! »
Le visage d'Alois s'illumine d'un coup.
Mais je secoue la tête.
« Hein ? »
« L'inverse. Je veux que tu colportes de mauvaises rumeurs. Avec une mine effrayée, dis à quel point je suis un type dangereux. »
« Mais... cela n'aggravera-t-il pas la situation ? »
« C'est voulu. J'en ai discuté avec Silver. C'est une décision stratégique, pas une lubie. »
À l'inquiétude d'Alois, j'invoque le nom de Silver.
Même ainsi, Alois reste demi-convaincu, mais finit par acquiescer à contrecœur.
« Altesse, une promesse, s'il vous plaît. »
« Quoi ? »
« Une fois la situation calmée, permettez-moi de rectifier. Je ne peux pas faire face à mes sujets en laissant mon bienfaiteur sali. »
« C'est un peu embêtant... Ça dépendra de la situation. Je ne peux pas promettre. »
« Une telle... »
Voyant l'air blessé d'Alois, j'ai l'impression d'être le méchant. Bon, je trame quelque chose de vicieux, c'est vrai.
Pas le choix. Si Alois refuse ma demande ici, le plan peut capoter.
« Bon, bon, d'accord. Fais comme tu veux. »
« Vraiment ?! Merci beaucoup ! »
Alois s'incline avec élan.
De toute façon, même s'il rectifie plus tard, on ne le verra que comme un homme qui a manipulé l'opinion en utilisant un enfant, ou comme un homme qui a manipulé l'opinion en utilisant un enfant. Les deux reviennent au même.
« C'est tout pour l'affaire. Tu acceptes ? »
« Oui ! Je m'en charge ! »
Alois répond avec entrain.
Comme il s'apprête à sortir sur ce, je le retiens involontairement. Il y a un point que je veux vérifier.
« Comte Zimmer, non, Alois. »
« Oui ? »
« Ah, non... euh... Est-ce que tu rencontres d'autres membres de la famille impériale que moi ? »
« J'ai eu l'occasion de m'entretenir plusieurs fois avec le prince Erik et le prince Léonart. En dehors d'eux, je n'ai hélas aucun contact avec les autres. »
J'étouffe un soupir intérieur.
Le père m'a gardé à la cour pour m'instruire, mais aussi comme candidat au mariage de Christa. Connaissant le père, il ne mariera pas Christa à l'étranger. Le parti sera donc un noble impérial.
Il doit penser qu'elle finira par partir, alors autant qu'elle choisisse quelqu'un qui lui plaise. Mais le fait qu'il n'ait toujours pas arrangé de rencontre prouve qu'il hésite.
« Quand il s'agit de sa fille, il devient soudain incompétent, celui-là... »
« Hein ? »
« C'est un monologue. Alors, on dîne ensemble une de ces fois ? J'ai quelques connaissances à te présenter. »
« Vraiment ? Avec plaisir ! »
Alois sourit innocemment.
C'est un jeune homme d'avenir. Sa capacité a été prouvée lors de la dernière guerre civile. Il est en tête des prétendants pour Christa. Mais au fond, tout dépend de l'affinité entre eux.
Pour l'instant, je me contenterai de les faire se rencontrer.
Tout en y songeant, je raccompagne Alois.
À peine parti, c'est Fine qui arrive, se croisant avec lui.
Son visage est terriblement abattu.
« Qu'est-ce qui t'arrête ? Tu n'es pas comme ça. Tu as l'air sombre. »
« Je suis désolée... C'est à cause de moi... »
Fine s'enfonce encore plus. Elle croit visiblement que tout ceci est de sa faute.
Une absurdité.
« Ce n'est pas de ta faute. La moitié revient à des nobles idiots, l'autre au père. »
« Mais... parce que je suis auprès d'Al-sama... »
« Ne te méprends pas. Si tu m'étais une gêne, je t'aurais renvoyée dans ton fief depuis belle lurette. Le fait que je ne l'ai pas fait signifie que je veux te garder près de moi. C'est compris ? »
Sur ce ton ferme, Fine hoche la tête, un peu surprise. Devant son air, je laisse échapper un sourire amer et lui commande du thé comme d'habitude.
« Bien. Alors, je prendrai un thé. Corsé, s'il te plaît. »
« Y-yes ! Je prépare tout de suite ! Euh... Al-sama... »
« Quoi ? »
« Il y a aussi des gâteaux... »
« Évidemment que je les prends. Compte sur moi. »
« Y-yes ! J'espère qu'ils vous plairont. »
Fine se met à préparer le tout en fredonnant.
C'est le quotidien habituel. Une routine banale.
Des gens ont tenté de la briser. Pire, des vassaux ont essayé de détruire ma modeste routine.
« Je ne ferai pas de quartier. »
À voix basse, pour que Fine n'entende pas, je prononce cette résolution.
En même temps que les mots, une colère sourde monte du fond de moi ; je me force au calme.
Devant Fine, je veux garder le sourire. Si je fais grise mine, elle s'en fera du souci.
« C'est prêt ! Voilà, Al-sama ! »
« Ah, merci. »
Je bois le thé. Comme toujours, il est délicieux.