Quelques jours après avoir reçu le rapport de Sebas.
Je fus convoqué par Père. Lui seul m'avait appelé. Léo n'avait pas été convié.
« Arnold, penses-tu savoir pourquoi on t'a fait venir ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? Je crois respecter les consignes, moi. »
L'injonction de garder ma dignité, je ne l'ai pas enfreinte. Donc ce n'est pas pour ça qu'on m'a fait venir.
Ce à quoi je pense, c'est ce que Sebas a mentionné : le pacte de la mouette, et plus précisément ce qui touche au marquis Vaitring.
« À ce sujet, je n'ai rien à te dire. Je t'ai fait venir pour Fine. »
« Fine ? Y a-t-il un problème ? »
« Sais-tu pourquoi tant de nobles de la capitale ne demandent pas Fine en mariage ? »
« Fine est la favorite de Père. Ils doivent se méfier de ça, non ? »
« C'est une raison, mais pas la seule. Les nobles avaient conclu un pacte de non-agression entre eux. Mais il s'est effondré récemment. »
« Nous avons déjà reçu plus de vingt demandes en mariage. »
Le rapport de Franz me tire une grimace. Plus de vingt imbéciles qui se pointent du jour au lendemain pour demander sa main.
Les nobles de la capitale ne sont-ils que des crétins ?
« Si Père dit qu'il n'a pas l'intention de marier Fine, l'affaire est réglée, non ? »
« Certes, Fine m'est comme une fille, mais je ne peux pas la retenir à ce point. »
« Ce n'est pas une question de la retenir. Si Fine ne le souhaite pas, la refuser est dans son intérêt, il me semble. »
« C'est vrai, mais... »
Père a l'air embarrassé, et jette un œil à Franz.
Ce dernier soupire légèrement, me fixe droit dans les yeux.
« Votre Altesse a raison, nous avons déjà refusé. La réponse qu'on nous a faite, c'est : "Comment envisagez-vous le mariage de Fine ?" En d'autres termes, comptez-vous la marier à l'un des princes ? »
« Il suffit de répondre qu'on laisse Fine décider, non ? »
« La Princesse à la mouette d'azur est l'un des symboles de l'Empire. Un mariage qui nuirait à cette symbolique serait préjudiciable à l'Empire, dit-on. »
Père affiche une grimace de mauvais goût. Vu le nombre de nobles impliqués, il ne peut pas non plus leur dire de se taire.
L'Empereur a l'obligation d'écouter la voix de ses vassaux. Surtout quand l'intérêt de l'Empire est en jeu.
« Donc, si la Princesse à la mouette d'azur épouse le prince délavé, ce serait un gros problème ? »
« Pour le dire sans détour, c'est ça. »
« Haa... Fine et moi, on n'est pas dans ce genre de relation. »
« Mais tu es l'homme qui lui est le plus proche. Même plus que Léonart. »
« On passe juste beaucoup de temps ensemble. »
« Les nobles qui râlent, c'est ça qu'ils ne supportent pas. »
« Et je fais quoi, moi ? »
Ce n'est pas parce que des nobles se plaignent qu'ils ont le droit de fourrer leur nez dans nos faits et gestes.
S'ils veulent faire la leçon, qu'ils commencent par remplacer Fine. Même tous ensemble, ils n'en seraient pas capables.
« Nous souhaiterions que Votre Altesse évite de fréquenter Fine quelque temps. »
« ...Et vous croyez sérieusement que les nobles vont se calmer comme ça ? Le chancelier y croit vraiment ? »
« ... »
« Ils veulent juste écarter l'homme qui est près de Fine. Une fois le gêneur parti, ils essaieront d'approcher Fine, c'est évident. Si Fine l'accepte, je m'éloignerai, mais vu son caractère, c'est impossible. »
« Je sers de brise-lames, c'est ça ? »
« Être un gêneur, c'est certain. Mais si vous pensez à Fine, mieux vaut me garder à ses côtés. »
Devant cette proposition, Père garde un moment l'air renfrogné.
L'anniversaire de ses vingt-cinq ans de règne approche, il ne veut pas se brouiller avec les nobles. Mais s'il recule ici, la situation empire.
Ce sont des types qui demandent en mariage du jour au lendemain. Difficile d'imaginer qu'ils respectent les convenances et approchent en gentlemen.
« Alors... toi, ça te va ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Exactement ce que je dis. Si tu restes près de Fine, tu te feras haïr par une foule de nobles. Tu subiras forcément des représailles. »
« C'est mon lot quotidien. »
« Être méprisé et être pris pour cible, ce n'est pas la même chose. Les histoires de femmes sont un vrai casse-tête. »
« C'est un conseil de père, ça ? »
« Oui. Fine est l'admiration de tout l'Empire. Jusqu'ici, personne n'a rien dit alors que tu étais près d'elle. Parce qu'on pensait que toi et Fine, ça ne collait pas du tout. Mais moi, j'ai relevé ton rang. Les effets de bord apparaissent. »
« C'est vrai. C'est presque entièrement la faute de Père. »
« C'est pour ça que je te donne un conseil précieux, nom de dieu ! Si ça continue, tu auras tout l'Empire des nobles célibataires sur le dos ? Beaucoup sont influents. Ce n'est pas une bonne idée de s'en faire des ennemis. »
« Permettez-moi de dire que... c'est Père qui a ordonné de garder ma dignité. Si on plie sous la pression des vassaux et qu'on agit comme ils le veulent, on ne fait que se faire mépriser. Et puis... personnellement, leur façon de faire ne me plaît pas. »
« Hou ? »
Père plisse les yeux, surpris. Que je fonce dans les emmerdes, c'est rare. Mais là, je n'ai pas le choix.
Reculer, c'est leur donner raison. Qu'ils me prennent pour cible s'ils veulent. Si je m'éloigne, le quotidien de Fine s'effondre. Je veux éviter ça.
« Après avoir vu le duc de Reinfeld, le comportement des nobles qui convoitent Fine fait gamin. Ils diront sûrement qu'ils l'aiment, mais pour moi, ce n'est pas de l'amour. Les laisser parler d'amour comme bon leur semble, c'est insulter le duc de Reinfeld. »
« Comparé à lui, la plupart le sont, certes... »
« S'ils la veulent, qu'ils utilisent tous les moyens pour l'arracher. Ceux qui ne peuvent même pas écarter un prince délavé ont-ils le droit de prétendre à la Princesse à la mouette d'azur ? »
Fine est la Princesse à la mouette d'azur. L'un des symboles de l'Empire.
Son partenaire doit être à la hauteur. En ce sens, je suis un bon parti. Si on ne peut pas se débarrasser de moi, on n'a pas les qualifications, point barre.
« Dire ça ne risque-t-il pas d'alourdir la charge de Votre Altesse ? »
« C'est encore mieux que de faire porter le fardeau à Fine. Tant que les nobles s'agitent pour m'écarter, Fine reste tranquille. »
« On ne sait pas jusqu'où ils iront. »
« S'ils vont trop loin, c'est plutôt commode ? Ça donnera à Père une raison de les sanctionner. »
« ...Tu les provoques exprès ? »
« S'ils veulent m'écarter sans aller jusqu'à la sanction, grand bien leur fasse. S'ils en sont incapables, ils ne sont pas taillés pour être le partenaire de Fine. »
Combien ont ce sens de l'équilibre ?
Probablement presque aucun. Et s'il y en a, ils ont de grandes chances d'avoir perdu leur sang-froid parce que Fine est dans l'équation.
« La vie de Votre Altesse serait en danger. »
« Sebas est là, ça va. »
« Et s'on créait une situation où Sebas ne peut pas intervenir ? »
« On verra bien. Je ferai ce que je peux. »
Une situation où Sebas ne peut pas bouger. Quelques idées me viennent. S'ils tentent le coup, je recevrai.
« ...Tu as une motivation inhabituelle, pour toi ? »
« C'est bizarre d'avoir de la motivation ? »
« Non, ce n'est pas bizarre, mais... tu ne envisages vraiment pas Fine comme future épouse ? »
« Absolument pas. Je ne me fais pas l'illusion d'être assez bien pour épouser qui que ce soit. Simplement... Fine nous a apporté beaucoup, jusqu'ici. À moi, à Léo, et à l'Empire. Au vu de son œuvre, je n'accepterai pas qu'un type inférieur à moi reste à ses côtés. »
« Même si l'adversaire, ce sont tous les nobles célibataires de l'Empire ? »
« C'est ce que je veux. Ceux qui ont d'abord reculé, qui se sont alliés pour temporiser et qui maintenant font le guet... est-ce qu'ils ont les qualifications pour obtenir le symbole de l'Empire ? Moi, je trancherai. »
Sur ces mots, je salue et quitte les lieux.
Dans mon dos, Franz murmure.
« Les nobles qui avaient rejoint le pacte de la mouette mépriseraient-ils l'oiseau fragile pour s'en prendre au faucon ? »
Ses mots me tirent un sourire amer.
Mieux vaut être sous-estimé. Ça laisse plus de marge de manœuvre.
Mais si ça touche à ceux qui partagent mon secret, je ne peux pas me taire.
Je ne ferai pas de quartier à ceux qui s'en prennent à mon entourage.
Qu'ils attaquent. Je leur renverrai tout dans la figure.
C'est avec cette détermination que je m'engage dans une nouvelle bataille.