« Du travail ? »
« Oui, je ne peux le confier qu'à toi. Veux-tu bien m'accompagner un peu ? »
« Si le prince Arnold le dit, je ne peux refaire. Toutefois, il faut aussi en informer le prince Léonart. »
« C'est déjà fait. J'attends ta réponse. Comme c'est un peu embêtant, je prévois une prime spéciale. Qu'en penses-tu ? »
« Dans ce cas, j'accepte. Je vous accompagnerai. »
Sans changer d'expression, comme toujours, Linphia répondit ainsi.
Première barrière franchie, me dis-je.
« Alors, on y va ? »
« Où cela ? Qu'avez-vous l'intention de faire ? »
« À la section de la capitale impériale de la guilde des aventuriers. Je me disais que je pourrais essayer de faire un travail d'aventurier. »
« Le prince qui fait un travail d'aventurier ? Pourquoi ? »
« Père m'a dit de préserver ma dignité. Je pensais faire un mouvement un peu différent de d'habitude pour remonter mon estime. À la guilde des aventuriers, il y a aussi des menus travaux en dehors de la chasse aux monstres, non ? Je compte les régler. »
« C'est louable, mais... je ne crois pas que cela convienne au prince. »
Une franchise typique de Linphia.
Devant cette franchise, je répondis en riant jaune que je comprenais, et quittai la pièce.
***
« Je vous attendais, prince Arnold. Aujourd'hui, vous souhaitez faire l'expérience du travail d'aventurier, c'est bien cela ? »
Une réceptionniste familière m'accueillit ainsi.
Le château a dû les prévenir. L'accueil est assez poli. Cependant, les aventuriers qui buvaient à la guilde nous regardent avec une légère surprise.
« Hé, c'est le prince délavé ! »
« L'expérience d'aventurier ? Quel vent l'amène ? »
Leurs doutes sont légitimes, mais je n'ai aucune obligation de m'expliquer.
Je les ignore et hoche légèrement la tête vers la réceptionniste. Elle me conduit alors vers le tableau d'affichage où sont placardées les demandes.
« Voici le fonctionnement habituel : vous choisissez une demande parmi celles affichées ici, et vous la résolvez. »
« N'importe laquelle ? »
« Il y a un rang approprié. La guilde refuse les prises de commande par des aventuriers trop éloignés de ce rang. »
« Je vois. La plus simple des demandes ? »
« Cela dépend de ce que vous appelez "simple"... Mais en gros, les demandes autres que la chasse aux monstres entrent dans la catégorie simple. »
La réceptionniste en prend quelques-unes et me les montre.
Recherche d'animaux perdus, médiation de disputes. Des soucis de citoyens alignés les uns après les autres.
Comme ce sont de petites affaires, la récompense est naturellement à l'avenant.
Ce genre de demandes relève plutôt de la compétence des patrouilles chargées de la sécurité de la capitale ou de la garnison impériale, mais les gens ne peuvent sans doute pas attendre leur intervention.
« Alors je prends celle-ci, celle-là, et encore celle-ci. »
« Cela fait trois au total. Entendu. Toutes ont pour échéance aujourd'hui, cela vous convient-il ? »
« Oui, je les finirai aujourd'hui. »
« Alors je procède à l'enregistrement. Que vous réussissiez ou non, merci de faire votre rapport à la guilde. »
« C'est bon. Un aventurier de classe A fait le suivi, après tout. »
En disant cela, je regarde Linphia. Mais son visage est un peu renfrogné. Elle ne doit pas considérer cela comme une bonne idée.
C'est certain. Je parle de préserver ma dignité, mais je fais un travail terne que même les aventuriers de la guilde hésitent à prendre. Ça ne remontera pas ma réputation.
Mais c'est très bien comme ça.
« Tu as l'air mécontente ? »
« Il n'est pas trop tard pour changer. Voulez-vous passer à autre chose ? »
« C'est bon, ce genre de choses suffit. Du moment qu'il y a le fait que j'ai fait l'expérience d'aventurier à la guilde, Père ne râlera pas. Le contenu, peu importe. »
« Prince. Ces demandes ne sont pas aussi faciles que vous le pensez. Sombres, mal payées, et pleines de complications, personne ne les prend. »
« Peut-être. Mais c'est pour ça que tu es là. Je compte sur toi. »
Je lui parle sur un ton décontracté.
De son côté, Linphia soupire discrètement. Elle est ahurie. Mais tant mieux.
C'est plus commode ainsi.
« Prince. Les préparatifs sont terminés. D'abord, le nettoyage d'une pièce dans la demeure d'un certain comte. »
« Compris. »
Je réponds ainsi et quitte la guilde d'un pas alerte.
***
« Le premier était facile. »
« Il ne faut pas sous-estimer les affaires de noblesse. »
« Non, c'était facile. Tu verras en y allant. »
Dis-je, et nous nous dirigeons vers la demeure d'un certain comte.
C'est un endroit où je suis déjà venu.
« Ici, c'est sûrement... »
« Le comte Beltz, actuel ministre des Travaux publics. »
Je dis cela et entre dans la demeure sans attendre la permission.
Apercevant ma silhouette, le majordome s'empresse d'appeler son maître.
« Le prince !? Quelle est la raison de votre visite en ce jour !? »
« Ça fait longtemps, comte Beltz. En fait, je fais en ce moment l'expérience d'aventurier à la guilde. Votre demande était là, alors je suis venu la prendre. »
« Ma, ma demande, prise par le prince !? C'e, c'est très bien ! Excusez-moi ! Je vais la retirer immédiatement ! »
« C'est juste "rangez la pièce de mon ex-femme", non ? C'est bon. Guide-moi. »
« C'e, c'est bien cela, mais... est-ce vraiment bien ? »
« Je suis venu parce que c'est bien. Allez, guide-moi. »
« Ha... alors par ici. »
Le comte Beltz, l'air confus, me conduit dans la pièce de son ex-femme.
La pièce guidée est vaste. Et décorée de manière inutilement sophistiquée.
Qui plus est, des œuvres d'art et des bibelots traînent çà et là. On dirait l'après-coup d'une bête en furie.
« Quel état lamentable. »
« Mon ex-femme est partie en faisant une scène... Elle a laissé entendre qu'elle maudirait quiconque toucherait aux affaires de la pièce... Du coup, les gens de la maison n'osent pas s'en approcher. »
« Je vois. C'est pour ça que vous avez demandé à la guilde des aventuriers. Bon, rangeons ça vite. »
« Je vous en prie. Je compte tout vendre, alors... »
« Compris. Je vais tout regrouper en un tas. »
« Merci. »
Le comte Beltz baisse la tête. Toujours aussi humble. Pourtant ministre des Travaux publics, il n'a pas changé le moins du monde.
Tout en pensant cela, je scrute la pièce. Au sens propre comme au figuré, une brume noire s'échappe de partout.
Sans aucun doute, les objets ici sont maudits. Son ex-femme a vraiment un mauvais caractère. Elle a laissé exprès ses affaires pour maudire qui les toucherait.
Cela dit, m'en apercevoir ici serait suspect. Sans hésiter, je tends la main vers une œuvre d'art. Mais Linphia l'arrête net avec son épée au fourreau.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Un instant. »
Elle tire son épée et la touche légèrement à l'œuvre. Celle-ci réagit à l'épée magique de Linphia en crépitant de petites étincelles.
Le comte Beltz écarquille les yeux.
« Qu, qu'est-ce que c'est que ça !? »
« Une magie qui inflige un choc électrique léger à qui la touche. Communément appelée malédiction. »
« C'e, cette femme... jusqu'à ce point !? »
« C'e, c'était dangereux... merci, Linphia. »
« Non... Prince. C'est pour cela que les aventuriers évitent ce genre de demandes. Il arrive qu'en acceptant une demande de bas rang et bas prix sans se douter de rien, on tombe en fait sur une affaire de haut rang. Comte, expliquez les détails à la guilde des aventuriers. Ainsi, un aventurier connaissant la magie viendra sans doute. »
« A, ah. Excusez-moi. Je ferai cela. Prince, excusez-moi également... »
« Non, ce n'est pas la faute du comte. La rancune d'une femme, c'est effrayant... »
Tout en disant au comte de ne pas s'en faire, je quitte la pièce.
Linphia pourrait probablement traiter les œuvres aussi, mais pour ne lever que la malédiction sans les abîmer, un mage est nécessaire.
La révision de la demande s'impose. C'est un hasard, mais tant mieux que je sois venu. Si les domestiques avaient touché sans se méfier, il y aurait eu des blessés.
« Prince, vous comprenez maintenant ? Il n'y a pas de travail facile pour un aventurier. »
« Ah, j'ai été trop optimiste. Mais puisque je l'ai prise, il faut la finir. Désolé, mais tu continues de m'accompagner ? »
« Cela ne me dérange pas, mais ne touchez à rien sans réfléchir. À rien du tout. C'est entendu ? »
J'acquiesce plusieurs fois à l'avertissement de Linphia.
Ensuite, le comte Beltz nous ayant quittés, nous nous rendons dans un certain magasin de la grande avenue, où nous devons médier une dispute entre le propriétaire et celui du magasin adjacent.
Chacun affirme que l'autre lui vole ses clients et que son chiffre d'affaires a baissé, et ils n'écoutent absolument rien de ce que je dis. Mais Linphia analyse immédiatement les caractéristiques des deux boutiques et explique calmement, poliment, que leurs clientèles ne se chevauchent pas. Les propriétaires, qui étaient furieux comme des monstres, deviennent dociles comme des animaux de compagnie.
Finalement, la conclusion est que la baisse vient de la diminution des touristes due aux troubles récents. Quand Linphia explique que le vingt-cinquième anniversaire de l'accession au trône approche et que le chiffre d'affaires repartira, ils acceptent avec une surprenante franchise et se réconcilient.
Une fois cela réglé, nous devons cette fois garder le chien d'une famille noble. Mais l'animal est capricieux au point d'être ingérable et n'obéit à rien.
Pourtant, Linphia, d'un air glacial, tire son épée magique, la transforme en lance et l'endort grâce à son effet de sommeil.
Au final, le chien a dormi jusqu'au retour de son maître.
« C'est fini... je suis crevé. »
« Nous avons accompli trois demandes, mais la récompense est dérisoire. C'est la raison principale pour laquelle la chasse aux monstres est prioritaire. Comme l'effort n'en vaut pas la peine, personne ne les prend. »
« Je comprends bien. C'est fatiguant mentalement. Ça mérite d'être mieux payé. »
En parlant ainsi, Linphia et moi retournons à la section impériale pour faire le rapport de la journée.
C'étaient probablement des demandes en attente depuis longtemps. Sur les trois, deux ont été résolues, et une a vu son contenu révisé pour devenir une demande à haute récompense.
La réceptionniste était de bonne humeur du début à la fin. Bien manipulée. Si j'avais été seul, elle n'aurait pas osé un tel abus, mais avec Linphia, aventurière de classe A, en renfort, c'est comme avoir une classe A à bas prix.
Enfin, ce niveau de gestion est normal pour une réceptionniste de guilde.
« Voilà, les demandes sont terminées. Voici votre récompense pour cette fois. »
La réceptionniste me tend la maigre récompense. Une journée pour ça, c'est rude.
Dans un sens, ça peut faire grandir humainement, mais pas en tant qu'aventurier. C'est bien pour ça que personne ne les veut.
Convaincu, je prends la récompense et quitte la section impériale avec Linphia.
Nous montons ensuite en voiture pour rentrer au château.
« Désolé pour aujourd'hui. Je t'ai causé que des ennuis. »
« Non, c'est mon travail. »
Comme toujours, sans changer d'expression, Linphia murmure platement. Devant elle, je ris jaune et sors de ma poche le sac que j'avais préparé pour le lui tendre.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« La prime spéciale d'aujourd'hui. Bon, l'expérience d'aventurier a réussi. Père n'aura plus rien à me reprocher. Il suffit de montrer l'attitude de vouloir remonter mon estime. »
« Il y avait des méthodes plus simples, je crois... »
Tout en disant cela, Linphia trouve le sac plus lourd que prévu, l'ouvre avec scepticisme.
Et voyant la somme à l'intérieur, elle écarquille les yeux.
« Autant de pièces d'or !? Je ne peux pas accepter ! »
« C'est toi qui as rempli les demandes, et ma protection était parfaite. Tu as eu des ennuis, c'est mérité. »
« Même pas ! Je reçois déjà amplement ! »
« C'est pour ça que c'est une prime spéciale. J'ai exigé l'impossible, alors prends-le. »
Je lui fourre le sac dans les mains.
Linphia affiche un air perplexe, puis, après une légère hésitation, ouvre la bouche.
« C'est... fait exprès ? »
« Quoi ? »
« Vous avez fait exprès de prendre cette expérience d'aventurier pénible pour me donner cette prime spéciale ? Parce que vous connaissiez mes soucis. »
« Tu trop réfléchis. Je ne fais pas ce genre de chose. »
« Le prince en est capable. »
Perçante. Elle ne se laisse pas berner si facilement.
Devant son attitude qui dit « dans ce cas je ne peux pas accepter », je soupire et marmonne.
« Crista a perdu sa mère très jeune. Celle qui l'a élevée, c'est ma mère. Léo et moi aussi, on chérissait Crista. Mais elle devait quand même vouloir sa vraie sœur, Lize. Parfois, elle avait l'air seule. Pour l'anniversaire de Crista, Lize envoyait un cadeau chaque année. Honnêtement, toujours des cadeaux sans goût, mais Crista était heureuse. Heureuse de recevoir un cadeau de sa sœur. Parce qu'elle sentait le lien avec sa sœur. Alors, avec cet argent, envoie-lui un cadeau. C'est mes excuses. C'est nous qui t'avons séparée de ta sœur. »
« Des excuses... Le prince a sauvé ma sœur. Vous m'avez apporté un soutien maximal alors que vous n'aviez aucune obligation, et je reçois encore une récompense disproportionnée par rapport à mon travail. Je suis ici pour rendre cette grâce. Il n'y a rien pour lequel le prince doive s'excuser. »
« C'est Léo et les autres qui ont sauvé ta sœur. Moi, j'ai juste mis l'argent derrière. Franchement, je n'ai pas le sentiment d'avoir été utile. Mais je ne peux faire que ça. Maintenant aussi. Je ne peux pas t'envoyer à la frontière. Tu es irremplaçable. Alors laisse-moi au moins te soutenir à ce point. »
« Mais... »
« Alors faisons comme ça. C'est un investissement pour l'avenir. Je suis convaincu que tu feras un jour des exploits qui m'étonneront. J'investis sur toi. Tu me le rendras par ton travail un jour. »
Linphia réfléchit un moment, puis baisse la tête calmement.
« — Compris. Alnort-sama, je garderai cet argent. Je le rendrai assurément par mon travail. »
« Tu en fais déjà assez amplement. Mais j'attends quand même. »
Linphia affiche alors un air navré. Son auto-évaluation n'est pas si haute. Moi, je l'estime énormément, pourtant.
Mais c'est là une de ses qualités. Pas orgueilleuse, donc pas de relâchement. Pas de relâchement, donc pas d'oubli.
Elle fait infailliblement le travail qu'on attend d'elle. Un talent indispensable à ma faction.
En y pensant, je ris doucement.
« Au fait, jusqu'à quand tu vas m'appeler "Alnort-sama" ? »
« Jusqu'à quand ? »
« Tu avais dit que tu changerais d'appellation avant de partir pour le Sud. »
« Ah... »
Rare pour Linphia. Elle avait dû oublier.
Avoir de la distance avec un talent nécessaire à la faction, ce n'est pas bon. Je ris en le lui disant.
« Bientôt, arrête avec "sama", non ? "San" non plus, d'ailleurs. »
« C'e, c'est impossible pour moi... »
Devant Linphia paniquée, je ris jaune.
Avec sa personnalité, m'appeler par mon prénom est effectivement difficile.
Linphia réfléchit un moment, puis murmure timidement.
« Al, alors... à partir de maintenant, puis-je vous appeler Alnort-sama ? »
« Pas "Al-sama" ? »
« C'e, ce genre d'appel, je ne peux pas... »
« C'est dommage. Bon, déjà ne plus être "sama", c'est bien. Je n'aime pas qu'on m'appelle prince. Ça ne me va pas. »
Après cela, je tends ma main droite à Linphia.
Et.
« Alors, à nouveau, compte sur moi. Linphia. »
« ... Oui. Alnort-sama. »
Disant cela, Linphia sourit doucement et serra ma main droite.