« Une trêve temporaire… ? »
« Ah, la date de reprise est indéterminée, ceci dit. »
Le lendemain.
Dans la chambre, je racontais à Fine les événements de la veille.
Fine, en train de préparer le thé, me demanda avec un air intrigué :
« Cela signifie-t-il qu'on va faire semblant que c'en est une, en surface ? »
« Non, c'est une vraie trêve. Bouger ici équivaudrait à se disqualifier. Si on devait manœuvrer dans l'ombre, il faudrait une ruse exceptionnelle, mais le chancelier est auprès de Père. Je ne crois pas qu'on puisse le doubler. »
« C'est exact. Le prince Érik en est conscient lui aussi. La course au trône sera donc en pause pour un moment. »
« Je vois. C'est une très bonne chose, alors ! »
Sur ces mots, Fine m'offrit une tasse de thé avec un sourire.
Elle en tendit une à Sebas, qui la remercia et la but avec élégance.
« Ce sont de nouvelles feuilles de thé ? »
« Oui. Je les ai reçues de la compagnie des demi-humains l'autre fois. Qu'en pensez-vous ? »
« La saveur est irréprochable, et l'arôme apaise l'esprit. »
« C'est ça ! Je me disais que ça pourrait vous détendre. »
« Une attention admirable. »
Et Sebas couvrit Fine d'éloges sans réserve.
Me demandant si c'était bien nécessaire, je bus mon thé à mon tour.
Bon. Mais pas de détente particulière. Juste un parfum différent de d'habitude. Probablement parce que je n'ai pas la volonté d'apprécier l'arôme.
« Alors, comment est-il ? »
« Délicieux. »
« Quelle réponse dépourvue de saveur. Puisqu'une trêve a été conclue, pourquoi ne feriez-vous pas ce qui vous plaît ? »
« Ben, je vais dormir. »
« N'avez-vous pas reçu l'ordre de préserver votre dignité ? »
« Je préserve ma dignité en dormant. Sortir la fait chuter. Je l'ai fait exprès parfois, mais en temps normal ma réputation a baissé parce que je me comportais normalement. Ne pas quitter ma chambre est la meilleure stratégie. »
« Réflexion d'incompétent. Si vous restez cloîtré, votre réputation en pâtira tout autant. »
« Je m'en fiche. Faites courir le bruit que je traite des paperasses. »
« Cela a ses limites. Sa Majesté l'Empereur a l'œil sur vous, je vous recommande de sortir. »
« Non. »
Je me tournai de l'autre côté et sirotai mon thé.
Face à mon attitude, Sebas soupira. Et puis :
« Je vois. Dans ce cas, cela ne peut pas se faire. J'ai un petit programme, je vais donc m'éclipser. Cela vous convient-il ? »
« Hein ? Sebas-san ? »
« C'est bon. Dépêche-toi d'y aller. »
« À vos ordres. Alors, je compte sur vous. »
Pour une raison quelconque, c'est à moi qu'il confia la tâche avant de disparaître.
Débarrassé de ce valet bruyant, je bâillai à m'en décrocher la mâchoire et m'affalai sur le bureau. Aller jusqu'au lit était trop fastidieux. Autant faire une sieste ici.
Alors que j'y pensais.
« Euh, messire Al ? »
« Quoi ? »
« En fait… j'ai prévu de sortir… »
« Ah, ne t'en fais pas. Tu peux y aller. »
« Non, ce n'est pas ça… Sebas-san devait m'escorter… »
« … Quoi ? »
Je relevai la tête involontairement.
Et je compris exactement le sens du « je compte sur vous » de tout à l'heure.
« Ce valet… Il est bien décidé à me fourrer dehors… »
« Si messire Al n'aime pas, je peux demander à quelqu'un d'autre… »
« Je ne confie ta protection qu'à qui je fais confiance. Si Sebas n'est pas là, j'irai moi-même. Linphia et Sieg sont avec Léo de toute façon. »
Je passai en revue mentalement les personnes capables d'assurer une escorte, mais toutes devaient avoir un emploi du temps chargé. Le seul disponible, c'était moi. Sebas a calculé son coup jusqu'au bout avant de s'éclipser.
Vraiment, il est compétent à en être détestable.
« Vous… viendriez avec moi ? »
« Si toi, ça ne te dérange pas. »
« Déplaire ? Loin de là ! Je vais m'habiller tout de suite ! »
Sur ces mots, Fine quitta la chambre en trottinant. Resté seul, j'hésitai à me changer, puis chassai l'idée sur-le-champ.
Parce que je trouvai même l'acte de m'habiller fastidieux. En de telles occasions, on prend conscience qu'on est un fainéant invétéré.
« Je suis vraiment bon à rien, moi. »
Je le dis en soupirant.
Je me trouvais irrécupérable de ne ressentir ni déplaisir ni honte à l'idée d'être bon à rien.
Bon, même un type comme moi ne peut pas sécher la protection de Fine. Même en trêve pour la course au trône, les problèmes sans lien avec elle sont légion.
« Haa… Je ferai un effort, juste pour aujourd'hui. »
Après avoir pris cette mince résolution, je me levais.
***
« Oui, voilà. »
« Merci, Demoiselle Fine. »
« De rien. Attention, c'est chaud. »
« Demoiselle Fine, moi aussi ! »
« Oui, c'est noté. Pas de précipitation. »
Fine répondit aux enfants avec un sourire, versa la soupe brûlante dans des bols et la leur tendit.
À côté d'elle, les gens de la compagnie des demi-humains distribuaient pain et salades.
Nous étions dans la couche la plus externe de la capitale impériale.
Le programme de Fine aujourd'hui était une distribution de repas là-bas. À l'origine, la compagnie des demi-humains la menait à petite échelle, mais depuis que Fine s'y est jointe, l'opération a pris de l'ampleur. Comme Fine distribue elle-même, la foule est considérable. Cela dit, tous ceux qui ne viennent pas de la couche externe se font éjecter par les hommes-bêtes robustes de la compagnie.
« Vous encore ? Ici, c'est réservé aux résidents de la couche externe. »
« Non, c'est pas ça ! Je suis né dans la couche externe, moi ! »
« Seuls les résidents actuels. »
« Ah, j'ai un ancien élève ici ! »
« Sans importance. »
« Hé, lâchez-moi ! Mince ! Moi aussi je veux de la soupe de Demoiselle Fine !! »
J'entendis une voix masculine familière, mais je l'ignorai. J'étais occupé, moi.
« Yop, soulevé. »
En émettant un bruit de vieux, je posai au sol une caisse remplie de pains.
Beaucoup de monde signifie beaucoup de nourriture nécessaire. Une quantité pareille serait un casse-tête pour une compagnie normale, mais la compagnie des demi-humains fait fortune en ce moment grâce au nom de Fine, donc c'est possible.
S'ils ne faisaient que du profit, leur réputation en pâtirait, mais comme ils organisent cette distribution pour la couche externe, elle est au beau fixe. L'idée qu'ils collaborent aux œuvres caritatives de Fine s'ancre, et la réputation de Fine grimpe encore.
« Pas mal. »
Tout en parlant, je repartis vers le chariot arrêté à proximité pour chercher d'autres caisses.
Il en restait encore beaucoup à l'intérieur. Maintenant que j'étais dehors, je ne pouvais pas rester à ne rien faire. C'était l'ordre de préserver ma dignité. C'est sous ce prétexte que j'aidais en portant des caisses, mais c'était un travail bien plus dur que prévu.
Pour un faible comme moi, porter une caisse est une épreuve. Pendant que j'en transportais une, les gens de la compagnie en trimballaient deux ou trois. Triste réalité. C'est la différence entre demi-humains et humains. Enfin, on pourrait aussi dire entre gens en bonne santé et homme frêle.
« J'ai mal au dos… »
« Prince, ne feriez-vous pas mieux de vous reposer sans forcer ? »
Un homme-bête à la carrure imposante m'interpella. Un homme-tigre aux oreilles et à la queue de tigre.
Il avait des muscles incroyables et portait deux ou trois caisses d'une main légère.
« Est-ce que je gêne ? »
« Vous ne gênez pas, mais votre présence ou votre absence ne change rien. »
« Je vois. Alors ma présence ne pose pas de problème ? »
« Aucun problème. Simplement, ce serait problématique si le prince s'effondrait en forçant. »
« Je ne suis pas idiot à ce point. Si c'est trop dur, je ferai une pause, sois tranquille. »
« Bien reçu. »
L'homme-tigre sourit largement et reprit le transport des caisses.
Je n'avais pas l'énergie pour rivaliser, donc j'avançai à mon rythme, caisse par caisse.
Pendant ce temps, le soleil baissa et la distribution prit fin.
À la fin, je ne pouvais plus lever les bras.
« Haa… J'ai mal aux bras. »
« Messire Al… Ça va ? »
Alors que je me reposais sur la plate-forme du chariot vide, Fine apparut avec un air inquiet.
Son visage montrait une certaine fatigue, mais il débordait de vitalité. Une expression totalement différente de la mienne.
« Pas vraiment… »
« Je suis désolée… C'est à cause de moi que vous m'avez accompagnée… »
« C'est bon, c'est moi qui ai dit que je le faisais. »
Tandis que je disais ça, des rires grating vinrent de dehors.
J'y jetai un œil rapide : quelques voyous stationnaient là.
« Vous avez vu, le "prince délavé" d'aujourd'hui ! »
« Vu, vu ! Trop chétif pour porter une caisse correctement ! C'était trop pathétique, j'en ai ri ! »
« On se demande ce qu'il est venu faire ! Il n'est pas invité ! »
« C'est ça ! Seul Demoiselle Fine devrait venir ! Si lui vient, le prince Léonart est encore mieux ! »
Ils en disent encore de belles.
Bon, c'est vrai que j'étais inutile, et je ne peux pas leur rétorquer.
Mais Fine les foudroya d'un regard noir. Et elle fit un pas en avant pour leur dire leur fait.
« Laisse tomber, Fine. »
« Mais !? »
« C'est inutile de s'occuper d'eux. Ce qu'ils disent n'est pas faux. »
« Mais, messire Al a fait des efforts ! »
« Si j'étais un simple citoyen, ça irait. Mais je suis de la famille impériale. Je dois profiter au peuple. Puisque je n'accomplis pas ce devoir, me faire critiquer est normal. »
« Ce n'est pas vrai ! Messire Al… ! »
« Je n'ai rien fait pour l'Empire. C'est ça, non ? »
Pour calmer Fine qui s'emportait, je le lui confirmai délibérément.
Fine fit une mine à pleurer. Je ne voulais pas qu'elle fasse cette tête.
« À cause de la course au trône, le chaos règne partout, la distribution stagne et les prix flambent. Les salaires n'augmentent pas, les prix si, la vie du peuple se précarise. On essaie de mettre Léo sur le trône pour le peuple, mais au final ce sont les gens qui paient les pots cassés de la dispute. Ils cherchent juste une cible pour leur frustration. Le "prince délavé" que je suis est une cible toute trouvée, et si ça leur suffit, c'est presque mignon. »
« Dans ce cas, messire Al n'est… pas récompensé. »
« Si, je le suis. J'ai toi. Je ne demande rien d'autre. »
Je n'augmente pas le nombre de ceux qui partagent mon secret parce que je n'en ressens pas le besoin. Cela rendrait l'action plus aisée, mais augmenterait d'autant le risque de fuite.
Si j'étais mentalement au fond du gouffre, j'envisagerais peut-être de le partager, mais ce n'est pas mon souhait.
Par un heureux hasard, celui qui a fini par partager mon secret de façon fortuite est un excellent confident.
« Moi… je voudrais que messire Al soit davantage reconnu… »
« En surface, je ne fais que de petites choses. Qui ne fait que de petites choses ne récolte que de petites choses. »
« Même ainsi… »
« C'est bien. Même petites, elles reviennent sûrement. »
En disant ça, j'esquissai un sourire.
Devant les voyous, l'homme-tigre de tout à l'heure et d'autres hommes-bêtes costauds s'étaient alignés.
« Hé les gars, vous avez l'air de passer un bon moment. »
« Hein ? N-non, c'est pas… »
« Le prince a été inutile, c'est un fait. Mais il a quand même aidé. Et vous, vous avez fait quoi ? Vous avez transporté quoi ? Même un gamin sait qui est le plus respectable, entre celui qui porte et celui qui ne porte pas. »
« H-hein !? Qu'est-ce que c'est !? »
« On va faire un tour à la boutique ? C'est la décision de notre sœur. On ne pardonne pas ceux qui se moquent des leurs. Vous nous rembourserez en travail pour chaque moquerie. »
« Hé !? Lâchez-moi !? C'est de l'arbitraire !? »
« C'est encore mieux qu'être livré au château pour irrespect, non ? »
« On a juste ri du "prince délavé", où est le mal !? »
« Je dis pas qu'il faut pas rire. Mais si vous riez, vous travaillez à la hauteur de vos rires. Ne rien faire et se moquer de quelqu'un, c'est inacceptable. »
Sur ces mots, les voyous furent emmenés par les hommes-bêtes costauds.
Pauvres types, ils vont morfler au travail. Bon, la compagnie des demi-humains paiera correctement, ce sera moins pire.
À en juger par leur mine, ils n'avaient pas l'air d'avoir un boulot de toute façon.
« Tu vois, les petites choses reviennent. »
« C'est vrai… Mais au fond, le fait même d'être raillés ne devrait pas exister… »
Fine pinca les lèvres, mécontente. C'est rare de sa part. Qu'elle rumine à ce point…
En riant jaune, je me levai.
« Bon, rentrons. Je suis crevé. »
« Oui, compris. Ah, messire Al. En fait, Yuria-san m'a recommandé un bon restaurant… »
Fine l'annonça comme si elle venait de s'en souvenir. Je compris où elle voulait en venir. Elle n'avait pas parlé tout de suite par considération pour ma fatigue.
« C'est parfait, on dînera là-bas, si ton emploi du temps le permet. »
« Euh, ah, oui ! Avec plaisir ! »
En voyant Fine répondre joyeusement, je soupirai intérieurement. Honnêtement, mes bras me font atrocement mal. Un repas distingué va être pénible, mais tant pis.
Une fois qu'un homme sort avec une femme, il doit tenir les apparences jusqu'au bout.
C'est avec cette résolution que je me mis en route vers le restaurant aux côtés de Fine.