Le lendemain de l'arrivée d'Aloïs.
Moi, Léo et Erik fûmes convoqués par Père. Juste au moment où je comptais sortir, je reçus l'ordre de me présenter, et je marchai dans le couloir en soupirant.
C'est alors que quelqu'un m'interpella.
« Prince Arnold. »
« Quoi ? Chancelier ? »
C'était Franz qui m'avait appelé.
Puisque nous étions convoqués, il y avait de fortes chances que Franz le soit aussi. La destination étant la même, nous marchâmes côte à côte.
« Votre Altesse est-elle également convoquée par Sa Majesté ? »
« Oui, j'allais m'amuser un peu, mais c'est raté. »
« C'est fâcheux. Toutefois, les divertissements devraient rester modérés. Surtout ceux qui impliquent des aînés, ce n'est pas très louable. »
En disant cela, Franz me fixa un instant, comme pour me reprendre gentiment.
Comme attendu du chancelier. Il est perspicace.
« De quoi parles-tu ? Moi, je respecte mes aînés. »
« Inutile de faire l'innocent. Ce serait trop doux pour le prince Erik, trop vicieux pour le prince Léonart. Vous avez visé un contact avec le comte Zimmer et moi, n'est-ce pas ? »
Ayant servi de stratège depuis l'époque où Père était prince, il avait immédiatement percé à jour que j'étais le seul susceptible d'agir ainsi dans cette situation.
Franz est le chancelier. Normalement, on hésiterait à s'en prendre à lui. Ceux qui pourraient saboter sa voiture sont les prétendants au trône. Et comme il vient de le dire, parmi ceux présents dans la capitale, je suis à peu près le seul à faire une chose aussi maladroite.
« Et alors ? Si j'avais fait quelque chose, que ferais-tu ? »
« Je me contenterais d'un avertissement. Ce genre de chose, mieux vaut s'en abstenir "pour l'instant". »
« "Pour l'instant" ? »
« Oui. Vous avez cherché à approcher le comte Zimmer et moi, à rallier le comte à votre cause, et même à l'utiliser pour contacter d'autres nobles... Vous aviez prévu que je m'en aperçoive et que je le rapporte à Sa Majesté, faisant ainsi baisser votre cote, n'est-ce pas ? Depuis qu'on vous appelle les "princes jumeaux noirs", vous êtes sous les projecteurs. »
...
On dit que le plus grand exploit de l'Empereur a été de nommer Franz chancelier. Ce n'est pas tout à fait faux.
Le bras droit de Père, le chancelier qui soutient l'Empire. Franz est un homme d'exception qui porte le pays sur ses épaules. Il voit clair dans les pensées d'un gamin comme moi.
« Je donne ma langue au chat. Alors ? Qu'est-ce que tu veux dire par "mieux vaut s'en abstenir pour l'instant" ? »
Je levai les deux mains en signe de reddition.
Même face à cela, Franz ne sourcilla pas. Ce n'était pas un leurre. C'était un avertissement en toute connaissance de cause, donc c'est normal.
« C'est Sa Majesté qui vous l'expliquera. »
Sur ces mots, Franz s'inclina et reprit sa marche. Mais il s'arrêta net, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose, et ne tourna que la tête vers moi.
« Au fait... Juste après son entrée dans la capitale, un individu à capuche grise aurait approché le comte Zimmer. Il s'agirait probablement de Grau, le stratège qui a collaboré avec le comte. Peu après, ma voiture est partie en vrille... Simple coïncidence, selon vous ? »
« C'est la première fois que j'en entends parler. »
Je jouai la surprise. Mon jeu n'avait rien d'artificiel. En me voyant, Franz esquissa un léger sourire.
« Je vois. Peut-être que je me fais trop de soucis. L'attention se porte sur le comte Zimmer qui a repoussé dix mille soldats impériaux, mais Grau aurait lu toutes les tactiques de l'armée impériale. J'ai pensé que seul un initié de l'armée impériale pouvait le faire... »
« Moi, les tactiques de l'armée impériale, je ne les connais pas. »
« C'est vrai. Vous n'aimiez pas étudier, après tout. Ce n'était que mon imagination. Excusez-moi. »
Et Franz continua son chemin.
Quel type terrifiant. C'est lui qui était stratège. Pas étonnant que Père ait gagné la lutte pour le trône. À partir d'un mince indice, il a remonté jusqu'à moi en un rien de temps.
« Vraiment, se faire remarquer, c'est pas bon... »
Se faire remarquer attire la surveillance. La surveillance rend l'action dans l'ombre difficile.
J'aimerais bien qu'on me sous-estime à nouveau en faisant baisser ma cote, mais on vient de me le déconseiller formellement.
« Encore des ennuis en perspective ? »
Avec un mauvais pressentiment, je me dirigeai vers Père.
***
« C'est un honneur de me présenter. Je suis Aloïs von Zimmer. »
Agenouillé devant Père, Aloïs salua ainsi. Père prit la parole.
« Bienvenue, comte Zimmer. Vous venez présenter vos excuses, c'est bien cela ? »
« Oui. Ma maison a combattu l'armée impériale parce qu'on avait pris des otages, c'était inévitable. Nous n'avions aucune intention de nous révolter contre Votre Majesté. Je vous en prie, accordez-nous votre pardon. »
Inutile de le dire, on le sait déjà. Mais il y a du sens à ce qu'il vienne s'expliquer en personne. Surtout, entendre les détails directement de sa bouche est plus rapide.
« Je veux bien croire vos paroles. Mais j'ai entendu dire que c'est votre maison qui a tué le commandant de l'armée impériale. Comment l'expliquez-vous ? »
« Il n'y a pas d'excuse possible... C'est mon oncle qui a agi. Si ses dires sont vrais, il a tiré sur ordre de l'armée. »
Les sourcils de Père bougèrent légèrement. Le rapport a dû lui parvenir. Avant de venir, Aloïs a présenté ses excuses par écrit à Père.
Mais l'entendre de vive voix et le lire par écrit, ce n'est pas la même chose.
« En d'autres termes... Un membre de l'armée aurait trahi ? »
« Si l'on croit mon oncle... Mais ses propos étaient si absurdes que je soupçonne le duc Krüger d'être dans l'ombre. »
Aloïs évita délibérément de prononcer le nom de Gordon. Le citer ici ne ferait que retourner la colère de Gordon contre Aloïs. Mettre tout sur le dos de Krüger, déjà capturé, arrange Aloïs.
Surtout, pas besoin de le dire, Père l'aura deviné.
Gordon est capable de vouloir la guerre. Cela transparaît dans ses mots et ses actes. Bien sûr, Krüger a pu manœuvrer dans l'ombre, mais cela ne suffit pas pour sanctionner Gordon.
Pourtant, le doute s'installe. C'est amplement suffisant. Aloïs n'a aucune raison de s'aliéner Gordon en l'attaquant.
Si on parle responsabilité, ce serait celle d'Aloïs qui n'a pas su arrêter son oncle. Mieux vaut rester flou. Pour tout le monde.
« Prendre des otages, forcer un comte réticent à la guerre... C'est bien le genre de Krüger. J'ai compris. Au final, c'est grâce à vous que l'armée impériale a été stoppée et que l'attaque surprise a réussi. En ce sens, on peut dire que vous avez servi l'Empire. Bien joué, comte Zimmer. »
« Je suis honoré. »
« Vous avoir retourné vos lames contre l'armée impériale était inévitable. Cette affaire sera close. »
Dans la situation actuelle, on ne peut pas sanctionner Aloïs. Père veut classer l'affaire, Aloïs ne veut pas être poursuivi. Surtout, les ennuis s'enchaînent. Mettre tout sur le dos de Krüger évite les vagues.
« Restez un moment au château. Les talents de l'Empire s'y rassemblent. Vous aurez beaucoup à apprendre. »
« Ha, comme Votre Majesté l'ordonne. »
Père fit retirer Aloïs.
Restèrent dans la pièce Père, Franz, et nous trois : moi, Léo et Erik. Sans aucun doute, il s'agissait de la succession.
« Savez-vous pourquoi vous êtes restés ? »
« Cela concerne le trône ? »
« Exact. La lutte pour le trône, c'est... décider qui dirigera l'Empire. Si un empereur fort en naît, quelques désagréments sont inévitables. Mais cette fois, c'est trop voyant. Si la lutte de factions déclenche une guerre civile, ce n'est plus possible ! »
Père nous foudroya du regard, l'air sévère.
Bon, colère normale. La lutte pour le trône doit rester dans les limites qui ne nuisent pas à l'Empire. Mais cette fois, on a largement dépassé les bornes.
« Se battre, soit. Mais si vous ne pensez pas aux intérêts du pays que vous devez gouverner, vous ne méritez pas le trône. Gravez-le en vous. La lutte pour le trône est une lutte pour l'Empire. La priorité, c'est le pays. »
« J'ai bien compris. »
« Je m'en souviendrai. »
Erik et Léo baissèrent la tête en chœur.
Moi, comme je ne suis pas candidat au trône, je restai décontracté, me disant que ça ne me concernait pas. Père me lança alors un regard perçant.
« Arnold... Toi, as-tu compris ? »
« Je comprends. Mais je ne vise pas le trône, et puis on me fait la leçon alors que les vrais concernés ne sont même pas là, c'est gênant. »
« Quelle garantie que vous ne deviendrez pas ces "vrais concernés" à l'avenir ? »
« Aucune. »
« C'est bien ça. Si tu as compris, réponds. »
« Oui, oui, j'ai compris. »
Je baissai la tête machinalement. Père soupira.
Puis il s'enfonça profondément dans le trône et annonça.
« Pour un temps, la lutte pour le trône est suspendue. Mon anniversaire approche. C'est-à-dire que mon vingt-cinquième anniversaire d'intronisation approche aussi. Vous ne pouvez pas ignorer la folie de se battre en pareille période, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Bien. Nous fêterons mes vingt-cinq ans de règne, un festival sera organisé. Cette fois, des dignitaires étrangers seront invités. Vous serez au centre de l'accueil réservé à ces hôtes. D'ici là, la lutte pour le trône est mise entre parenthèses. Moi non plus, je n'y penserai pas. Si je vois le moindre signe de reprise, vous savez ce qui vous attend ? »
Aux mots de Père, Erik et Léo baissèrent la tête en silence. Moi seul ne m'inclinai pas. J'avais deviné l'intention de Père.
C'est pour ça qu'on m'a collé l'étiquette encombrante de "princes jumeaux noirs" ? Relever ma stature pour m'utiliser comme hôte d'accueil. Un "prince délavé" de mauvaise réputation chargé de l'accueil, ça ferait dire que le pays hôte nous méprise. Mais si je suis présenté comme l'un des "princes jumeaux noirs" aux côtés de Léo, ce n'est plus le cas.
Alors que je fronce les sourcils, Père ricana et m'adressa un dernier avertissement.
« Tout le monde reste sage un moment. Surtout, ne faites rien qui ternirait votre réputation ? Ce genre de chose sera considéré comme un mépris pour les intérêts du pays. »
Ce type... Il a vraiment un sale caractère.
Avec un sourire qui disait "je t'ai eu", Père me toisait. L'avertissement de Franz, c'était pour ça. Tout s'est connecté.
Merde. En gros, je dois maintenir la réputation de "prince jumeau noir" pendant un moment.
« Comportez-vous avec dignie. C'est compris ? Arnold. »
« ... Oui. J'ai compris. »
Je répondis en forçant ma voix. Père rit, amusé.
Même si la lutte pour le trône est en pause, une autre bataille m'attend. Je n'ai rien fait, j'ai juste vécu en m'en foutant, et ma réputation a baissé. Ce n'était pas intentionnel.
Mais on me l'interdit. En d'autres termes, on m'interdit de rester comme d'habitude.
Putain. C'est pour éviter ça que je veux faire de Léo l'empereur, alors pourquoi est-ce que je me retrouve dans ce pétrin... ?
Une fatigue écrasante s'abattit sur moi. J'avais goûté, ces derniers temps, au désespoir le plus profond.