« Grrr… ! Comment en est-on arrivé là !! »
Le matin du troisième jour. Tandis qu'Elna rongeait son frein, je trouvais la situation tout à fait logique.
Les paroles de Crysta me trottant dans la tête, j'avais insisté pour rester dans une zone pas trop éloignée de Kiel, tout en progressant vers le sud, toujours plus au sud. Elna, abattue depuis la nuit du premier jour, n'avait pas émis la moindre objection à cette décision. Son envie de gagner à tout prix s'était probablement émoussée.
Du coup, à partir du deuxième jour, le taux de rencontres avec des monstres avait chuté drastiquement. Considérant les habitudes des monstres, c'était un résultat prévisible.
L'instinct de survie des monstres est plus fort que celui des humains. C'est pourquoi ils évitent autant que possible de se battre contre des individus plus forts qu'eux.
« Al. On reste là plantés… ? » « Attends un peu. Je réfléchis. »
Tout en disant ça, je ne pouvais m'empêcher de ressentir une certaine gêne face au fait que les choses avançaient plus ou moins selon mes calculs.
Le premier jour, Elna avait semé la pagaille dans tous les parages. Les monstres, sensibles, l'avaient jugée dangereuse et s'étaient tenus à l'écart.
C'est une connaissance de base pour un aventurier, mais Elna, en tant que chevalier, manquait cruellement de ce savoir. Elle peut exterminer des monstres, mais sa compréhension de ceux-ci n'égale pas celle des aventuriers. Un aventurier aurait agi avec prudence pour acculer et abattre une grosse proie le troisième jour sans faute.
Je l'avais laissée faire en toute connaissance de cause, parce que c'était exactement le développement que je souhaitais.
À l'heure actuelle, seuls trois groupes ont abattu un monstre de classe AAA : nous, Gordon et Léo. Un seul par groupe. Pour être précis, nous avons aussi éliminé une meute de bloodhounds équivalente, ce qui nous place provisoirement en tête, mais cette position commence à devenir précaire.
La raison, c'est que j'ai délibérément choisi de me déplacer vers le sud. Au sud de notre position ne se trouvent que Léo et le cadet. Si Elna, qu'on surveille de près, se dirige vers le sud, les monstres qui veulent l'éviter vont aussi aller vers le sud. Résultat : on guide les monstres droit sur Léo.
Quand nous avons élaboré la stratégie, l'idée d'utiliser Silver pour attirer les monstres avait été évoquée, mais c'est Elna qui l'a mise en œuvre. Grâce à ça, Léo et les siens ont pu abattre un monstre de classe AAA eux aussi.
Notre victoire à nous est la plus sûre, mais le mieux serait que ce soit Léo qui gagne. Les résultats du premier jour suffisaient à nous donner une chance de l'emporter. J'ai donc basculé sur un rôle d'appoint pour Léo, mais tout se passe un peu trop bien.
Il serait parfait s'ils abattaient encore un monstre de classe AAA, mais c'est peut-être demander la lune.
Un commandant de la garde rapprochée de niveau supérieur peut venir à bout d'un monstre de classe AAA. Mais seul un commandant du haut du panier pourrait le faire avec aisance. Si Léo et les siens n'ont pas cette marge, les attirer ne sert à rien.
En plus.
« Je pense qu'il est temps qu'ils bougent, ceci dit… »
« Al… ? » « Hein ? Ah, pardon. Je trouvais Erik, mon frère aîné, et Zandra, ma sœur aînée, louches… »
« On ne croise pas des monstres de classe AAA comme ça. Rien que le fait qu'il y en ait trois à l'est m'a surprise. »
« C'est vrai… »
« C-c-commandant ! Altesse ! V-voyez ça ! »
Tandis qu'Elna et moi échangions, un chevalier s'approcha en toute hâte en nous tendant un cristal.
Y était affichée la situation actuelle du classement.
Nous étions retombés à la deuxième place. Au-dessus, le nom du cinquième prince, Carlos Lakes Ardler.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » « C-c'est… le classement a changé d'un coup… Ils ont probablement abattu deux monstres de classe AAA… » « Impossible ! Sans aventurier de classe SS ou commandant de haut rang, c'est hors de question ! Celui qui accompagne le prince Carlos est le septième commandant. Je ne dis pas qu'il est faible, mais c'est impossible ! » « Ils ne les ont peut-être pas affrontés de front. Attaque pendant le sommeil, ou élimination pendant que deux monstres de classe AAA se battaient entre eux… Il y a plein de scénarios possibles. » « Un tel hasard, vraiment !? »
C'est normal de penser que c'est impossible. Pourtant, c'est arrivé.
Je vois. Il n'a pas pu s'empêcher de montrer le bout de son nez. Je croyais qu'il se tenait coi pour un coup plus gros, mais pour Carlos, ça se tient. C'est juste un idiot qu'on manipule.
Le cinquième prince Carlos a vingt-trois ans. Un homme sans caractéristique notable. Ni loué pour ses talents, ni critiqué pour son incompétence. En revanche, quand il parle, on devine ça et là un désir de héros.
Si on a su stimuler ce désir, le contrôler ne doit pas être bien difficile.
« Et si ce n'est pas un hasard ? Vous accusez de tricherie ? » « C'est… » « Inutile d'en parler ici. De toute façon, la limite, c'est la nuit du troisième jour. On fait ce qu'on peut. »
Tout en disant ça, j'avais à peu près renoncé à chercher des monstres.
Désolé, mais avec Elna aux côtés, aucun monstre ne restera assez longtemps pour qu'on le trouve. Remonter au classement est impossible pour nous.
Mais depuis que Carlos a pris la tête, tout ça n'a plus d'importance.
Le vieux a dit que gagner le festival n'était pas le but. C'est la parole de celui qui a remporté la guerre des intrigues pour s'asseoir sur le trône. Assez credible.
Et le cauchemar de Crysta.
Si l'on croit au cauchemar où Kiel se fait encercler par des monstres, le scénario qui s'annonce est des plus funestes.
Kiel dispose bien sûr d'une garnison, mais la garde rapprochée qui protège l'Empereur est dispersée à l'est avec les enfants impériaux. L'Empereur n'a jamais été aussi peu gardé.
Ceux qui sont près de Kiel, c'est moi, Léo et Carlos à peu près. Les autres s'éloignent de plus en plus. Cette distance savamment maintenue… Ils doivent penser secourir l'Empereur attaqué par les monstres. Carlos, en l'occurrence.
Quel abruti. Comme si ça pouvait bien se passer.
« S'il te plaît, sois intelligent… »
Je marmonnai tout bas, priant le ciel pour que mon frère fasse preuve de sagesse.
***
Le sol tremblait.
C'est Elna qui s'en aperçut la première.
« Mensonge… c'est… » « Elna ! Qu'est-ce qui se passe !? »
Je sautai de mon cheval qui s'emballait pour l'interroger.
Il était certain qu'il se passait quelque chose, mais depuis ma position, impossible de saisir la situation. Je ne pouvais pas non plus utiliser la magie devant Elna.
Tout reposait sur elle.
Elna descendit de cheval et plaqua l'oreille au sol.
Puis elle se releva lentement.
« … Une horde de monstres fonce droit sur nous… C'est une "vague"… » « "Vague" ? » « Un phénomène qu'on observe parfois dans les zones à forte concentration de monstres : leurs déplacements se synchronisent et ça devient une migration massive… Comme nous avons acculé les monstres de l'est, ceux-ci ont dû tous fuir d'un coup… »
Je vois. C'est l'interprétation qu'elle en fait.
C'est la plus rationnelle, et ça tient la route.
C'est plus simple que de sortir une flûte de contrôle des monstres. Carlos doit compter s'en tirer avec cette explication.
Mais mon avis d'aventurier : c'est anormal que des monstres fuient tous dans la même direction en même temps. Une "vague" survient lors d'une éruption volcanique, d'une tempête géante, ou d'une catastrophe naturelle. Ici, la seule chose d'aussi terrifiant qu'une catastrophe, c'est Elna. S'ils fuyaient Elna, je comprendrais, mais les bruits de pas sont très proches. Le fait qu'ils l'ignorent est trop suspect.
« Dans quelle direction ? » « Si ça continue… ils vont percuter Kiel… » « La garnison de Kiel peut-elle tenir ? » « Impossible à mon avis… Le commandant de la garde impériale doit être à la capitale pour l'annonce des résultats demain, escortant l'Impératrice… Auprès de Sa Majesté l'Empereur, il ne reste que le strict minimum de la garde rapprochée… Quel que soit l'angle, on ne peut pas les arrêter… »
L'Empereur n'a qu'à fuir.
Il a les moyens de s'échapper. Mais ça n'aurait aucun sens.
Ce festival est censé apaiser le mécontentement de l'est. Si, après avoir déclenché une vague, l'Empereur prend la fuite, le mécontentement ne fera qu'enfler.
Au pire, la rébellion. Si c'est prévu, celui qui manipule Carlos est particulièrement vicieux.
La guerre permet de se faire un nom. Erik comme Gordon, ils sacrifient le peuple pour leurs plans.
Une fois la lutte pour le trône gagnée, ils deviendront Empereurs. N'ont-ils pas le devoir de protéger le peuple… ?
« Ce sont vraiment des types qui ne devraient pas devenir Empereur… »
« Al ? »
« … Elna. Si je t'ordonne de sauver Kiel, vous pouvez le faire ? »
« … Bien sûr. Protéger Sa Majesté l'Empereur et le peuple, c'est le devoir de nous, chevaliers. »
« Le nombre de monstres est inconnu. Ça peut être une mission suicide, tu sais ? »
« Je n'ai pas peur de la mort. »
« … Les autres aussi ? »
« Bien sûr ! Nous protégerons Kiel au prix de nos vies ! »
« Nous jurons de sauver Kiel ! »
Les subordonnés d'Elna répondirent d'une seule voix, pleins d'entrain.
Ne pas craindre la mort, risquer sa vie… Que des mots que je déteste.
Je n'ai aucune envie d'entendre ces satisfactions personnelles.
« … Un seul serment. Elna. Sur ton épée. »
« Hein… ? Quoi, je dois jurer quoi ? »
« Jure que tu vas survivre. Vous tous aussi. Jurez sur vos épées que personne ne mourra. Si tu ne peux pas le jurer, personne n'ira. »
« Al… »
Elna prononça mon nom avec surprise, puis s'agenouilla, planta son épée dans le sol et posa le front sur la garde. Ses hommes en firent de même.
Et.
« La chevalière de la garde rapprochée, Elna von Amberg, jure sur son épée. Je ne mourrai pas. »
Tous prêtèrent serment de survivre.
Ça règle le problème.
« Allons-y ! Al ! Avec autant de monstres, nous avons une chance de renverser la… » « Non… Je ne serais qu'un boulet. Y allez-vous seules. »
En disant cela, j'arrache le bracelet que je portais au poignet. Un bracelet qu'il est interdit de retirer. À cet instant, je suis disqualifié pour violation du règlement.
« A-Al… ? » « Ahaha, je l'ai tripoté et il est parti. Pas de chance. Inattention, inattention. Tant pis, je vais boire un coup dans la ville d'à côté en attendant. »
« Pourquoi… il restait une chance de rattraper le coup !? Pourquoi !? »
« Je suis déjà disqualifié. Foncez sans vous en faire. Ce n'est pas parce que vous partez que je suis disqualifié. C'est mon choix. Ne vous en faites pas. »
Si je restais en disant « j'y vais », Elna et les autres auraient hésité. Pour couper court à cette hésitation, je me suis débarrassé vite fait de la source du doute.
Devant la crise qui menace l'Empereur et le peuple, le classement du festival passe au second plan.
« Al… toi… »
« Dis-le bien à Père. Que j'ai cassé mon bracelet. »
Puisque l'Empereur a utilisé l'expression « inséparables », un chevalier qui disqualifierait un prince serait impensable. Même sur ordre du prince.
En retirant le bracelet moi-même, j'en assume la responsabilité.
Elna et les chevaliers ne pourront pas être blâmés. Bon, si on sauve Kiel, le problème ne se posera même plus, mais il faut prévoir l'échec aussi. Si on échoue, la chasse aux coupables commence. Il ne faut leur laisser aucune ouverture.
Elle a dû le comprendre, car Elna afficha une expression à pleurer.
Les autres chevaliers baissèrent la tête.
À mes chevaliers, je déclarai :
« J'ordonne à mes chevaliers. »
« … »
« Secourez Sa Majesté l'Empereur et le peuple à Kiel. La ville, on s'en fiche si on la perd. La priorité, c'est les vies humaines. »
« L'ordre d'Altesse… Reçu, Altesse. »
« Ensuite, Crysta et Fine sont là-bas. Elles doivent avoir peur, faites ce que vous pouvez. »
« O-oui… Je laisserai quelques hommes. »
Elna répondit, le visage mêlant frustration, impuissance et tristesse.
Les autres chevaliers arboraient la même mine.
Au milieu de ce silence, mon unique majordome apparut derrière moi sans un bruit.
« La protection d'Altesse, je m'en charge. Je vous en prie, ne vous souciez pas de lui. »
« Sebas… pourquoi… »
« J'étais inquiet, surtout pour l'intendance. Laissez-moi faire, Dame Elna. »
Elna, à qui on venait de dire que sa protection n'était plus nécessaire, semblait légèrement choquée. Elle a dû le prendre comme un « tu n'as même plus le droit de le protéger ». Ce n'est pas ça, mais pas le temps de lever le malentendu.
Pourtant,さすがは騎士だ。全員が切り替えて馬の用意に移っている。
Et au moment du départ, je leur adressai mes derniers mots.
« « Mes » chevaliers. Je compte sur vous. Vous seuls pouvez le faire. »
À ces mots, une lueur humide apparut dans les yeux d'Elna.
Mais elle la chassa d'un geste, tira son épée et répondit :
« La chevalière de la garde rapprochée, Elna von Amberg, exaucera le vœu d'Altesse ! Sur cette épée et sur mon nom, j'anéantirai tous les ennemis et je sauverai Kiel ! »
« Bien. Je compte sur vous. »
Sur ces mots, Elna et les sires partirent à une vitesse stupéfiante.
Je les trouvais rapides quand nous chevauchions ensemble, mais visiblement, ils s'étaient retenus tout ce temps.
Quand leurs silhouettes disparurent.
Je m'adressai à mon majordome unique en son genre.
« Sebas. » « Très bien. » « Prépare tout. À partir de maintenant, place aux manœuvres. » « À vos ordres. »
Revêtu de ma robe noire habituelle et de mon masque d'argent, je devins Silver et quittai les lieux par magie de téléportation.