« Deuxième princesse, Zandra Lakes Ardler. Je te condamne à une assignation à résidence indéfinie. Tant que je ne l'aurai pas décidé, tu ne mettras pas un pied hors de tes appartements du palais arrière, et tu ne rencontreras personne. Bien entendu, tu ne t'immisceras pas non plus dans la lutte pour le trône. »
Les troubles du sud étaient terminés.
Et l'on entrait dans la phase de liquidation ; la première à en subir les conséquences fut Zandra.
« Sa Majesté l'Empereur… Je suis bien la nièce du duc Krüger, mais avant cela, je suis une membre de la famille impériale. Je n'ai aucune intention de me rebeller contre l'Empire. C'est ma faute de n'avoir pas perçu les machinations du duc Krüger, mais je n'ai pas collaboré. »
« Je veux bien croire cette parole. Pourtant la sanction ne change pas. Tu portes le sang des Krüger, tu t'es appuyée sur le duc Krüger. Quoi que tu dises, ces faits restent. C'est en tant que père que je te le dis. Écoute bien… Renonce au trône, Zandra. »
Pour elle, ces mots tenaient de la condamnation à mort.
Devant tous les notables rassemblés, on lui signifiait qu'elle était éliminée de la course au trône.
L'humiliation déforma le visage de Zandra. Elle fixa son père d'un regard dur et lança :
« À ce point… vous détestez ma mère ? »
« Ce n'est pas une décision dictée par un sentiment personnel. »
« Non, mon père. Vous vous laissez emporter par vos sentiments personnels en ce moment même. Vous croyez la rumeur infamante qui accuse ma mère d'avoir assassiné la deuxième concubine ! Depuis ce jour, vous ne m'avez jamais regardée comme votre enfant, je le sais ! »
Zandra fit un pas en avant.
Les chevaliers de la Garde impériale présents portèrent la main à leurs épées, mais l'Empereur les retint.
« Je te considère bel et bien comme ma fille. Si tu m'étais odieuse, je t'aurais mariée depuis longtemps à quelque noble. »
« Quelle réponse hypocrite ! La colère que vous portez à ma mère et à moi n'a jamais quitté vos yeux ! Je vous l'ai dit maintes fois depuis ce jour ! Ce n'est pas ma mère qui a tué la deuxième concubine ! Pourquoi ne pouvez-vous pas comprendre ! »
« Zandra. L'affaire de la deuxième concubine n'a rien à voir avec cette affaire. »
« Si vous me considériez vraiment comme votre enfant, vous croiriez mes paroles ! N'est-ce pas injuste que les fautes de mon oncle retombent sur sa nièce ? »
« Zandra… te placer en résidence surveillée, c'est ma manière de faire preuve de clémence. »
« Ce n'est pas de la clémence ! J'ai tout misé pour devenir l'héritière impériale ! »
« … En fin de compte, tu n'as pas l'étoffe d'un empereur. Renonce. »
Le père le dit avec une pointe de tristesse.
Ce mot avait un poids différent de tous les précédents.
Il regarda Zandra droit dans les yeux et parla.
« Qui ne pense qu'à soi ne peut devenir empereur. Ce qu'un empereur doit placer au premier rang, c'est le pays. Vient ensuite le peuple. Lui-même ne passe qu'après. Les crimes du duc Krüger sont connus du peuple. Il dirigeait une organisation qui enlevait des enfants. Naturellement, la colère gronde. Tu en manques la compréhension. »
« Je la comprends ! »
« Si tu la comprends… pourquoi ne parles-tu que de toi ? La dignité de l'État, le cœur du peuple. Sous aucun de ces angles, on ne peut te permettre de viser le trône. Descendante d'un rebelle, parente d'un scélérat qui a tourmenté le peuple. Même si tu l'ignorais, le fait que tu aies collaboré avec un criminel demeure. Le peuple est en colère. Un exemple est nécessaire. Que ta tête ne soit pas tranchée, tiens-en pour la pitié d'un père. »
« Mo… mon père… je… »
« Retire-toi. Je n'ai pas envie d'entendre les paroles de qui ne pense qu'à soi. »
Le père fit un signe aux chevaliers de la Garde.
Deux d'entre eux saisirent les bras de Zandra.
Devant cela, elle les foudroya du regard.
« Impudents ! Qui croyez-vous que je suis ?! Je suis une princesse impériale ! Lâchez-moi ! »
« Pardonnez-nous, Altesse. »
« Kuh ! Lâchez-moi !! Père ! Père ! Pèreeeeeee !! »
On l'emmena de force hors de la pièce.
Le père souffla longuement, l'air épuisé, et s'affaissa contre le dossier.
Son regard se porta sur Gordon.
« En voyant Zandra tout à l'heure… as-tu quelque chose à dire ? Gordon ? »
« Non. »
« Je vois… Ne pas avoir su tenir tes subordonnés, avoir exposé la mission impériale au danger et failli déclencher une guerre totale avec le sud. Cette faute n'est pas légère. »
« Oui. Tout cela vient de mon insuffisance. J'accepterai n'importe quel châtiment. »
Un Gordon aussi soumis, c'est rare.
Mais c'est sans doute parce qu'il a de la marge.
L'accrochage en première ligne est né de l'assassinat du général. On peut arguer que c'était hors de son contrôle.
S'il fait profil bas, il évitera une lourde peine. C'est son calcul.
D'ailleurs, l'affaire n'a pas pris des proportions catastrophiques. Cela dit, si ça avait dégénéré en guerre avec le sud, on n'aurait pas eu le loisir de punir Gordon.
« Tu as l'air de regretter. Mais une faute reste une faute. Tu es muté à l'armée de garde de la frontière nord. Ne reviens pas avant deux mois. Réapprends sur le front ce que signifie défendre le pays. »
« … Entendu. »
Gordon serra les dents en répondant.
Autrefois, on avait proposé à Gordon le poste de commandant de l'armée de garde du nord. Comme la lutte pour le trône existait et que la frontière nord était une priorité basse, il avait refusé. Cela dit, la vraie raison est connue : il aurait inévitablement été comparé à ma sœur aînée Liese, qui commande elle aussi une armée de garde frontalière.
Pour Gordon, c'est une humiliation. Envoyé dans un poste qu'il a refusé une fois, qui plus est sans en être le commandant.
Il ne l'a pas envoyé au sud parce que la région est en reconstruction et qu'y placer Gordon au cœur du chaos eût été dangereux.
L'ouest et l'est font face à de grandes puissances. Y envoyer Gordon serait malaisé, et au final le nord reste le meilleur choix — et le plus humiliant.
« Assez parlé des sanctions. Vous avez tous peiné. Grâce à votre concours, l'affaire s'est close au minimum. »
Le père le dit et adressa ses remerciements aux présents.
Erik n'est pas là, mais il œuvre comme ministre des Affaires étrangères à l'étranger. Il dissuade les puissances voisines de profiter des troubles intérieurs pour attaquer. C'est un travail discret, mais sûr et utile.
Léo a marqué des points, mais Erik en a marqué tout autant.
Zandra est évincée, Gordon rattrapé et même dépassable, mais le dos d'Erik reste loin.
« Tout particulièrement Erik et Léonart, absents de cette salle. Vous avez bien travaillé. »
« Je n'ai fait que mon devoir de prince. »
« Ne sois pas modeste. J'ai entendu dire que tu as utilisé un sort de haut niveau à la fin ? Tu te portes bien ? »
« Oui. Aucun problème. »
« C'est bien… Arnold aussi a peiné, à ce qu'il paraît. Bien fait. »
Le père posa son regard sur moi.
C'est sûrement l'affaire des Nelbe Ritter.
Je souris amère en me grattant la tête. Puis, je pris mon courage à deux mains et lançai la phrase prévue.
« Non, pas tant que ça. Disons que cette fois, tout s'est bien passé. Au final, "la guerre n'a pas éclaté", non ? On peut dire que tout a parfaitement réussi, non ? »
C'est sur le ton de celui qui se laisse griser par les louanges que je sortis cette phrase.
Les ministres en retrait grimacèrent tous à la fois. Ils savaient quelle réaction du père provoquerait une telle remarque.
Il vient de prêcher à Zandra l'importance du peuple. Autrement dit, il a conscience du regard du peuple.
Le résultat était écrit.
« "La guerre n'a pas éclaté" ?! Cet idiot fini ! "La guerre a éclaté !" Même si pour nous ce n'était qu'une escarmouche, une ville de première ligne a été exposée aux flammes de la guerre ! Pour eux, c'était une grande guerre ! "La guerre a éclaté !!" »
« C… c'était un impair… veuillez m'excuser. »
« Tu ne comprends rien ! Notre rôle est de gouverner le pays pour que le peuple n'ait pas à subir cela ! Si tu ne vois les choses que d'en haut, tu ne vaux pas mieux que Zandra ! Tu veux toi aussi une assignation à résidence !! Réfléchis bien !! »
Sous cette volée d'invectives, je baissai la tête.
Évidemment qu'il est furieux. Mais j'ai obtenu l'aveu voulu.
L'Empereur a reconnu que les événements de Gels n'étaient pas une simple escarmouche, mais une guerre.
Autrement dit, la "prochaine guerre" promise à Gordon est terminée.
Je jetai un coup d'œil à Gordon. Il l'avait compris lui aussi, car il me fusilla du regard.
À ce Gordon, j'adressai un sourire narquois.
Bien fait pour toi. Tu ne croyais tout de même pas que je laisserais un engagement aussi gênant en l'état ?
Mais le prix est élevé. Le sermon du père s'éternise.
Je me dis que c'est un coût considérable, et je n'eus d'autre choix que d'écouter en priant pour que ça se termine vite.
***
Une fête sans personne à qui parler est une chose ennuyeuse.
Sous prétexte que les troubles du sud étaient résolus, une énième réception fut organisée.
Comme lors du retour de Léo après l'extermination du démon, aucun de mes connaissances n'était à mes côtés.
Je redevenais une plante verte, guettant le départ du père.
Alors que j'y pensais, le père se leva, verre en main.
« Ce soir, je vous remercie de vous être réunis. Je compte récompenser dignement les héros qui ont résolu les troubles du sud ultérieurement, mais ce soir, je veux remplacer cela par un toast. »
Il invita les convives à lever leur coupe.
Et il commença à parler.
« Tous s'attendaient à une guerre avec le sud. Au milieu de cela, notre princesse à la mouette d'azur, Fine, s'est portée volontaire pour aller en mission impériale avec courage. Le premier toast lui est dédié ! Santé !! »
« Santé à la princesse à la mouette d'azur ! »
« Santé à Fine-sama ! »
Tous les présents levèrent leur coupe.
Les acclamations au nom de Fine résonnèrent sans fin.
« Ensuite, il faut honorer les fiers soldats. Une attaque surprise en petit comité. Une mission périlleuse. Eux seuls pouvaient l'accomplir ! La fierté de notre armée impériale ! À nos Nelbe Ritter !! Santé !! »
« Aux chevaliers aux cicatrices ! »
« Santé aux Nelbe Ritter ! »
Cette affaire a totalement changé l'image des Nelbe Ritter.
Tous ont réalisé à nouveau que, soldats, ils sont aussi des chevaliers.
L'unique ordre de chevaliers de l'armée impériale. Ils seront désormais regardés avec un tout autre respect.
Et le dernier sera Léo, j'imagine. Une fois fini, le père se retirera.
Je vaguais dans ces pensées, un peu absent.
Mais un petit imprévu survint.
« Enfin, je lève mon verre à mes fils ! L'attaque surprise en petit comité ! C'est Léonart qui l'a proposée et menée à bien ! À la fin, il a sauvé les nobles du sud par un grand sort ! Il n'y a qu'un mot : magnifique ! »
« Tout à fait ! Le prince Léonart ne cesse de nous impressionner ! »
« Il se pourrait bien que le prince héritier le plus proche soit désormais le prince Léonart ! »
Tous discutent gaiement.
Mais le discours du père n'est pas fini.
Il y a une suite.
« Et — celui qui a soutenu un tel Léonart. Un autre de mes fils. Il a convaincu les difficiles Nelbe Ritter et les a fait se porter volontaires. Arnold a pleinement droit à ce toast. »
« Hein ? »
Je n'imaginais pas qu'on prononcerait mon nom, et une voix idiote me sortit de la gorge.
Mais le père me fixait droit.
Ses yeux n'étaient pas ceux de quelqu'un qui plaisante.
« At… mo… mon père ? Moi, je… »
« Même si je te dis d'accepter une récompense, tu la refuseras. Alors ce toast au moins, reçois-le. Les Nelbe Ritter sont venus me voir. Quand je les ai félicités, ils ont tous répondu d'une seule voix : "Nous nous sommes battus pour le prince Arnold." Qu'ils aillent jusqu'à dire cela est tout bonnement admirable. Ton cœur qui pense à ton frère a tiré leur force au maximum. C'est un mérite qui n'a rien à envier à Léonart. »
Sur ces mots, le père éleva sa coupe plus haut que jamais.
Et d'une voix qui porta dans toute la salle, il proclama :
« Trinquons ! Aux princes de notre Empire ! Bien fait ! Mes fils ! Je suis fier d'eux ! Qu'on le proclame dans tout l'Empire ! Le premier mérite de cette fois, quoi qu'on en dise, revient à ces deux-là ! Aux "deux princes noirs" dont l'Empire est fier !!! Santé !! »
Sur l'élan du père, tous hurlèrent « Aux deux princes noirs ! »
Ensuite, nos noms furent criés.
« Au prince Léonart ! »
« Au prince Arnold ! »
« Aux deux princes noirs de l'Empire !! »
« Santé !! »
« Vive l'Empire !! »
Non mais, pitié.
Une fête sans conversation est ennuyeuse, mais une fête où l'on est au centre de l'attention est terriblement inconfortable.
Les jeunes filles nobles qui ne daignaient même pas me regarder vinrent vers moi. Des hommes nobles que je ne connais pas m'abordèrent comme de vieux amis.
Tentant de leur échapper, je tombai sur Léo qui faisait mine de se reposer.
« Yo, grand frère. Bonne travail. »
« Ouais, toi aussi. Désolé pour l'immédiat, mais je compte sur toi. »
« Hein ? »
Je m'excusai, arruffai les cheveux soigneusement coiffés de Léo, et quittai la salle en vitesse en l'utilisant comme diversion.
Pas question de rester.
« Hei ?! Grand frère !! Wah ! Attendez, je ne suis pas grand frère ! Je suis Léonart ! »
« Désolé, Léo ! Pardonne-moi ! Il y a des situations où même moi je ne peux pas t'aider ! »
En marmonnant ça, je m'enfuis en refilant tout à mon cadet.