« Sortez vite ! »
Lars fit porter Krüger par les soldats de Nelbe Ritter et ordonna à tous d'évacuer le château.
La raison : des cris suspects avaient retenti dans les sous-sols. Jugant intuitivement que la situation tournait mal, Lars avait décidé de quitter les lieux avant même de confirmer les faits.
Et ce jugement ne s'était pas trompé.
« Hé ! Qu'est-ce que ces cris ? »
« C-c'est... »
Lars interrogea le vieux chercheur aux mains liées.
Celui-ci courait tout en bombant fièrement la poitrine, pour une raison incompréhensible.
« Ce sont les cris de notre chef-d'œuvre ! »
« Peu m'importe ! Expliquez seulement ! »
« Hiik !? Ne me frappez pas... N-nous avons créé divers médicaments pour la vampirisation, mais tous ont échoué car le sang de vampire était trop puissant. Les sujets devenaient géants et gagnaient en force, mais perdaient la parole... Comment dire... nous les appelions des "ratés". »
« C'est donc ça... »
En chemin, ils avaient croisé un monstre géant.
En y repensant, Lars grimaça de dégoût. Cet homme aussi avait été une victime.
« Alors ? Ce cri est-il une évolution de ça ? »
« Pas du tout ! Ça n'a rien à voir ! Au stade expérimental, pour vaincre le sang de vampire, nous avons utilisé une certaine substance. L'efficacité s'en est trouvée dramatiquement améliorée ! »
« Et c'est quoi, cette substance !? »
« Du sang d'humain possédé par un démon. Nous avons mélangé sang de démon et sang de vampire ! »
« !! »
À ces mots, tous ceux qui couraient restèrent sans voix.
L'idée même dépassait l'entendement.
Au milieu d'eux, Léo demanda calmement :
« Ce sang de démon... d'où l'avez-vous obtenu ? »
« Je l'ignore. Mais l'effet était merveilleux ! La parole a été perdue, mais les changements physiques sont minimes, et ils ont gagné une capacité spéciale ! Ils peuvent transformer leurs victimes en êtres du même type ! »
Le vieux chercheur en parlait avec allégresse. Léo détourna les yeux.
Les vampires, comme leur nom l'indique, aiment le sang. Mais l'idée que celui qui se fait boire son sang devienne vampire est une superstition.
Une telle capacité n'existe pas chez les vrais vampires.
Ce n'est qu'une invention pour effrayer les enfants. La rendre réelle...
Léo ferma les yeux, incapable de comprendre. Plus il y pensait, plus sa tête lui faisait mal.
« Nous les avons baptisés "mauvais démons" ! Si nous les envoyons en territoire ennemi, l'infection explosera et nous pourrons le conquérir aisément ! »
« ...Duc Krüger. Sur qui l'avez-vous utilisé ? »
Léo regardait Krüger, qu'on emportait.
Jusqu'au bout, Krüger avait affiché une étrange assurance.
Pourtant, sa victoire n'était plus possible.
« Vous vous en doutez, non ? Bien sûr, nous les avons utilisés sur les nobles du Sud ! Mes collaborateurs, naturellement, mais aussi ceux qui étaient retenus en otages ! »
« ...Vous êtes fou. »
« Hahaha !! C'est la rancœur du perdant ! Il faut tuer les mauvais démons, sans quoi le fléau se répandra dans l'Empire ! Mais si on les tue, la haine des nobles du Sud restera ! Elle engendrera un second moi ! Et l'Empire finira par s'effondrer sous cette haine !! »
Krüger répéta son rire hautain.
Léo grimça et descendit les escaliers en silence.
À l'entrée, de nombreux chevaliers et Sieg retenaient plusieurs ratés.
« Vous allez bien ! Sortez vite ! »
« Sieg ! Heureux de te voir en vie ! »
« Demoiselle Fine a secouru les nobles otages ! Du coup, pas mal de chevaliers sont revenus de ce côté et c'était plus facile de bouger ! »
« C'est une bonne nouvelle ! Mais ceux qui sortent, c'est seulement eux ?! »
« Quoi !? Il y en a encore qui sortent ?! »
« C'est un autre type que ceux-là ! »
« J'n'ai pas vu ! »
« Tant mieux ! Tout le monde repli vers la porte principale !! Colonel ! Fermez tous les passages entre le château et la ville ! »
« Altesse, fuyez d'abord ! »
« Non... on n'a pas ce luxe... »
Du plus profond des sous-sols, une foule de pas résonna.
Entendant cette vibration, Léo pressa Lars.
« Dépêchez-vous ! »
« Kuh ! Compris ! Scellez le château ! »
Lars donna ses ordres à ses hommes et fit fermer les quatre portes séparant le château de la ville.
Pendant ce temps, Léo prit position devant la porte principale.
« Inutile ! J'ai tout libéré dans les sous-sols ! Une multitude de monstres va déferler ! »
« Taisez-vous ! D'après ce qu'on voit, ils s'en prennent aux humains qui bougent ! Colonel ! Personne ne doit s'éloigner, regroupement près de la porte principale ! »
« Reçu ! »
Les chevaliers de Nelbe Ritter et ceux présents sur place.
Au total, environ six cents hommes s'étaient massés devant la porte principale.
« Fine et les autres sont sorties... »
« Hé, c'est pas le moment de se rassurer ! Nous, on a perdu notre retraite ! »
« En sautant depuis la porte, on peut s'enfuir... mais ils n'attendront pas que tout le monde soit dehors. »
« Ceux qui veulent fuir peuvent fuir. Mais il faut des gens pour les retenir. Tant que nous sommes ici, l'ennemi ne sortira pas. Pendant ce temps, Fine doit évacuer la population. »
Personne ne bougea pour fuir en entendant Léo. À la base, les chevaliers restants étaient restés là avec la résolution de sacrifier leur vie.
Il y avait des chevaliers de la maison Krüger, d'autres maisons nobles. Ils avaient choisi ce lieu pour leur rédemption. Bien sûr, certains n'avaient pas fait ce choix. Mais même ceux-là agissaient aux côtés de Fine.
Pendant ce temps, les mauvais démons ne sortaient pas du château.
Ils s'en prenaient aux chevaliers de la maison Krüger restés en retard.
« Si les capacités sont celles qu'on nous a décrites, les chevaliers restés dans le château sont tous devenus des mauvais démons... »
« Duc Krüger. Combien de chevaliers y avait-il dans le château ? »
« Huh... Deux mille, peut-être. »
« Cinq cents tués, cinq cents ralliés à nous, il reste mille mauvais démons. Capacités de combat ? »
« L-légèrement supérieures. Le sang de démon a absorbé le sang de vampire et s'est fortement altéré... »
« Même une légère hausse est une menace suffisante. »
Ce n'est pas qu'un démon a possédé un vampire ; les deux sangs ont été combinés et injectés à un humain.
Le fait que l'humain n'en soit pas mort tient du miracle.
Léo songea que les deux sangs puissants s'étaient peut-être repoussés, tout en fixant le château désormais silencieux.
De là émergea lentement un homme. Il portait de beaux vêtements. Un noble du Sud, sans doute. Mais sa démarche était chancelante, comme celle d'un malade.
Quand il leva le visage, son anormalité sauta aux yeux.
Il avait les yeux révulsés, ne montrant que le blanc. Un frisson glacial parcourut l'échine de Léo.
Pourtant, les mauvais démons ne se jetèrent pas immédiatement sur eux.
Ils attendirent que la horde de ratés sorte du château, puis les lancèrent en premier.
« Ils sont commandés !? »
« N-non, aucun rapport ne mentionnait ça ! »
Le vieux chercheur paniqua.
La situation empirait, pensa Léo, et il fit former un demi-cercle dos à la porte.
Les ratés s'y ruèrent.
« Tenez bon ! »
« Altesse ! Au moins, fuyez vous seul ! »
« Je ne suis pas venu ici pour battre en retraite ! »
« Mais ! Il n'y a pas de moyen de neutraliser ce mauvais démon qui attend dans le château ! Si on l'affronte directement, nous aurons des victimes ! »
Alors le nombre de mauvais démons ne diminuerait jamais.
La seule façon était de les anéantir avec trois fois, au minimum deux fois nos forces.
C'est ce que pensait Lars.
Mais Léo pensait différemment.
« J'ai une idée... »
« Quoi !? Si t'en as une, balance-la tout de suite ! »
Sieg marmonna en combattant les ratés.
Les chevaliers se battaient vaillamment mais peinaient. Si les mauvais démons déboulaient, de nombreuses victimes étaient à craindre.
« Ce n'est qu'une hypothèse... mais si le sang de démon a absorbé le sang de vampire... alors ils sont proches d'humains possédés par un démon. »
« C'est possible, mais... »
« Alors la magie sacrée pourrait les purifier. »
La magie sacrée qui détruit le mal est une magie de haut niveau.
Mais son effet est d'autant plus clair.
« Ceux profondément possédés par un démon, leur corps même est jugé comme maléfique... mais si le sang est affaibli, on pourrait peut-être ne détruire que ce sang et les sauver. »
« C'est d'une témérité extrême ! On ne sait même pas si c'est possible ! Et si ça marchait, mais qu'en ne retirant que le sang de démon... une quantité massive de ratés naîtrait ! »
« Qu'en pensez-vous ? »
Léo s'adressa au vieux chercheur proche de lui.
L'homme hésita, mais quand Léo posa la main sur son épée, il répondit à toute allure.
« C-c'est impossible... le sang de démon et le sang de vampire sont mélangés, donc si le sang de démon disparaît, ils devraient redevenir humains... m-moi, je préférerais qu'on ne le fasse pas... »
« C'est ce que je disais. »
« Ne le dites pas si légèrement... pour purifier tous les mauvais démons du château, il faut une magie sacrée à large zone d'effet. Selon mes souvenirs, le seul capable d'un tel sort ici, c'est Votre Altesse. »
« Ah, c'était mon intention dès le début. »
« C'est de la folie ! Une magie sacrée à large zone, seul un mage de niveau maître peut la lancer ! J'ai entendu maintes histoires de mages qui ont utilisé un sort au-dessus de leurs forces, ont vu leur pouvoir magique aspiré jusqu'à la mort ! Une telle folie est inacceptable ! Donnez-nous vos ordres ! Nous les anéantirons, c'est certain ! »
« Le risque que les chevaliers de Nelbe Ritter deviennent des mauvais démons... ce pari me semble préférable. S'il réussit, beaucoup seront sauvés. Sinon, du moins cette situation sera résolue. »
« Si ça rate, vous pourriez mourir ! Même si vous survivez, vous serez incapable de bouger en zone dangereuse ! Prenez conscience de l'importance de votre vie ! »
Lars supplia Léo avec désespérance.
Sieg acquiesça.
« Moi aussi je suis du côté du colonel. Si vous survivez, vous pourrez mobiliser les chevaliers du Sud, l'armée... mais si vous mourez ici, plus personne ne pourra résoudre cette crise. »
« Je comprends ce que vous dites... mais je ne veux pas abandonner la chance de tout sauver. Et si ne serait-ce qu'un mauvais démon s'échappe, l'infection se propagera à coup sûr dans l'Empire. Même si je vis, cette crise ne s'arrêtera pas. Maintenant, à cet instant, c'est la seule occasion. »
Léo avait déjà mis sa propre survie entre parenthèses.
Comment retenir l'ennemi ici et maintenant. Sa conscience ne se concentrait que là.
Voyant cette détermination dans ses yeux, Lars regretta sa propre naïveté.
Il avait parié sur une fuite en cas de danger. Mais chez Léo, il n'y avait pas de "cas de danger". Seulement : maintenant, ou pas maintenant.
Face à cette résolution, Lars serra les dents et déclara :
« Si je sens votre vie en danger, j'ordonnerai l'arrêt immédiat. Je les trancherai tous et réglerai ça moi-même. »
« Merci, Colonel. »
« ...L'Altesse commence la préparation du grand sort ! Tout le monde, concentrez-vous sur la défense ! Ne laissez pas une seule égratignure l'atteindre !! »
Au commandement de Lars, les chevaliers de Nelbe Ritter et les autres se remirent à lutter avec acharnement.
Les regardant avec confiance, Léo entra en préparation magique.
De son côté, Sieg marmonna, l'air ahuri, à côté de Lars.
« Un prince impérial, mais quel idiot... »
« Même avis. »
« ...Si ça tourne mal, je vous traîne de force pour fuir. Entendu ? »
« Je m'en remets à vous. J'ai une promesse avec le prince Arnold... je gagnerai ce temps, au prix de ma vie s'il le faut. »
Lars affermit sa résolution et serra ses deux épées.
À cet instant, un son de flûte résonna.
Personne sur place ne l'entendit.
Mais quelqu'un, quelque part, l'avait bel et bien entendu.