« Quel genre de magie as-tu utilisé ? »
Le lendemain du jour où nous avons repoussé l'assaut acharné de l'armée impériale.
Tandis que j'observais depuis les remparts l'armée impériale qui s'était repliée dans son camp, Aloïs vint me poser cette question.
« De quel jour parles-tu ? »
« De celui d'hier. Honnêtement, je ne pensais pas que nous parviendrions à tenir. »
« Hmph… Quand le jeune seigneur se met lui-même en avant pour donner les ordres, n'importe qui trouve la motivation. »
« C'est aussi grâce à vos instructions. Je crois qu'elles ont eu de l'effet, mais je ne vois pas comment cela seul a pu stopper dix mille soldats ennemis. »
« Tu tiens absolument à ce que ce soit grâce à ma magie, c'est ça ? »
« Je veux simplement connaître la vérité. »
Sur ces mots, je me tus un instant.
Je pouvais le lui dire, mais j'avais l'impression que ce serait gâché de le donner gratis.
« Hum… Alors, posons cela en devinette. Selon toi, quelle magie ai-je employée ? »
« Si j'y arrivais, je ne demanderais pas… »
« Demander aux autres est important. Mais avant cela, réfléchir l'est tout autant. Fais travailler ta tête. Qu'est-ce qui a été extraordinaire de notre côté ? »
Je le lui dis comme un maître qui guide son élève.
Aloïs se mit alors à réfléchir docilement. Il remontait sans doute ses souvenirs, cherchant la clé de la victoire d'hier.
Puis, manquant un peu d'assurance, il leva deux doigts.
« Deux… Il y a deux facteurs qui me viennent à l'esprit. »
« Dis-les-moi. »
« L'un est que les soldats ennemis étaient plus faibles que prévu. L'autre, que nos soldats étaient plus forts que prévu. »
« Autrement dit, ta réponse est : renforcement des alliés et affaiblissement des ennemis. Tu dis que j'ai utilisé ces deux magies ? »
« Oui… Je pense que c'est ça. »
Il ne semblait pas pleinement convaincu.
Aloïs acquiesça provisoirement. Face à lui, je commençai à lever le voile.
« À moitié juste, à moitié faux. »
« Donc l'un des deux est correct ? »
« Exact. J'ai utilisé la magie pour maintenir les esprits de mes alliés dans un état normal, les empêchant de sombrer dans la folie du combat. Grâce à cela, tout le monde est resté calme face à l'ennemi, l'a bien observé pour l'abattre, et a correctement suivi les ordres. La seule magie que j'ai utilisée, c'est celle-là. »
Rester calme.
Au combat, c'est un avantage considérable. Normalement, sans une confiance en soi solide, on ne peut pas garder son sang-froid face à l'ennemi. C'est encore plus vrai pour des amateurs qui n'ont jamais combattu.
Les armées entraînent précisément leurs soldats pour qu'ils conservent leur calme dans de telles situations.
Ma magie a simplement élevé des soldats amateurs au niveau de vétérans.
« Juste ça ? Alors pourquoi les ennemis étaient-ils faibles ? »
« La veille, une flamme gigantesque a jailli de la porte, brûlant mille soldats d'élite. En entendant le récit des survivants et en voyant leurs blessures, la peur s'est installée naturellement. S'approcher de la porte pourrait réserver une mauvaise surprise. Le plan d'aujourd'hui a peut-être été percé à jour. De tels doutes font perdre le calme. Les soldats impériaux sont bien entraînés, mais ce ne sont pas des champions capables de tenir tête à mille hommes seuls. Une fois le calme perdu, ils ne sont plus une grande menace. »
« Juste pour ça… »
« Les vies se jouent à ce genre de détails. D'ailleurs, un siège avantage le défenseur. Si l'attaquant hésite, l'issue est courue d'avance. »
« Vous avez donc visé cela en anéantissant leur unité de surprise par la ruse ? »
« Disons que oui. S'ils attaquent selon les règles, il est facile de préparer une parade. Les règles sont simples, mais c'est justement pour ça qu'elles engendrent la peur chez les soldats. S'accrocher à une règle déjà percée, c'est signer sa propre mort. Et le commandant impérial a donné des ordres conformes aux règles. L'hésitation est née, le calme s'est effrité, les mouvements sont devenus maladroits. Nos soldats et chevaliers n'ont pas manqué cette ouverture. C'est tout. »
Si je dois tenir un seul jour, cela suffit.
Et si je tiens, l'ennemi nous jugera comme un adversaire coriace.
Dans ce cas, il a peu de moyens de percer rapidement.
« Vous avez donc déjà préparé la suite ? »
« Pourquoi le penses-tu ? »
« Anéantir l'unité de surprise a semé la peur chez l'ennemi et rendu la bataille d'hier favorable. Donc vous avez forcément posé vos jalons hier déjà. »
« Tu commences à bien réfléchir. Mais ce n'est pas encore ça. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Mes jalons, je ne les ai pas posés hier. »
Le jour où j'ai poussé l'unité de surprise à l'anéantissement total.
Déjà, à ce moment-là, j'avais joué mon coup suivant.
« Vous aviez déjà préparé la suite avant hier !? »
Aloïs, surpris, s'apprêtait à me le demander, mais s'arrêta net et se mit à réfléchir par lui-même.
Cette réaction franche me fit sourire, et je posai la main sur sa tête.
« Hier, tu étais trop absorbé par l'urgence pour t'en rendre compte. Mais tu as déjà tout vu. »
« Tout vu ? »
« Oui. Ce qui nous manquait lors de la bataille d'hier. »
Sur mon indice, Aloïs fit tourner son cerveau à plein régime.
Il manquait quelque chose. Dès hier. Une chose qu'on aurait dû remarquer naturellement. Nous en étions dépourvus.
Aloïs pencha la tête, grognant.
Mais il finit par réaliser quelque chose et écarquilla les yeux.
Tu as pigé, hein ?
« Et alors ? »
« Hier… Je n'ai pas croisé Jordan-san une seule fois… »
Sur cette réponse, je souris.
Et de la main qui reposait sur sa tête, je lui tapotai le crâne pour dire « bien joué ».
« Puisqu'un adversaire redoutable est apparu, on ne peut plus faire comme avant. L'ennemi va innover. Et il va nous charger de toutes ses forces. C'est là que se trouve la plus grande faille. Si on peut la surprendre à ce moment, on peut disperser même une grande armée. Mais l'ennemi se méfiera aussi. Nous sommes déjà surveillés. Si on envoie un détachement, ça se saura tout de suite. »
« C'est pour ça… que vous avez fait sortir les cent hommes dehors quand vous avez détruit l'unité de surprise !? »
« Le commandant Foct est compétent. Il a manœuvré pour que l'ennemi ne s'en aperçoive pas. Même si mille hommes deviennent neuf cents, pour l'ennemi la différence est minime. Et l'écart de force n'a pas bougé non plus, vu que l'unité de mille a été anéantie. »
« Vous aviez fait tout ça… Alors la surprise… »
« Oui, je ferai une surprise… mais pas n'importe laquelle. »
Laisser cent hommes hors de la ville risquait qu'ils soient découverts par un hasard.
Je leur avais donc ordonné de se cacher.
Les cachettes désignées étaient les villages des environs.
Jordan, qui a de nombreuses connaissances, en avait naturellement aussi dans les villages près de Gels.
Grâce à leur coopération, les cent hommes se fondirent dans les villages aux alentours de Gels.
« Pourquoi pensez-vous que l'ennemi reste si calme ? »
« Parce qu'ils préparent notre conquête. »
« Exact. Mais ils ont des contraintes. L'une est le temps. L'autre, le prétexte d'une unité de reconnaissance. De ce fait, ils ne peuvent ni demander de renforts, ni faire venir de puissants mages. Pour un ennemi qui veut une guerre courte, c'est fatal. Les options qui restent : une prise par la ruse. Ou le développement d'armes. »
« Développement d'armes ? Construire des engins de siège ? »
« En mobilisant les soldats, on y arrive. De simples engins de siège rendraient l'assaut bien plus facile, et vu notre résistance, ils ont dû comprendre qu'il n'y a pas de mage chez nous. Construire un engin géant ne poserait pas de problème. »
Mais c'est là leur angle mort.
Précipités par l'envie de tomber la ville vite, ils commettront assurément une erreur.
« Et pour construire un engin de siège gros et complexe, de la main-d'œuvre est bienvenue. Dans ce cas, l'armée impériale arrose d'argent les villages environnants pour embaucher des bras. »
« Ne me dites pas… »
« Mes cent hommes sont déjà au cœur du camp ennemi. Rien que ça, ce n'est pas une menace pour eux. Si l'armée impériale réclame de la main-d'œuvre, je leur ai seulement dit d'accepter. Au pire, ils feront un peu de sabotage. Mais si c'est moi qui vais sur place ? »
« Mais l'ennemi vous surveille en permanence… »
« Moi, ça m'est égal. Je vais où je veux, librement. »
« Ah… »
« Pour l'ennemi, j'apparaîtrai comme par magie. Bien sûr, je ne dirai pas que j'ai utilisé la magie. Je leur volerai leur ravitaillement et leurs engins de siège. Et ce sera fini. L'ennemi n'aura d'autre choix que de battre en retraite. Même s'ils percent ici, ils ne pourront pas aller plus loin, et sans engins de siège, ils n'arriveront pas à temps. »
Après lui avoir expliqué la suite du programme, je fixai Aloïs.
C'était encore un gamin, mais c'était le seigneur de ces lieux.
Il fallait que je lui explique.
« Une fois cette surprise terminée, je partirai. J'éliminerai ceux qui pourraient te nuire, alors sois tranquille. En revanche, ce dont tu devras te charger, c'est la suite. »
« Je comprends… Puisque nous avons combattu l'armée impériale. »
« Tu agis actuellement avec l'envoyé impérial, mais compte sur le prince Léonart. Une fois le duc Krüger tombé, si la sécurité des otages est confirmée, va t'excuser auprès de l'Empereur sans attendre. Il y a des circonstances atténuantes, et l'Empereur n'est pas assez fou pour exécuter un jeune seigneur qui a stoppé dix mille hommes. La peine ne sera pas lourde. »
« C'est noté… Je suivrai vos instructions. »
« Bien. Alors, descendons. Le vent se rafraîchit. »
« Quand partez-vous à peu près ? »
« C'est un secret. »
Sur ces mots, je tapotai une dernière fois la tête d'Aloïs, et nous descendîmes tous les deux des remparts.