« Messieurs les chevaliers qui êtes dans le château, je suis l'envoyée de Sa Majesté l'Empereur, Fine von Kleinert. »
Fine lança cet appel depuis la porte principale du château en direction de l'édifice.
À côté d'elle se trouvait un porte-voix. À l'origine destiné à haranguer la ville depuis le château, Fine et les siens s'en étaient emparés pour s'en servir dans l'autre sens.
« Nous venons de libérer de nombreux nobles qui étaient retenus en otage. Nous libérerons aussi ceux qui restent. Je vous en prie, si cette voix vous parvient, rengainez vos épées ! Nous n'avons aucune raison de nous battre ! »
L'appel de Fine ne reçut aucune réponse.
Pourtant, elle continua d'haranguer.
« Je sais qu'on vous a pris des otages et qu'on vous a forcés à combattre. En vertu de mon autorité d'envoyée de Sa Majesté l'Empereur, vous ne serez pas punis. Écoutez-moi, je vous en prie. Ne sacrifiez pas vos vies pour un combat qui va à l'encontre de votre honneur. Ce que vous devez protéger, ce n'est pas le duc Krüger ! »
Faire du bruit, c'était révéler sa position.
Des chevaliers arrivèrent en groupe vers Fine et les siens.
Ils portaient l'armure de la maison ducale de Krüger.
Linfia et les autres mirent la main à l'épée, mais Fine leur dit :
« Si vous voulez vous battre, je ne vous en empêcherai pas... mais n'engagez le combat qu'avec la résolution qui sied. Réfléchissez bien à ce que signifie tourner sa lame contre l'envoyée de Sa Majesté l'Empereur avant de faire un pas en avant. Seuls ceux dont la justice n'est pas trouble ont le droit de croiser le fer avec mes chevaliers. »
Interrogés sur leur résolution et leur justice, les chevaliers s'arrêtèrent net, malgré eux.
Ils n'étaient pas tous des gens mauvais. La grande majorité n'avait fait que servir le duc Krüger en tant que chevaliers.
Ils combattaient parce qu'on leur en avait donné l'ordre, sans jamais penser par eux-mêmes. Réfléchir de la sorte, c'était s'exposer à la punition.
Mais confrontés directement à la question, ils ne purent s'empêcher de réfléchir.
Au milieu de cela, un nouveau groupe de chevaliers accourut.
« Comte ! Comte Tarnat !! »
« Oh ! Vous voilà ! »
Ce groupe était composé des chevaliers des nobles qui avaient été tenus en otage.
Dès qu'ils confirmèrent que leur seigneur était sain et sauf, ils fondirent en larmes et s'agenouillèrent sur place.
Voyant ces hommes s'excuser à répétition, les chevaliers de la maison Krüger commencèrent à hésiter.
« Nous pourrions peut-être les rallier maintenant, Fine-sama. »
« Compris. »
Quand Linfia lui murmura cela, Fine entama sa persuasion à l'adresse des chevaliers.
« Vous n'avez fait que vous battre sur l'ordre de votre seigneur. Si vous rengainez vos épées et coopérez avec nous dès à présent, nous ne vous en demanderons pas compte. Mais si vous tournez vos lames contre nous ici, la responsabilité en retombera sur vos familles. Car vous êtes en train de lever l'épée contre l'Empire. »
Linfia fut surprise par le ton plus dur qu'elle ne l'imaginait chez Fine.
On pouvait dire que ce n'était pas dans les habitudes de Fine que d'ajouter une menace efficace à la persuasion.
Linfia se rappela alors les mots de Sebastian.
« Il commence à lui ressembler. » Se remémorant cette phrase, Linfia esquissa un sourire amer.
« Je vois. C'est vrai qu'elle a pu commencer à lui ressembler. »
Ce prince n'hésiterait pas à user de la menace.
Parce que c'est le moyen le plus efficace.
Les chevaliers non plus ne se battent pas par plaisir. Ils suivent Krüger parce qu'ils tiennent à leur vie et à celle de leur famille.
Mais à présent, Krüger est en mauvaise posture. Ce genre de gens se range aisément du côté du plus fort.
« Es... est-ce vraiment vrai qu'on ne nous en demandera pas compte !? »
« Oui, je ne vous en demanderai pas. Quels que soient les méfaits auxquels vous ayez pu prendre part, je ne vous en demanderai pas compte. En échange, j'exigerai de vous un travail à la hauteur. »
Les chevaliers fléchirent sous les mots de Fine.
Ils savaient que Krüger commettait des méfaits. Bien sûr, ils y avaient participé.
Fine le savait aussi. Pourtant, elle affirma délibérément qu'elle ne leur en demanderait pas compte, parce qu'elle pensait que, connaissant le caractère de Krüger, il ne confierait pas les choses importantes à des sous-fifres.
Et les chevaliers de la maison Krüger, qui avaient gardé le silence jusqu'alors, commencèrent à s'agenouiller sur place.
« — Nous obéirons à l'envoyée. »
« Je vous remercie de votre courage. Pourriez-vous alors nous indiquer où se trouvent les autres nobles retenus en otage ? »
« C'est... »
Les chevaliers se regardèrent entre eux.
Ce n'était pas qu'ils refusaient de parler à ce stade.
Eux non plus ne le savaient pas.
« Tout ce que nous savons, c'est qu'on les a emmenés dans les souterrains du château. Les chevaliers ordinaires n'ont pas accès aux souterrains, donc nous ignorons l'emplacement précis... »
« Les souterrains... »
Linfia réagit à ce mot détestable.
Les enfants capturés à Bassau se trouvaient aussi dans les souterrains. De plus, on y avait manifestement pratiqué des expériences sur eux.
Connaissant ce fait, Linfia grimacia de dégoût.
D'autant plus que ce lieu est le quartier général de celui qui en a donné l'ordre.
« Fine-sama. C'est cruel à dire, mais il vaudrait mieux attendre un peu avant d'enquêter dans les souterrains. »
« Pourquoi ? »
« Si ce ne sont que les chevaliers du château, nous pouvons tenir, mais dans le pire des cas, un démon pourrait apparaître. Dans ce cas, nos forces ne suffiraient pas. Attendons que le château soit sous contrôle. »
« ... La même chose qu'à Bassau pourrait se produire ? »
« On ne peut pas exclure cette possibilité. Dans le pire des cas, le château pourrait purement et simplement être pulvérisé. Il faut attendre que le sort en soit jeté là-haut. »
« J'approuve aussi. Nous devons nous préparer au cas où quelque chose surgirait des souterrains. S'il n'y a personne pour les contenir, Léonart-sama et les autres ne pourront pas battre en retraite. »
Sebastian donna ce conseil d'un point de vue stratégique.
Fine baissa légèrement les yeux. Elle avait déjà pris des risques et imposé son caprice. Puisque les deux hommes qui agissaient en tenant compte de ses sentiments préconisaient la prudence, elle ne put maintenir son caprice.
« Compris. Je continuerai à persuader les chevaliers ici. »
Après avoir annoncé sa décision, Fine s'adressa de nouveau au château.
Tout en priant pour que le combat prenne fin une seconde plus tôt.
***
« Dépêche-toi ! »
Krüger avait fui jusqu'au dernier étage du château et s'y était retranché.
Son dernier recours, c'était le nouveau médicament qu'il avait développé avec Zandra.
Pour l'ingérer lui-même, Krüger pressait le vieux chercheur.
« Attendez encore un peu ! »
La purification du médicament prend du temps. De plus, Krüger lui-même n'avait jamais pensé devoir l'utiliser sur sa propre personne.
Combien de fois avait-il échoué pour en arriver à ce nouveau médicament ?
Celui-ci non plus n'était pas sûr. Pourtant, Krüger tendit la main. Pour survivre.
Mais quelqu'un se dressa sur sa route.
« Haaaaahhh !! »
Tranchant la porte barrée, Léo roula à l'intérieur de la pièce.
Face à lui, les chevaliers braquèrent leurs épées, mais sans même croiser le fer, il les abattit instantanément.
« Altesse ! C'est dangereux ! »
Lars lança cet avertissement à Léo qui s'était porté en avant, mais Léo ne l'écouta pas.
L'instinct de Léo lui dictait sa conduite.
Laisser Krüger boire ce médicament serait mauvais. Cela rendrait vains bien des efforts.
Suivant cet instinct, Léo s'enfonça davantage.
Il s'élança seul au milieu des chevaliers et les fauchait tous de sa lame.
« Incroyable... »
Un soldat de Nerbe Ritter, qui combattait d'autres chevaliers hors de la pièce, murmura.
Même vu par des soldats d'élite de Nerbe Ritter, le Léo d'aujourd'hui était hors du commun.
Il fonçait seul dans l'ennemi et balayait tout.
On dirait la princesse générale dont on raconte les exploits. Tout en ayant cette impression, les hommes de Nerbe Ritter pénétrèrent aussi dans la pièce pour réduire le plus possible le nombre de chevaliers qui s'approchaient de Léo.
Pendant ce temps, Léo ne quittait pas Krüger des yeux.
Il évitait toutes les lames qui venaient de partout en se fiant à ses réflexes. Le Léo d'avant n'aurait pas pris un tel risque, n'aurait pas combattu de cette façon. Il aurait cherché la voie de la victoire en toute sécurité. Agir sur un instinct, il n'y avait jamais songé.
Mais ce Léo-là s'en remit à son instinct. Bien sûr, il n'avait pas abandonné la réflexion.
Il ne réfléchissait pas profondément. Pourtant, il prévoyait froidement le mouvement suivant et, se fiant aux réactions de son corps, tranchait les chevaliers ennemis.
C'était l'action optimale, le meilleur jugement.
Une façon de se battre pour percer au milieu de nombreux soldats face à de multiples ennemis. Ce que Riese avait acquis sur le champ de bataille, Léo l'avait maîtrisé lors de l'affaire du Sud.
Ce style qui privilégiait la percée dépassait de loin l'imagination de Krüger.
Certes, il excelait dans l'art martial, mais on le considérait seulement comme un bretteur habile. Telle était la perception de Krüger. Pourtant, le Léo actuel dégageait l'aura d'un homme valant mille.
« Je n'arriverai pas à temps. » Jugeant ainsi, Krüger saisit le nouveau médicament encore en cours de purification.
« Il n'est pas encore achevé ! »
« Inachevé ou pas, peu importe ! »
Plutôt que de se faire prendre ici, mieux valait devenir un monstre et retourner la situation.
C'était une action proche du pari, une décision courageuse à la manière de Krüger.
Mais voyant cela, Léo, suivant son instinct, joua un pari encore plus grand. De même que Krüger avait jeté la sécurité aux orties, Léo renonça lui aussi à la sécurité.
Il en avait bavé pour en arriver là. Beaucoup l'avaient aidé. Si tout cela retournait au néant, il ne pourrait pas faire face aux gens qui l'attendaient à la capitale.
C'est ce que pensa Léo, et, tout en étant encerclé par les chevaliers, il leva son épée.
« Je ne te le permettrai pas !!!! »
Il lança son épée vers Krüger.
L'épée fila droit sur lui, atteignit magnifiquement le bras qui tenait le médicament et le lui trancha net.
« Uwaaaahhh !! »
Krüger hurla, mais Léo n'était pas tiré d'affaire pour autant.
Il était entouré de chevaliers armés. Il se trouvait désarmé.
Des lames fonçaient sur lui ; il les esquivait, mais sans pouvoir les parer, cela ne pouvait pas durer longtemps.
Une épée visa la poitrine de Léo.
Léo sentit le danger.
Mais cette épée ne l'atteignit pas.
« Bon, bon, quel homme difficile. »
C'est en disant cela que Lars réceptionna la lame.
Se plaçant dans le dos de Léo pour le couvrir, Lars trancha instantanément la gorge des chevaliers qui l'entouraient.
« Merci... colonel. »
« Non, vous protéger est notre travail. »
En disant cela, Lars sourit. Puis il posa les yeux sur Krüger qui hurlait encore.
« Capturez-le. N'oubliez pas de soigner sa blessure. »
« Ha ! »
« On a fait juste à temps... »
« C'est grâce à l'action d'Altesse. Magnifique. »
« Mon corps a bougé tout seul. »
En disant cela, Léo fit preuve de modestie.
Mais son visage était comblé.
L'instigateur de tout ceci, Krüger, était capturé. Le dernier recours avait été empêché in extremis.
« Hé, toi. C'est quoi ce médicament ? »
« Hiik!? À... à l'aide... »
« Réponds au lieu de geindre ! »
« C... c'est un médicament de vampirisation ! Il incorpore du sang de vampire pour transformer un humain en vampire ! »
Entendant ces mots, Léo grimaça.
Le mot « vampire » ne pouvait manquer de lui rappeler l'affaire de l'Est.
« C'est toi qui tirais les ficelles de l'affaire de l'Est aussi ? »
« Uuuu... hahaha... Je n'ai fait que fournir le sang... Arrêtez avec vos conjectures... »
« Si on remonte la filière, on découvrira aussi le coupable de l'affaire des vampires, c'est ça ? »
« Crois-tu avoir ce loisir ? »
« Quoi ? »
« En développant ce médicament, un étrange médicament s'est formé... Ses effets vont bientôt se manifester... »
Au moment où Krüger prononça ces mots.
Une multitude de cris s'éleva depuis le bas du château.
Le combat dans le Sud n'était pas encore terminé.