À l'arrière du château de Wünme.
Il y avait un lieu aménagé en annexe.
À l'intérieur se trouvaient les seigneurs du Sud, retenus en otages par Krüger.
« Marquis Traut ! Faites-nous sortir d'ici ! »
C'est un homme dans la trentaine qui protesta ainsi.
Bien jeune pour un chef de maison noble, c'était le comte Tarnaut.
Parmi les nobles du Sud, c'était la figure de proue de la faction impériale.
Face au comte Tarnaut se tenait un homme bedonnant. Le marquis Traut, qu'on pouvait qualifier de complice de Krüger.
« Tu en es encore là, comte Tarnaut ? »
Ricanant aux paroles du comte, le marquis Traut se mit à marcher lentement.
Quelques chevaliers l'accompagnaient, surveillant les otages désarmés pour qu'ils ne se révoltent pas.
« L'Empereur a désigné le Sud comme ennemi. N'est-ce pas le moment pour le Sud de s'unir et de faire front ? »
« C'est parce que toi et le duc Krüger avez manœuvré une organisation criminelle ! Nous n'avons rien à voir avec ça ! »
« Ma foi. Plus d'un tiers des nobles du Sud sont impliqués dans cette organisation criminelle ? En tant que nobles du Sud, le traiter en affairé étranger, n'est-ce pas un peu fort ? »
« Ne dites pas n'importe quoi ! La grande majorité a été menacée et forcée de collaborer ! Comme le comte Sittarheim ! »
Le comte Tarnaut, la colère au visage, s'approcha du marquis Traut, mais les lances des chevaliers lui barrèrent la route.
Le comte Tarnaut claqua de la langue, reprit ses distances et continua.
« À en juger par tes airs, ta réponse ne change pas ? »
« Évidemment ! Nous ne participerons pas à une quelconque Alliance du Sud ! Nous sommes des nobles de l'Empire ! »
« Ha ! Belle parole. Mais déjà, tous les nobles du Sud, y compris ton domaine, ont rejoint l'Alliance du Sud. »
« C'est parce que vous nous avez pris en otages ! »
« Qui croira ces mots ? À l'instant, un envoyé impérial est au château. L'Empereur, paniqué par la rébellion de tout le Sud, s'est assis à la table des négociations. Par là, vous aussi, vous êtes dans le même bateau que nous. Les nobles du Sud sont déjà solidaires pour le meilleur et pour le pire. »
Le marquis Traut l'annonça avec un air triomphant.
En l'entendant, le comte Tarnaut grimace.
La plupart des nobles présents avaient été attirés par une fausse invitation de Krüger et faits otages. On leur avait dit qu'on voulait discuter constructivement pour l'avenir du Sud ; une fois rassemblés, ils étaient devenus otages.
Tous en furent stupéfaits. Personne n'avait cru qu'ils oseraient réellement lever le drapeau contre l'Empire.
« Où est la garantie que Sa Majesté l'Empereur s'est assis à la table des négociations ? Si c'est une déclaration de guerre ? »
« Jusqu'à la guerre. Les autres pays ont déjà été contactés. »
« L'Empire a la force de le repousser ! Si la Garde impériale sort en campagne, le Sud sera réduit en cendres !? »
« La paix sera conclue avant. Contre la garantie de ma sécurité et de celle du duc Krüger. »
En disant cela, le marquis Traut afficha un sourire crapuleux.
À l'origine, le marquis Traut ne voyait le comte Tarnaut et les autres que comme des pions.
Si la guerre éclatait, il les vendrait à l'Empire au bon moment pour assurer sa propre sécurité. D'ici là, ce seraient presque uniquement les chevaliers des nobles otages qui combattraient l'Empire.
Ses mains resteraient parfaitement propres.
Cette pensée était transparente, et le comte Tarnaut laissa paraître son dégoût.
« Tu es… ! Toujours est-il un bout de noble !! »
« Bien sûr. Un noble de lignée irréprochable. »
Face au marquis Traut triomphant, le comte Tarnaut mord à l'hameçon.
Les chevaliers l'en empêchent une nouvelle fois, mais cette fois-ci d'autres nobles s'élancent vers les chevaliers.
Profitant de l'ouverture, le comte Tarnaut arrache l'épée d'un chevalier.
Mais déjà un autre chevalier braquait sa lance sur les nobles femmes réfugiées dans le coin de la pièce.
« Qu-quelle mesquine manœuvre… mais peu t'importe ce qu'il adviendra des otages !? »
Le marquis Traut lève le bras pour menacer.
S'il l'abat, les chevaliers les tueront sans pitié.
Le comte Tarnaut baisse les yeux, mortifié.
Mais.
« Comte Tarnaut. Inutile de vous soucier de nous. »
C'est une femme légèrement plus âgée que le comte Tarnaut qui parla ainsi.
Elle le fixe d'un regard droit. On n'aurait pas dit qu'on lui pointait une lance au visage.
« Comtesse de Zimel… »
« Je n'ai pas l'intention de dire que c'est pour l'Empire… Je préfère la mort à devenir un fardeau pour la famille que j'ai laissée sur mes terres. »
« Ha ! Simple fanfaronnade ! »
« Marquis Traut… vous, qui ne pensez qu'à vous-même, ne pouvez pas comprendre. Une mère devient invincible pour son enfant. Tuez, si vous l'osez ! »
Disant cela, la comtesse de Zimel s'avance d'un pas résolu vers les chevaliers.
Hésitants, les chevaliers se tournent vers le marquis Traut.
Le marquis Traut grimace tout en réfléchissant rapidement.
S'il la tue ici, le comte Tarnaut se jettera sur lui en premier.
Il juge qu'il doit l'éviter et, d'un geste du menton, ordonne aux chevaliers de saisir la comtesse.
« Amenez-la ! »
« Lâchez-moi ! »
« Et bien ? Comte Tarnaut. Même ainsi, tu te bats encore ? »
Le marquis Traut tire sa dague et la pointe à la gorge de la comtesse de Zimel.
Le visage du comte Tarnaut affiche une hésitation claire.
La voyant, la comtesse de Zimel ferme les yeux et se résout.
Et.
« Comte Tarnaut… à fond. »
« … Entendu. »
Leur détermination se scelle.
À cette vue, le marquis Traut recule d'un pas.
Mais, irrité, il rit.
« Ha, haha, hahaha !! Vous tenez tant à mourir !? Quelle sottise ! On vit, c'est tout ! Mourir, c'est bête ! Risquer sa vie pour protéger quelque chose ? Même en la risquant, il n'y a rien que vous puissiez protéger ! L'Empire ne vous sauvera pas ! »
« Non, Sa Majesté l'Empereur n'abandonne pas les nobles de cœur. »
Une voix résonne.
Au même instant, un son emplît la pièce entière.
À cette tonalité, tous grimacent, plusieurs s'affalent aux genoux. Un assoupissement soudain. Cette magie irrésistible captura même les chevaliers.
« Gu… qu'est-ce que… ? »
« Pardon. C'est difficile à doser. »
En disant cela, une jeune fille entra dans la pièce et, virevoltant sa lance, trancha les bras et jambes des chevaliers, les neutralisant.
Lorsque la jeune fille cessa de faire tourner sa lance, la tonalité qui appelait le sommeil s'arrêta.
« Merci, Linfia. »
« Non, c'est mon travail. »
Toujours sur le même ton neutre, Linfia sépara rapidement la comtesse de Zimel du marquis Traut.
Voyant la comtesse chanceler sous l'effet du sommeil, Linfia marmonna avec regret.
« Pardon de vous avoir entraînée là-dedans. »
La forme lance magique de Linfia émet une tonalité endormissante lorsqu'on la fait tournoyer en cercle, mais on ne peut espérer une précision assez fine pour ne viser que quelques personnes dans une pièce.
Tout au plus peut-on l'émettre vers l'avant ou la fixer sur une seule personne. Dans une pièce aussi dense que tout à l'heure, il n'y avait d'autre choix que de viser tout le monde.
Pourtant, les chevaliers furent neutralisés.
Une jeune fille se dresse devant le marquis Traut, qui n'a pas encore saisi la situation.
« Kuh… qui es-tu ? »
« Fine von Kleinert. Je suis venue en tant qu'envoyée de Sa Majesté l'Empereur. »
« La Princesse à la mouette d'azur… ? Pourquoi ici… ? »
« Pour sauver les otages. »
« Quelle absurdité… h-hein, les gardes !? Vite, venez ! »
« Eux ? Ils dorment. Vu la surveillance laxiste, je pensais que ce serait plus difficile, mais non. »
En disant cela, Sebastian apparaît aux côtés de Fine.
La surveillance de ce manoir avait été entièrement neutralisée sans bruit par Sebastian. C'est pourquoi le marquis Traut n'avait pas perçu leur approche et avait subi l'attaque surprise de Linfia.
« M-mentira… le duc Krüger ne permettrait jamais ça ! »
« Le duc Krüger doit être acculé par le prince Léonart à l'heure qu'il faut. C'était le plan dès le départ. »
« V-vous avez déguisé un envoyé pour faire une attaque surprise !? C'est lâche !? »
« Ce n'est pas une attaque surprise. L'ordre de Sa Majesté était "mettez-vous à genoux". Le duc Krüger a refusé, alors nous l'avons châtié. Cela dit, je ne nierai pas que c'est lâche. C'en est assurément. Mais si cette lâcheté sauve des vies, je l'assumerai autant de fois qu'il le faudra. D'ailleurs, nous sommes lâches, mais vous, vous êtes vil. Vous n'avez pas le droit de nous blâmer. »
Sur cette phrase définitive de Fine, la conversation semblait close : Linfia assomme le marquis Traut d'un coup de lance.
Après quoi, Fine se tourne vers le comte Tarnaut et les siens.
« Permettez-moi de me présenter à nouveau. Je suis Fine von Kleinert, envoyée de Sa Majesté l'Empereur. Pardonnez-nous d'être arrivés si tard. »
« He… Sa Majesté… ne nous a pas abandonnés… »
« Nous vous remercions… »
Un noble âgé, au fond, se mit à pleurer, submergé.
Fine posa sur eux un regard doux.
Et, une fois calmés, elle commença à expliquer la situation.
« J'ai une requête à vous adresser. Dans ce château se trouvent vos vassaux, et du fait que vous êtes otages, ils nous sont hostiles. Je voudrais que vous les persuadiez de déposer les armes. »
« Bien entendu. »
« … Vous êtes le comte Tarnaut, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Nous avons… tué vos chevaliers. À l'article de la mort, l'un d'eux nous a appris que vous étiez retenus en otages… Vous avez de bons serviteurs. »
Fine ne s'excusa pas.
Parce qu'elle pensa que ni le comte Tarnaut ni les chevaliers morts ne le souhaitaient.
Le comte Tarnaut serra les lèvres, puis acquiesça silencieusement.
« Alors partons sans tarder. Montrons-nous à un endroit visible pour annoncer aux chevaliers du château que vous êtes sains et saufs. »
« C'est entendu, mais… il y a d'autres otages. »
« D'autres ? »
« Ceux qui sont ici ne sont que la moitié. Depuis plusieurs jours, on a emmené de nombreux nobles au château. »
À la question du comte Tarnaut, Fine afficha une expression inquiète et regarda Linfia.
Linfia portait une expression similaire.
Ce n'avait pas l'air d'un simple déplacement d'otages.
« Il y a quelque chose. »
« … Espérons qu'ils sont sains et saufs. »
« Pour l'instant, impossible de vérifier. En tout cas, la priorité est d'annoncer la sécurité des personnes présentes. Si les chevaliers du château cessent ne serait-ce qu'un peu de résister, il sera plus facile de retrouver les autres. »
Linfia fixa l'objectif immédiat et l'expliqua à Fine.
Fine acquiesça, convaincue.
Mais l'inquiétude ne s'effaça pas.
Un mauvais pressentiment.
Fine le sentit et toucha son ornement de cheveux.
Pour puiser le courage d'avancer.