« Ne le laissez pas fuir ! »
Sur l'ordre de Léo, les Nerbe Ritter se lancèrent à la poursuite de Krüger.
Mais un groupe de chevaliers s'interposa sur leur chemin.
Au milieu de l'affrontement entre les chevaliers et les Nerbe Ritter, les regards de Léo et de Krüger se croisèrent.
« Je ne vous laisserai pas fuir, coûte que coûte ! »
« Hmph ! Tu crois qu'il y a combien de chevaliers dans ce château ? Tu as amené l'élite, mais avec si peu d'hommes, tu ne prendras pas la forteresse ! »
« Ne me sous-estime pas. »
Sur ces mots, Lars fit tournoyer ses deux épées et tailla en pièces les chevaliers.
Voyant cela, Krüger tourna immédiatement le dos et s'enfuit.
Léo laissa une partie de son peloton en arrière et suivit la trace de Krüger par l'ouverture que Lars avait créée.
« Il vise les étages supérieurs, non ? »
« Probablement. C'est l'oncle de ma sœur aînée Zandra, après tout. »
« Peu importe. Maintenant qu'on en est là, on n'a qu'à percer. »
Et Sieg grimpa sur le dos de Léo.
Devant cela, Lars soupira.
« Monter sur le dos de Son Altesse, quel privilégié. »
« J'ai les jambes courtes. Bon, je bosse, alors fais-moi grâce. »
« C'est bon. Quand le moment viendra, je compterai sur toi. »
Sans se formaliser, Léo accepta Sieg et continua de courir.
Les membres des Nerbe Ritter n'ajoutèrent rien de plus.
Ils étaient sur un champ de bataille, et savaient que faire des remontrances inutiles à Léo, qui n'en avait cure, ne servirait à rien.
« Ennemis sur la gauche ! »
« Troisième, quatrième pelotons ! Bloquez-les ! »
« Oui ! »
Sur l'ordre de Lars, d'autres pelotons se détachèrent pour servir de leurre.
S'ils s'arrêtaient, la supériorité numérique les paralyserait. Même en réduisant encore leurs effectifs, Léo et les siens n'avaient d'autre choix que d'avancer.
Pourtant, Léo regarda partir les soldats chargés de les couvrir avec inquiétude.
Un d'entre eux lui parla.
« Inutile de vous soucier de nous. Nous sommes tous prêts à tout, c'est pour ça que nous sommes ici. »
« … Comment t'appelles-tu ? »
« Sous-lieutenant Bernd Lerner. »
« Ce nom me dit quelque chose. Mon frère a dit que c'était le premier à s'être porté volontaire. »
« Oui ! J'ai jugé que je pouvais risquer ma vie. Alors regardez seulement devant vous. Nous nous chargeons de l'avant-garde. »
« … Compris. Je vous confie nos arrières. »
« À vos ordres. »
Tandis que Lerner et Léo échangeaient ces mots, Sieg, perché sur Léo, commença à scruter les alentours, l'air d'avoir perçu quelque chose.
« Attention. Mauvaise ambiance. »
« L'instinct d'un aventurier qui dit "mauvaise ambiance", ça fait froid dans le dos. »
Lars le dit, mais lui-même sembla ressentir la même chose, car il ordonna à tous de redoubler de vigilance.
Il y avait là quelque chose qui imposait la prudence à la vitesse.
Lars et Sieg l'avaient senti.
Et leur intuition ne les trompait pas.
Un bruit violent et une vibration ébranlèrent le couloir adjacent à celui où se trouvaient Léo et les siens.
Ils se rapprochaient à toute allure.
« Écartez-vous ! »
Sur l'ordre de Lars, tout le monde quitta les lieux.
Un temps plus tard, le mur du couloir vola en éclats.
« VOOOOOOOO !! »
« Qu'est-ce que c'est !? »
« Méfiance ! »
Les soldats des Nerbe Ritter se mirent en position.
Puis, depuis la poussière, *il* apparut.
Deux mètres cinquante de haut. Large, il obstruait la moitié d'un large couloir.
La chose stupéfiante, c'était qu'il s'agissait d'un être humain. Du moins en apparence, car quoi qu'on en dise, il n'avait rien que de monstrueux.
« Ça, c'est une surprise. Ce château élèverait donc des monstres ? »
« C'est pas le moment de plaisanter ! En garde ! »
Sans relever la plaisanterie de Sieg, Léo donna l'ordre.
Mais Sieg l'en empêcha.
« Laisse tomber. Contre ce genre de type, le nombre ne sert à rien. »
Il descendit du dos de Léo, braqua sa lance et se posta devant l'homme-monstre.
Et…
« Fonce. Je me charge de lui. »
« Sieg… Tu seras bien tout seul ? »
« Question idiote. C'est aux aventuriers qu'incombe le sale boulot des monstres. Fais-moi confiance. »
Sur ces mots, Léo acquiesça vers Lars.
Lars comprit et donna ses instructions.
« Les unités isolées à l'arrière font un détour pour harceler l'ennemi ! Les autres, suivez-moi ! »
Ils avaient memorisé le plan du château, obtenu dans la bibliothèque de la capitale.
Les Nerbe Ritter le connaissaient par cœur.
C'est pourquoi les soldats exécutaient les ordres avec une rapidité déconcertante.
« Sieg ! Fais gaffe ! »
« Toi aussi. Y en a peut-être d'autres comme celui-là. »
« On verra bien le moment venu. »
Léo répondit par une grimace amusée, et Sieg les regarda partir.
Puis il posa les yeux sur l'homme en face de lui.
« Magie ou drogue… Quoi qu'il en soit, c'est plus un humain normal. C'est pitoyable, mais j'ai pas le temps de faire dans la dentelle. Je vais y aller franco ? »
« VOOOOOOOO !! »
L'homme hurla en réponse.
Sieg pointa sa lance vers lui — et disparut soudain.
« Vo ? »
« Tu sens même pas la douleur, hein. »
La voix de Sieg venait de derrière l'homme.
La pointe de sa lance était trempée de sang.
L'homme la regarda, perplexe, puis porta lentement les yeux sur sa main gauche. Elle ne bougeait plus quand il essayait de la mouvoir.
Son bras gauche était sectionné à mi-hauteur du coude, pendouillant lamentablement.
« VOOOOOO !! »
« T'es lent. Les articulations semblent fragiles, je vais te les éplucher. Vas-y, attaque. »
Provocé, l'homme abattit son bras droit de toute sa force. Le seul coup détruisit le sol, mais Sieg bondit leggerment et posa le pied au plafond.
S'en servant comme tremplin, il attaqua l'homme. À l'atterrissage, il rebondit encore.
Comme une balle qui rebondit sans fin, Sieg multiplia les sauts, ciblant sans relâche les points faibles de la défense de l'homme, jusqu'à ce que ce dernier ne puisse plus bouger. Alors il porta le coup final.
« Teuryahhh !! »
« Gahhh !! »
La lance de Sieg trancha la gorge.
La tête lourde s'abattit au sol avec un bruit mat.
« Désolé. J'suis pas assez bon samaritain pour chercher un moyen de te sauver. »
Il le dit, mais sa voix était sombre en contemplant le corps.
« Transformer un humain en monstre… Quelle blague. »
Il marmonna avec colère, puis se tourna vers une troupe de chevaliers accourus au bruit.
« C'est l'Ours ! »
« L'ennemi signalé ! »
Les chevaliers dégainèrent et s'approchèrent, mais Sieg braqua simplement sa lance sur eux.
Ce seul geste les fit transpirer et les cloua sur place.
« À partir d'ici, c'est barré. Faites demi-tour. »
« Ugh… »
« Chhh ! A-avancez !! »
Un chevalier rassembla son courage et fit un pas. Sieg lui transperça la poitrine sans la moindre émotion.
Il retira sa lance, en secoua le sang, et déclara :
« Si vous voulez passer, ne venez pas avec du courage à moitié. Jouez votre vie. Là, tout de suite, j'suis de mauvaise humeur. »
Et Sieg barra le couloir de sa silhouette.
***
Après l'entrée de Léo dans le château, Fine et les siennes furent à leur tour prises en chasse.
Mais protégées par Linfia et les soldats des Nerbe Ritter, les poursuivants ne purent les atteindre.
« Reculez un peu. »
« Oui… »
Fine obtempéra sur l'ordre de Linfia.
Au même instant, elle vit l'un des chevaliers qui tentaient de la saisir se faire trancher par Linfia.
Face à cet spectacle, Fine afficha une expression douloureuse, sans un mot.
On échangeait des vies. Elle en avait accepté la vision en venant ici.
Beaucoup se saliraient les mains à sa place, elle qui ne savait pas se battre. Dire « arrêtez, c'est pitoyable » parce que l'ennemi inspire de la pitié était impensable.
Pourtant, elle ne parvinut pas à les réduire à de simples ennemis.
« C'est fini. Fine-sama ? »
« … »
Fine s'agenouilla silencieusement près du chevalier tombé.
Un soldat des Nerbe Ritter tenta de l'en empêcher, jugeant cela dangereux, mais Linfia le retint.
« Je suis Fine von Kleinert. Avez-vous quelque chose à me confier ? »
« Ah… Moi, je… Je suis un chevalier au service de la maison Tarnart… »
« ? Pourquoi êtes-vous ici ? »
« Mon… mon seigneur… a été pris en otage… On m'a ordonné de vous capturer… sinon il serait tué… »
« … Avez-vous un vœu à me confier ? »
« S'il vous plaît… mon seigneur… »
Le chevalier tendit la main vers Fine.
Fine tenta de la saisir, mais le chevalier expira avant qu'elle ne l'atteigne.
Fine écarquilla les yeux, puis referma lentement sa main sur celle du mort.
« Compris. »
« Fine-sama. Il faut bouger, vite. »
Un soldat des Nerbe Ritter pressa, l'exaspération dans la voix.
Fine acquiesça brièvement.
Puis elle regarda Linfia.
Linfia croisa son regard, parut surprise un instant, puis esquissa un sourire et hocha la tête.
« Comme le souhaite Fine-sama. »
« Linfia-san… »
« Je suis là pour vous protéger. Et ce que Fine-sama s'apprête à faire, moi aussi je l'approuve. »
« … Pardon. Et merci. »
Fine posa alors les yeux sur les soldats des Nerbe Ritter à ses côtés.
Choisis parmi les plus habiles pour la protéger, ils ne comprenaient pas son comportement. Leur mission était de la mettre en sécurité au plus vite ; s'arrêter, parler, n'était que perte de temps.
Pourtant, ils allaient entendre une proposition encore plus incompréhensible.
« Je… vais aller libérer les otages. »
« Quoi !? Êtes-vous folle !? »
« Nous n'avons pas le temps pour ça ! »
« Réfléchissez ! »
Tous s'y opposèrent.
Mais Fine, les yeux droits, leur répondit :
« Je connais les risques. Mais en tant que messagère de l'Empereur, j'ai le devoir de sauver les seigneurs du Sud. »
« Cependant ! »
« Je comprends pourquoi vous m'arrêtez. Vous avez sans doute raison, vous êtes plus rationnels. »
Fine toucha lentement l'ornement à la mouette d'azur dans ses cheveux.
Depuis qu'elle l'avait reçu, elle n'était plus une simple fille de duc.
C'était pour cela qu'elle avait refusé de quitter son fief. Pourtant, elle en était partie, suivant Arnold presque de force.
Une raison particulière la poussait. Être utile à Arnold. Lui rendre ce qu'il lui avait donné. Telle était sa pensée.
Autrefois, pour désigner la porteuse de l'ornement, les plus belles femmes de l'Empire avaient été réunies à la capitale. Fine s'y trouvait. Mais face à sa première capitale, à une foule innombrable, et à l'audience avec l'Empereur, l'anxiété dépassa ses limites. À quatorze ans, elle faillit s'évanouir.
Un garçon lui avait parlé avec aisance, l'encourageant. Derrière son voile, il lui avait dit que l'Empereur n'était qu'un vieux bonhomme ordinaire, qu'il ne servait à rien de stresser. Une histoire à dormir debout. Celui qui l'encourageait avait lui-même fui les lieux par ennui.
Pourtant, Fine s'était calmée grâce à cet échange. Et elle avait obtenu l'honneur de Princesse à la mouette d'azur. Pour le garçon, ce n'était peut-être qu'une broutille, mais pour Fine, c'était immense. Depuis, elle admirait ce garçon, Arnold.
Quand Arnold vint à la maison, Fine crut enfin pouvoir le remercier. C'est pourquoi elle n'avait pas dit « enchantée » en le revoyant. Mais Arnold était en colère, et Fine crut qu'il avait changé. Or, il n'en était rien.
Il était toujours aussi gentil. Connaissant le secret d'Arnold, Fine avait supplié son père. Elle voulait être sa force. Elle pourrait être un boulet. Pourtant, elle voulait rester près de lui. Sous n'importe quelle forme, elle voulait devenir sa force.
Pour cela, elle avait l'impression de pouvoir tout faire.
Le courage jaillissait sans fin.
« Mais… fermer les yeux sous prétexte que c'est "rationnel" ou "juste" va à l'encontre de mes principes. Je suis venue sauver des gens. Vous aussi, non ? Votre cœur a été ému par les mots d'Arnold-sama ? Quelqu'un qui a ne serait-ce qu'une fois porté le nom de chevalier… peut-il ignorer ce spectacle ? »
« … Mais ! Si vous arrivait malheur ! »
« Rien n'arrivera. J'ai des chevaliers d'élite à mes côtés. »
« Quoi… ? »
« Protéger la messagère de l'Empereur que je suis équivaut à servir de chevaliers de la Garde impériale. Je crois en votre force. Ne me dites pas que vous n'avez pas confiance. Vous êtes des Nerbe Ritter. La fine fleur de l'armée impériale. »
Face à cela, les soldats se regardèrent.
Et, résignés, ils hochèrent la tête.
Ils n'avaient pas d'argument pour la dissuader.
Eux non plus, au fond, ne voulaient pas détourner les yeux.
Ils avaient confiance. Ils étaient prêts à mourir pour la protéger. Pourtant, ils préféraient la sécurité.
C'est le prince qui les leur avait confiés.
Mais si cette jeune fille décidait d'y aller, ils ne pouvaient plus l'en empêcher.
« Nous vous protégerons de toutes nos forces. Mais si nous jugeons votre vie en danger, nous vous ferons fuir de force. »
« Oui. Je compte sur vous. »
Fine sourit.
Linfia coupa court aux discussions.
« Alors, où cherchons-nous ? Si nous les trouvons vite, nous pourrons soutenir l'unité d'assaut. Il faut faire vite, mais… »
« Ce ne sera pas un problème. Sebas-san. »
Fine appela Sebas d'une voix pleine d'assurance.
Ce dernier apparut derrière elle.
« Me voici. »
« Savez-vous où se trouvent les otages ? »
« J'ai fait le tour du château. J'ai une idée. »
« Pouvez-vous nous guider ? »
« Certainement. Cependant… Vous ressemblez de plus en plus à Arnold-sama. »
« Vraiment ? »
« Oui, vraiment. »
Fine sourit, ravie.
Pour elle, c'était le plus beau compliment qui soit.