Le lendemain, l'armée impériale renonça à l'opération surprise pour se lancer dans un assaut frontal.
C'était le choix le plus sûr qu'aurait fait n'importe quel commandant de l'armée impériale.
Ils se divisèrent en quatre groupes, encerclèrent la place et attaquèrent les quatre portes simultanément.
L'ennemi, peu nombreux, devait encore diviser ses forces ; quelque part, une brèche était possible — du moins en théorie.
Mais le résultat fut tout autre.
« Uoooooh !! »
« Abattez-les ! Abattez-les ! »
Les chevaliers et les soldats de Gels défendaient les remparts avec un moral élevé.
Une pluie de flèches s'abattit, des pierres furent lancées.
C'étaient des attaques prévues. Pourtant, chacune d'elles atteignit les soldats impériaux.
Les causes étaient multiples. La veille, l'ennemi avait lu leur tactique avec justesse et anéanti près de mille hommes d'élite. Cette attaque avait utilisé le feu. Et elle était dirigée par un stratège mystérieux.
Ces rumeurs avaient semé la méfiance et l'anxiété dans le cœur des soldats impériaux.
Près des portes, il se passe quelque chose. S'ils utilisent le feu, quelque chose va se produire.
Cette méfiance et cette anxiété ralentirent leurs mouvements et leur jugement.
« Accrochez-vous aux portes ! »
« Compris ! »
Sur l'ordre du commandant, un soldat s'avança.
Mais dès qu'il aperçut les portes.
Le visage de nombreux soldats brûlés vifs la veille lui traversa l'esprit, et au lieu de foncer droit sur les portes, il fit un mouvement pour les contourner par le côté.
Cependant, pendant cette manœuvre superflue, le soldat devint la cible des archers.
C'était la même chose aux quatre portes. Toutefois, si ce n'avait été que cela, cela aurait juste remplacé des hommes d'élite par des soldats ordinaires. Cela n'aurait pas causé un tel désastre.
La cause fondamentale venait du côté de Gels.
Ils ne laissèrent pas passer les soldats qui montraient de l'hésitation, ni les ordres de leurs commandants. Ils firent preuve d'une concentration exceptionnelle et continuèrent à prendre les meilleures décisions.
On ne savait plus quel camp était composé de soldats entraînés.
C'est contre un tel adversaire que l'assaut se poursuivit. Les pertes augmentèrent à chaque porte, jusqu'à ce que le commandant intérimaire, Letts, comprenne qu'aucune percée n'était possible et ordonne une retraite temporaire.
***
« Le stratège ennemi est un monstre !? »
Sous la tente, Letts frappa la table en hurlant.
L'envie de crier était partagée par tous les commandants réunis là.
Ils avaient commandé l'assaut de chaque porte, ils avaient fait ce qu'ils pouvaient. Le résultat était une défaite cuisante. Ils avaient perdu un temps précieux et des soldats.
Jusqu'à mi-chemin, ça allait bien. Mais ensuite, tout a déraillé.
À cause d'un seul homme.
« C'est comme de la magie…… les soldats ennemis sont complètement différents d'hier. »
« On n'a jamais entendu parler d'une magie qui transformerait des amateurs en vétérans…… la victoire d'hier a donné de l'assurance aux soldats, les a galvanisés. Ils se sont transcendés…… »
« Lire le vent, transformer un simple incendie en souffle de dragon…… la peur s'est répandue parmi nos hommes. »
Aux paroles des commandants, Letts serra les lèvres.
Selon le plan initial, ils devaient déjà avoir pris la place et être en route vers la suite. En réalité, ils n'avaient pas avancé d'un pas et avaient perdu beaucoup d'hommes.
L'intermédiaire pour les tireurs d'élite, un homme du comte Zimmer, ne donnait plus signe de vie ; impossible de semer le trouble de l'intérieur. Les options de Letts s'amenuisaient.
S'ils ne perçaient pas Gels, non seulement le plan de Gordon capotait, mais la position de Letts devenait précaire. Certes, le général avait été assassiné, mais la guerre n'était pas le souhait de l'Empereur. L'avoir déclenchée malgré tout vaudrait quelque sanction.
Qui plus est, les rapports de force au sein de la faction Gordon allaient changer.
Beaucoup de choses étaient en jeu pour Letts. C'est pourquoi il prit immédiatement la bonne décision.
« Appelez Sonia…… un stratège pour contrer un stratège. »
« Vous faites confiance à cette demi-elfe ? »
« Elle pourrait nous mener à l'anéantissement total ! »
« Pas tant qu'elle a des otages. Sonia n'a d'autre choix que de nous obéir. »
« Mais…… »
« Assez…… c'est décidé. Amenez-la, point barre. »
Sur l'ordre de Letts, un soldat partit chercher Sonia.
Peu après, Sonia entra sous la tente, l'air mécontent.
« Vous m'avez appelée, semble-t-il ? »
« L'ennemi a un stratège. Je veux ton plan d'attaque. »
« Je l'ai déjà soumis, non ? »
« Une stratégie d'usure n'a aucun sens ! »
Avant le début des combats, Sonia avait proposé d'affaiblir l'ennemi par le blocus.
Pour le camp de Gordon, qui devait prendre la place en quelques jours, cette stratégie n'avait bien sûr pas été retenue.
Pourtant, c'était la meilleure option aux yeux de Sonia.
« Vous avez perdu mille hommes le premier jour, et aujourd'hui à peu près autant ? Il vous en reste huit mille. Même en force, le résultat est écrit. Au moment où vous avez échoué hier, votre plan a capoté. L'ennemi est déjà uni, le moral au plus haut, il défend la ville. Moi, je n'attaquerais pas. »
« Il faut la prendre ! Si tu te dis stratège, donne un plan ! Et si les otages y passent, tant pis !? »
« …… Quoi qu'on me dise, la réponse ne change pas. Si vous voulez atteindre votre objectif stratégique, il fallait prendre Gels le premier jour. Ou bien commencer par le blocus sans donner à l'ennemi le temps de s'unir. J'ai fait de mon mieux pour aider. »
Le plan a été proposé. C'est vous qui ne l'avez pas retenu, insinua Sonia. Cela dit, elle l'avait présenté en pensant qu'il ne serait de toute façon pas adopté.
L'opération surprise avait de grandes chances de réussir. Même aux yeux de Sonia.
L'ennemi n'était que des amateurs. C'était censé être le cas. Mais un seul stratège a tout changé.
« Un stratège qui a su rallier les gens sous la bannière du seigneur et utiliser des contre-mesures efficaces. Gels n'est plus la ville facile à prendre qu'elle était au départ. Si vous forcez l'assaut, vous subirez un revers douloureux. »
« C'est justement cet assaut forcé qu'il nous faut faire ! Assez bavardé, donne un plan ! »
Poussée par Letts, Sonia soupira.
Un assaut sans engins de siège ne fait qu'augmenter les pertes.
S'il y avait eu une unité de mages, ce serait différent, mais une simple reconnaissance n'en mérite pas.
Elle chercha tout ce qui était envisageable, il n'y avait pas de solution à effet immédiat.
Mais si elle ne proposait rien, on ne savait pas quel sort attendrait les otages.
D'un autre côté, percer Gels provoquerait une guerre entre le Sud et l'Empire.
Sonia réfléchit un moment, puis posa une question.
« Quel délai nous reste-t-il ? »
« Probablement deux jours au maximum. Au-delà, l'envoyé impérial atteindra Krüger. »
Même s'ils perçaient Gels, si la tête de l'ennemi tombe, ce n'est plus une guerre.
L'ennemi véritable de l'armée impériale n'est pas Gels, mais le temps.
C'est pourquoi Sonia proposa une solution.
« Alors, fabriquons des engins de siège improvisés en une journée. »
« Je te dis qu'il n'y a pas le temps !? À ce stade, tu veux gaspiller du temps !? Dès demain, l'envoyé pourrait arriver ! »
« Ce n'est qu'une possibilité. Nous n'avons d'autre choix que de miser dessus. S'il y a deux jours de marge maximum, nous les utiliserons. Je te renvoie la question : à ce stade, vous sous-estimez encore l'ennemi ? »
À la réplique de Letts, celui-ci resta sans voix.
Couper du bois, construire quelques engins de siège improvisés. Cela gagnerait du temps et offrirait une chance de prendre Gels.
Le seul inconvénient était que l'armée impériale pourrait percer malgré tout, mais Sonia décida de faire confiance au stratège ennemi.
Normalement, un jour sans attaque aurait provoqué du relâchement, mais le stratège du flux, Grau, ne commettrait pas une telle sottise. Il préparerait une parade.
Puisqu'il est resté à Gels dans cette situation, il doit avoir un plan pour tenir quelques jours.
Sonia lut la pensée de Grau et proposa un plan à cinquante-cinquante.
Une stratégie qui offrait une chance aux deux camps.
C'était la limite de ce que Sonia pouvait faire, et la seule voie de victoire pour l'armée impériale.
« Bien…… mettez-vous-y tout de suite ! À partir de maintenant, on construit des engins de siège ! »
Sur ces mots, Letts commença à donner ses ordres.
En le regardant, Sonia quitta la tente et se mit à marcher lentement.
Sa destination : cette colline où Galver avait été abattu.
Elle y grimpa pour observer Gels.
Elle ne distinguait pas les détails, mais on sentait une activité intense. Le signe d'un adversaire coriace.
Avec du temps, elle aurait pu briser cette ardeur, mais ce temps lui manquait.
Se rendant compte qu'elle était en train d'élaborer des plans pour battre le stratège ennemi, Sonia sourit amèrement. Quand en était-elle venue à préparer des stratagèmes pour vaincre Grau ?
« Quel genre d'homme es-tu, Grau ? Bienveillant ou impitoyable ? »
Elle lança cette question qui ne pouvait pas l'atteindre, et fixa Gels.
Alors, un homme apparut sur le rempart.
Un homme enveloppé d'une robe grise jusqu'à la tête.
Il regarda dans la direction de Sonia.
Et lui fit une élégante révérence.
Sonia resta stupéfaite devant cet acte inimaginable. L'homme éleva ensuite la voix.
« Faire de la reconnaissance en terrain ennemi avec tant d'aplomb ! Stratège adverse ! J'ai entendu parler de la demi-elfe stratège qui a manipulé les prétendants au trône dans la capitale ! Voyons comment tu vas te tirer de cette situation ! »
« …… Tu es bien informé ! »
« Évidemment, je sais plein de choses ! On vous a pris des otages pour vous forcer à combattre, hein ? C'est embêtant ! Ne pas pouvoir choisir son maître, j'en ai de la compassion ! »
« !? »
Face à ces mots stupéfiants, Sonia écarquilla les yeux.
Devant son trouble, Grau émît un léger rire. Puis il redressa la posture et déclara :
« Ne pense qu'aux otages ! Viens avec toute ta force ! Je réduirai tout en cendres ! »
« …… C'est noté ! »
Sonia, ayant entendu les mots de Grau, porta son regard vers l'avant.
C'était une provocation.
Ne te cache pas derrière les otages, donne tout ce que tu as. Même comme ça, tu ne gagneras pas.
Alors, qu'on ne dise pas que je refuse la main tendue. Sonia rentra sous la tente, écarta le soldat qui traçait les plans d'engins de siège.
« Prête-le-moi. Je m'en occupe. »
S'il la provoquait à ce point, c'est qu'il avait les moyens de contrer des engins de siège médiocres.
Pour ne pas passer pour non coopérative auprès de Gordon, Sonia suivit le conseil de Grau et se consacra de toutes ses forces à la construction des engins de siège.