Le moment venu de prendre position, Aloïs apparut devant les chevaliers et les soldats.
Les chevaliers ne montraient pas tant d'abattement, mais le moral des soldats était visiblement bas.
C'était bien naturel, songea-t-on. Pour eux, la mère de leur seigneur prise en otage n'était pas leur affaire, et quand bien même on parlait de la « Confédération du Sud », aucun sentiment d'appartenance ne pouvait naître. Ils étaient des sujets de l'Empire, et cette conscience n'avait pas changé.
Aussi n'avaient-ils aucune envie de s'engager dans ce combat.
Et la seule personne capable de les y pousser était Aloïs, lui seul.
« Je suis désolé de vous avoir réunis. Il y a quelque chose que je dois vous dire honnêtement... C'est mon oncle qui a assassiné le général de l'armée impériale. Je l'ignorais, mais je ne pense pas que l'armée me croira. »
« Quoi ?! Alors on va devoir combattre de front !? »
« Vous avez dit qu'on restait en observation tant que la situation ne changeait pas ! »
« L'ennemi compte dix mille hommes ! On ne peut pas gagner ! »
Des voix mécontentes et anxieuses s'élevèrent parmi les soldats.
Aloïs les accueillit toutes sans broncher et hocha longuement la tête.
« J'ai décidé de me battre. Mais ce n'est ni pour la Confédération du Sud, ni pour l'Empire. Je me bats pour la responsabilité que la maison Zimmer hérite depuis des générations. Les comtes de Zimmer sont les seigneurs de ces terres. Nous avons l'obligation de protéger le peuple. Même si nous nous rendons, l'armée pillera force richesses pour son invasion du Sud. Et comme ville qui s'est rebellée contre l'Empire pour finir par se rendre, nous serons montrés du doigt. Cela mènerait inévitablement au déclin de cette terre. Ce futur-là seul... je dois l'éviter. »
En son for intérieur, il voulait sans doute se battre pour sa mère.
Pour un garçon de douze ans qui a perdu son père, sa mère représentait tout.
Pourtant, Aloïs garda contenance. Parce qu'il était le seigneur.
« Sa Majesté l'Empereur a dépêché un émissaire impérial auprès du duc Krüger. Dès son arrivée, selon l'issue des négociations, la guerre pourrait être évitée. Mais si nous laissons passer l'armée ici, les pourparlers n'auront plus lieu. Quelques jours ! Il suffit de tenir quelques jours pour que la situation change ! Si les négociations échouent, la Confédération du Sud n'aura d'autre choix que de nous aider. D'un autre côté, Sa Majesté ne souhaite pas non plus une guerre civile d'envergure. Face à une ville qui résiste farouchement, elle tendra la main de la séduction. Si nous nous rendons à ce moment-là, les dégâts seront minimisés. C'est pourquoi... je me bats, maintenant. »
Sur ces mots, Aloïs dégaina l'épée héritée de son père.
Et il interrogea chevaliers et soldats.
« Je ne punirai pas ceux qui partent. Ceux qui ne peuvent risquer leur vie à mes côtés, qu'ils s'en aillent. Pardonnez-moi d'être un seigneur indigne... »
À ces mots, un silence soudain s'abattit.
Au milieu de ce mutisme, un soldat portant une lance éleva la voix.
« Assez avec tes arguties. Dis juste que tu veux qu'on t'aide à sauver ta mère, et ça suffira. »
Un homme frustre.
La quarantaine, peut-être.
Seul parmi ces soldats amateurs, il tenait une attitude passable.
Un ancien aventurier, sans doute.
Les autres le regardaient avec respect. L'attention se porta naturellement sur lui.
« Yordan-san... »
« Mon seigneur. Dis ce que tu as sur le cœur. Que veux-tu vraiment ? »
« ... Je veux protéger ma mère... et en même temps, je veux protéger cette ville... »
« Nous devons tout au prédécesseur... et voilà que son gamin nous demande de lui prêter main-forte ! On ne peut pas rester les bras croisés après ça ! L'armée impériale, nous la renverrons chez elle ! »
Les mots de l'homme appelé Yordan rallumèrent une lueur dans les yeux des soldats.
Leurs cœurs, tournés vers l'arrière, se tournèrent vers l'avant.
Ils devinrent soldats, à cet instant.
« C'est ça ! On va leur montrer ! »
« Compte sur nous ! »
La confiance accordée à la maison Zimmer les avait faits soldats.
Le moral des soldats monta d'un cran, au point de faire pâlir les chevaliers.
Aloïs me regarda, un air réjoui.
Bien. On peut se battre.
« Alors, j'explique le plan ! »
Folkt, porté par l'élan, l'annonça d'une voix puissante.
Le moral grimpa encore d'un cran.
***
« Uoooooooh !! »
Un rugissement monta de la porte principale.
La première vague de l'armée impériale attaquait pour la forcer.
Le corps d'avant-garde n'avait pas amené de gros engins de siège. Ils devaient faire passer l'affrontement pour une bataille accidentelle.
C'est pourquoi leur méthode était classique : harcèlement à l'arc, puis bélier pour défoncer la porte et échelles pour escalader les remparts.
La majeure partie de leurs forces était massée devant la porte principale. Fondamentalement, le défenseur a l'avantage dans un siège. Quelle que soit l'élite de l'armée impériale, ils n'alignent pas des dizaines de champions capables de tenir tête à mille hommes seuls, et la quasi-totalité des armes les plus récentes est affectée en priorité à l'armée des frontières.
L'ennemi ne dispose d'aucune arme révolutionnaire pour renverser la situation.
C'est pourquoi il mise sur le nombre.
« Hé, stratège, tu es sûr qu'ils viennent à la porte de l'est ? »
L'un de mes cent subordonnés, Yordan, scruta l'horizon au-delà de la porte de l'est.
La porte de l'est avait une particularité topographique.
Le chemin qui y menait n'était qu'une unique pente.
C'était normalement la porte la plus difficile à attaquer.
Précisément pour cela, on pouvait prévoir qu'ils la viseraient.
« Si je me trompe, on bouge illico. Mais je ne me trompe pas. »
« D'où te vient cette confiance ? »
« C'est la doctrine de l'armée impériale. Attaquer la porte principale, et frapper ailleurs par surprise. D'un point de vue psychologique, frapper le point jugé le plus difficile est le plus efficace. C'est ce qu'on leur enseigne. »
Au moment même où je l'affirmai, l'ennemi apparut au-delà de la porte de l'est.
Effectifs : à peine mille hommes. Quelques cavaliers, le reste à pied. Ils fonçaient droit sur nous.
« Ils viennent. Tirez à l'arc. »
« Ils sont vraiment venus... J'en suis resté coi... »
Sur mon ordre, quelques hommes décochèrent.
Pourquoi si peu ? Parce que seuls quelques-uns savaient viser juste à l'arc. Bien sûr, cela ne suffirait pas à les arrêter.
L'ennemi n'était pas assez naïf pour croire qu'aucun guet n'était posté.
Le fait que quelques flèches partent ne fit que renforcer leur certitude.
Les traits s'engouffrèrent dans la troupe en furie, en touchèrent un qui culbuta, entraînant dans sa chute plusieurs de ses suivants.
Mais ils ne s'arrêtèrent pas.
« En avant !! »
Le commandant en tête, à cheval, hurla.
Les archers sur les remparts fléchirent, mais je l'annonçai calmement.
« Ne vous en souciez pas. Continuez à tirer. »
« H-hai ! »
« Préparez le bas. »
« Ouais. »
Sur mon instruction, Yordan fit mettre les hommes en position derrière la porte.
Bientôt, les premiers assaillants atteignirent le seuil et se mirent à battre la porte au bélier.
Ils tentèrent aussi de dresser des échelles, mais les archers parvinrent à les en empêcher, et d'autres soldats les repoussèrent. En revanche, la porte sous les coups de bélier ne céda pas si facilement.
« Allez ! Défoncez-la vite ! »
« Aaah !! Ça ne tiendra plus ! »
Les barres de verrouillage grincèrent de plus en plus fort.
Les soldats s'efforçaient de maintenir la porte close, mais la poussée adverse était manifestement plus forte.
Pourtant, tout était prévu.
Au moment opportun, je donnai le signal à Yordan.
Comprenant instantanément, Yordan fit reculer les soldats de la porte.
« Ça ne tient plus ! Recul ! Fuyez !! »
« Uwaaaaah !! »
« Fuyez !! »
La retraite n'était pas jouée.
Seuls quelques initiés connaissaient le détail. Les cris d'aujourd'hui étaient authentiques.
C'est pourquoi l'ennemi y crut encore plus.
Leur surprise avait réussi.
« Bien ! D'un seul élan ! »
Le bélier finit par forcer la porte.
À cet instant, Yordan et ses hommes, prêts en retrait, lancèrent leurs javelots.
Les soldats qui s'engouffraient dans la brèche furent embrochés, mais ils ne sourcillèrent pas.
« Maudits ! Ne fléchissez pas ! À l'assaut !! »
Au cri du commandant, la troupe de surprise déboula par la porte de l'est et déferla à l'intérieur.
Mais ils avaient manqué de vigilance.
Devant la porte, une grande quantité d'huile avait été répandue, et les assaillants, lancés à pleine vitesse, y perdirent pied.
« Qu-qu'est-ce que c'est !? »
« Uwaaa !! »
« De l'huile !? C'est de l'huile !! »
S'ensuivit une scène d'enfer devant la porte.
Malheureusement, leur élan même fit que les rangs arrière s'empilèrent sur les premiers, tombant à leur tour dans le piège.
Au milieu de ce chaos, Yordan s'approcha de moi, une torche à la main.
« Hé ! Stratège ! On y va !? »
« Oui, vas-y. »
« Tu dis "vas-y", mais le vent souffle à l'ouest en ce moment ! Si on rate le coup, le feu prendra la ville ! »
« Pas de problème. Aujourd'hui, à cet instant... le vent souffle à l'est. »
« Vraiment ?! Bon, tant pis pour moi !! »
Sur ce, Yordan lança sa torche dans la masse huilée.
À cet instant.
Le vent tourna brutalement vers l'est. La torche toucha l'huile et une explosion se produisit.
Une déflagration massive et des flammes jaillirent, mais la rafale les poussa vers l'est, épargnant la ville.
En revanche, les assaillants alignés sur la pente subirent le brasier de plein fouet.
On eut dit un souffle de dragon craché depuis la porte.
Les flammes dévorèrent la troupe de surprise ; seuls ceux du fond s'en tirèrent à peu près indemnes.
Et encore, brûlés ou occupés à secourir les blessés, ils n'avaient plus aucune marge pour contre-attaquer.
« Soldats survivants, entendez bien ! La ville de Gels a désormais pour stratège le maître errant Grau ! Vous n'y mettrez jamais les pieds ! Dites-le à votre commandant ! »
Je les regardai battre en retraite, un sourire aux lèvres.
Au milieu d'eux, Yordan s'approcha, l'air stupéfait.
« Toi... t'es un mage ? »
« Non, c'est du calcul. »
« Sérieux... »
Tout en répondant, je tirai la langue sous ma capuche.
Bien sûr, c'était de la magie.
Le vent ne tourne pas si commodément tout seul.
Mais un stratège réputé pour sa clairvoyance divine fait plus peur qu'un stratège mage.
La magie, tant qu'on ne se fait pas prendre, ça va. Presque tout peut passer pour du calcul. Pour tromper l'ennemi, commence par tromper tes alliés. La rumeur finira par atteindre l'adversaire, qui te craindra de lui-même.
L'armée impériale devra désormais préparer des contre-mesures. Cela nous fait gagner du temps, et les presse.
Eux n'ont pas de temps.
« Bon, alors, suite du programme. »
« Ouais, j'ai pigé. Compte sur moi. »
Yordan reprit la main sur ses hommes.
Leur prochaine action était déjà décidée.
Nous devions, nous aussi, jouer coup sur coup.
« Maintenant, voyons quelle carte ils vont jouer. »
Tout en murmurant cela, je fixai le camp impérial.