En tant que stratège des courants Grau, j'entrai à Gels et demandai au jeune seigneur Alois de m'expliquer la situation.
« Pour commencer, pourriez-vous me dire pourquoi la tension est montée si haut ? »
« Vous ne le savez pas ? »
« L'unité secrète que l'armée a envoyée me harcèle. Quand je suis arrivé par la suite, la situation était déjà bien agitée. Je suis venu m'enquérir des circonstances, et je suis tombé sur la scène d'à l'instant. »
« Je vois... Pour faire simple, quelqu'un de notre côté a pris pour cible et assassiné le général ennemi. »
Une opération en deux temps, hein. C'est mesquin pour Gordon, et bâclé pour Sonia. C'est l'idée de quelqu'un d'autre.
Mais le fait de vouloir forcer l'ouverture des hostilités montre que Gordon a commencé à se foutre de l'impression qu'il donne à Père.
Quel genre de manœuvre prépare-t-il après la fin de la guerre du Sud ? Cette fois, ses intentions ont pas mal transpiré.
« Situation intéressante. C'est l'oncle qui a fourni le tireur d'élite, j'imagine ? »
« Probablement. »
Dans ce cas, le tort est de notre côté.
Le général a été assassiné, donc ils contre-attaquent. C'est pas mal forcé, mais si on dit que c'est un jugement sur le terrain, on ne peut pas aller plus loin. Et si cette ville tombe par cette action, ce sera la guerre totale avec le Sud.
Une fois que ça arrive, plus de retour en arrière possible. Il n'y aura d'autre choix que de taper le Sud à fond.
C'est le scénario idéal pour Gordon.
Toutefois, si cette ville ne tombe pas, l'histoire change. Même s'il y a combat ici, ce ne sera qu'une escarmouche. L'information mettra un peu de temps à atteindre la base de Krüger. D'ici là, Léo et les autres auront probablement rejoint les lieux et tranché.
Si on tient quelques jours et qu'on cantonne le combat à cet endroit, ça s'arrangera.
Gordon non plus ne veut pas que l'info parvienne à la capitale, parce qu'on lui ordonnerait l'arrêt immédiat. De notre côté non plus, on ne veut pas que ça fuitte. Les deux camps ont intérêt au silence.
« Les mouvements de l'armée étaient fluides. C'était prévisible. Le combat est désormais inévitable. Quelles sont nos forces ? »
« Cinq cents chevaliers, cinq cents soldats. Mille au total. Cependant... les soldats ne sont pas entraînés... »
« Des recrues hâtives, hein. Mieux que rien, mais... face à dix mille hommes d'élite, nous n'avons que mille improvisés. La différence numérique est de dix pour un, mais l'écart de valeur militaire est encore plus grand. »
Même en disant qu'il suffit de tenir quelques jours pour gagner, tenir ne serait-ce que ces quelques jours est une gageure avec un tel rapport de forces.
Si on y va franchement, on tombe en une journée.
« On peut gagner ? » Alois demanda avec anxiété.
Pour le rassurer, je lui tapotai la tête.
« Il y a une chance. Bien sûr, il y a plein de choses que je vais te demander de faire. »
« C-c'est bon ! Je le ferai ! »
« Très bien. Alors commence par me présenter aux autres vassaux. Et on commence par les convaincre. »
« Oui ! »
Sur cette réponse pleine d'entrain, Alois et moi nous mîmes en marche.
***
« J'ai compris la situation. »
Celui qui répondit ainsi était un vieux chevalier.
Pourtant, son regard était toujours acéré, et ses mouvements ne trahissaient aucune vieillesse.
Il dégageait l'aura d'un ancien fort : c'était Vogt, chef de l'ordre des chevaliers de la maison Zimmel.
« Si ce tir a été effectué par un homme de la maison Zimmel, toute justification est impossible. Quoi qu'Alois-sama dise, l'armée n'acceptera pas. Se battre pour votre mère, pour les gens du Sud, c'est honorable. Mais garder à vos côtés un homme dont on ne sait rien, est-ce sage ? »
Vogt me fixa en disant cela.
Les autres aussi. Les vassaux réunis étaient des anciens.
Ils n'étaient pas en contact avec l'oncle d'Alois, et ils tenaient les remparts en alerte.
Pour eux, se battre aux côtés d'Alois allait de soi. Mais ma présence ne passait pas.
« Grau m'a aidé. On peut lui faire confiance. »
« Même s'il vous a aidé, la confiance est une autre chose. »
Hum, ça tombe comme prévu.
Pas le temps de se chamailler entre nous quand il faut faire front uni.
« Commandant Vogt. Un instant ? »
« Quoi ? Le stratège des courants. »
« Comment analysez-vous la situation actuelle ? »
« C'est l'heure de la survie ou de l'extinction de la maison Zimmel. »
« Hah... Trop doux. Beaucoup trop doux comme lecture. »
« Quoi ? »
En disant cela, je désignai la carte étalée pour le conseil de guerre.
Ce Gels est la ligne de front du Sud. Si on la perce, la guerre se propage à la zone de front.
« Si ce point tombe, l'armée impériale envahit le Sud d'un coup. Les flammes s'étendront partout et affaibliront grandement l'Empire. Qui a tiré la gâchette ? La maison Zimmel, on s'en souviendra. Même si vous survivez à cette bataille, l'Empereur fera exécuter votre clan. »
« C-c'est... »
« Mais on ne peut plus se rendre non plus. Exécution pour assassinat d'un général. La maison Zimmel est déjà à un pas de la ruine. En plus, les soldats se demanderont pourquoi ils doivent se battre contre l'armée impériale. Même si la mère du seigneur est otage, c'est le problème du seigneur. Les convaincre sera rude. Vos forces sont fragiles, l'ennemi est robuste. Les problèmes s'empilent, c'est la réalité. Au milieu de ça, vous ne mesurez pas à quel point la coopération d'un volontaire est précieuse ? »
« ... Même ainsi, je ne peux pas accorder ma confiance si vite. »
« Alors surveillez-moi. L'armée impériale va attaquer sous peu. »
« ... Soit. Vous restez ici alors que vous savez à quel point c'est désespéré. Vous avez donc un plan pour gagner ? »
Aux mots de Vogt, j'acquiesçai.
Et je portai mon regard sur tous les présents.
« Il n'y a pas de situation qui colle mieux à l'expression "dos au mur". Pourtant, il y a de l'espoir. L'Empire mène une opération secrète. Dans quelques jours, le duc Krüger subira une attaque surprise. En d'autres termes, il suffit de tenir jusqu'à là. »
« Une telle nouvelle ne nous est pas parvenue. »
« C'est secret, justement. Revenons au sujet ? La maison Zimmel est dos au mur, mais si elle tient ici, la situation bascule. Tenir face à dix mille avec mille hommes, et éviter l'aggravation de la guerre civile. Aux yeux de l'Empereur, c'est un acte méritant des louanges. De plus, il y a la raison de l'otage maternelle. Et par-dessus tout, cette affaire est liée à la lutte pour le trône qui se joue à la capitale. Si on franchit ce cap, le vent tournera. »
« ... Honnêtement, je pense que la survie de la maison Zimmel passe au second plan. Plus que ça, il ne faut pas laisser cette guerre civile s'aggraver. C'est ce que je pense. Je sais que Grau n'est pas fiable et que ses doutes manquent de crédibilité. Mais nous n'avons d'autre choix que de le croire et de coopérer. De toute façon, si on se bat normalement, on perd. »
Aux mots d'Alois, les vassaux firent un instant la grimace, puis finirent par baisser la tête, résignés.
Voyant cela, Alois reporta son regard sur moi.
« Alors, dites-nous votre plan. »
« Entendu. Quand l'armée impériale attaque ce genre de ville fortifiée, sa tactique classique est de concentrer l'assaut sur la porte principale, puis de lancer une attaque surprise sur une porte devenue dégarie. Comme ils pensent que tout se passe comme prévu, ils utiliseront cette méthode rodée. »
« On répartit donc nos forces sur les quatre portes ? »
« Non, il y a déjà un rapport de dix pour un. Si on veut encaisser l'assaut sur la porte principale, il faut y mettre des effectifs correspondants. »
À l'origine, l'attaque sur la porte principale est une diversion, mais l'écart de puissance militaire est tel que la diversion risque de devenir l'assaut principal. Déplacer des forces depuis la porte principale n'est pas judicieux.
Mes mots firent plisser les yeux à Vogt.
« Donc vous comptez vaincre l'unité de surprise par la ruse ? »
« Exact. L'armée ennemie est nombreuse et régulière. Nous sommes peu nombreux et irréguliers. Ils baisseront forcément la garde. Même s'ils se tiennent sur leurs gardes, c'est inévitable. C'est pour ça qu'ils tomberont dans le piège. »
Quelle que soit la vigilance de l'unité de surprise, leur perception de "ville de campagne" ne change pas.
Avec un écart de forces absolu, ils ne feront pas dans la dentelle.
Ils ont pour objectif de percer cette ville au plus vite et de contrôler le front sud.
Une fois lancé, même l'Empereur ne pourra pas les arrêter.
Ils viendront à coup sûr nous écraser avec leur méthode habituelle.
« Seigneur Alois. Pourriez-vous me prêter cent soldats ? »
« Cent hommes pour... vaincre l'unité de surprise ? »
« L'armée vise une porte dégarie. Ce n'est pas les trois autres qu'il faut garder, et cent hommes suffisent. Et une autre chose. »
« N'hésitez pas. Je ferai préparer immédiatement. »
« Rien de compliqué. Vous devez avoir de l'huile pour la défense. Pourriez-vous m'en céder un peu ? »
« Une attaque par le feu ? Mais un simple incendie ne vaincra pas une unité de surprise ! »
« J'ai mon idée. Soyez tranquille. »
En disant cela, je souris faiblement.
Mon visage n'est pas visible, mais l'atmosphère a dû passer.
Vogt sentit un frisson et recula d'un pas.
C'est ainsi que je participai à la bataille contre l'armée impériale.