La ville de Gels est l'une des plus grandes parmi les cités de la frontière sud.
Cependant, à l'échelle de l'Empire, elle n'en reste pas moins une ville de taille moyenne, comptant environ cinq cents chevaliers. Même en y ajoutant les hommes valides, ses forces ne dépassent pas le millier.
C'est cette ville de Gels que Garver menaçait avec une armée de dix mille hommes.
« Fuhahaha !! Les chevaliers mous du Sud doivent trembler de peur ! »
Tout en disant cela, Garver scrutait Gels de bonne humeur.
Des remparts assez hauts, une porte de taille respectable. Si des forces convenables y avaient été rassemblées, ce serait devenu une cité-forteresse embêtante, mais Garver avait cerné les effectifs de Gels à environ mille hommes.
Une fois que le stratagème de Gordon entrerait en jeu et que le combat commencerait, sa chute en moins d'un jour était quasi certaine.
« Colonel Letz. Avez-vous entendu quelque chose de la part de Son Altesse Gordon ? »
« Non, rien du tout. Juste l'ordre de bien reconnaître les lieux. »
« Je vois. Il agit donc sur un front qui ne nous concerne pas. »
« Probablement. C'est pourquoi suivons les instructions pour l'instant. Il y a une colline plus loin. De là, on pourra embrasser tout le champ de bataille. »
« Bien. Guidez-moi. »
Si Gordon devenait empereur, ses proches seraient promus. Seuls quelques-uns obtiendraient le titre de maréchal. Pour Garver, Letz était ce rival.
Mais à présent, ce même Letz se tient à ses côtés. Preuve que Gordon a clairement reconnu la supériorité de Garver.
Garver se voyait déjà maréchal. Tandis qu'il s'immergeait dans cette vision de son avenir, Sonia, qui se tenait près de lui, vint troubler sa rêverie.
« Général. Cette colline est trop proche de Gels. Ne vaudrait-il pas mieux observer depuis un endroit un peu plus éloigné ? »
« Hmpf ! Qu'importe la proximité ? Croyez-vous qu'ils vont nous attaquer depuis là-bas ? C'est ridicule. »
« S'il s'agit d'un tir de précision, on ne peut pas s'en protéger. Un commandant devrait agir avec prudence. »
« Même proche, elle reste à une distance respectable de la ville. Si Gels possédait quelqu'un capable de tirer à cette portée, j'en aurais eu vent. »
« Le problème, c'est qu'il se pourrait qu'il y en ait un. »
« C'est bien le problème avec les demi-elfes... Trop peureuses pour qu'on puisse en discuter. »
Balayant l'argument prudent de Sonia, Garver gravit la colline d'un pas lourd.
Letz le suivit.
Sonia soupira et les suivit. Mais Letz, qui marchait devant, ralentit soudainement le pas. Les gardes autour de lui en firent de même.
Du coup, Garver fut le seul à atteindre le sommet en un instant.
Alors, un sifflement particulier parvint aux oreilles de Sonia.
Il se changea aussitôt en le bruit de quelque chose qui se fiche dans la chair.
« Ah... »
Au sommet de la colline.
Une flèche était plantée entre les sourcils de Garver.
Garver s'effondra avec un bruit sourd et roula lentement le long de la pente.
Letz le rattrapa dans un mouvement paniqué et vérifia son état.
« Général !? Général Garver !? »
La tête transpercée net, Garver était mort sur le coup.
Une fois confirmé, Letz donna des ordres à tous ceux présents.
« Toute l'armée en alerte ! Le général a été abattu ! Gels a la volonté de résister ! »
Entendant ces instructions, Sonia regarda le visage de Letz, incrédule.
Un sourire « tout s'est passé comme prévu » y flottait.
« Tu as fait tirer sur un allié... ? »
« C'est l'ennemi qui a tiré. »
Tout en parlant, Letz s'occupa efficacement du corps de Garver.
Puis il déclara :
« À partir de maintenant, je prends le commandement. Stratège Sonia. Élaborez un plan pour prendre Gels. »
« Au point de... vouloir la guerre !? »
« Nous ne le visions pas. C'est eux qui ont provoqué. Qui plus est, l'assassinat du général. C'est une situation anormale. J'agis sur mon jugement sur le terrain. »
Sur ces mots, Letz s'en alla sans montrer le moindre chagrin.
Devant cette démarche qui disait « tout est selon le plan », la conviction de Sonia se renforça.
Et elle fixa lentement la ville de Gels, comme pour la dévisager.
« Quel scandale... »
Est-ce qu'on a infiltré un tireur d'élite dans Gels, ou bien quelqu'un de la ville en a-t-il préparé un ?
Quoi qu'il en soit, si Gels, la plus grande cité de la première ligne, tombe, les autres villes se rendront immédiatement. Ce sera sans conteste la guerre.
Leo et les siens, qui sont dans le camp ennemi, ne s'en sortiront pas indemnes.
La prendre plongera dans une guerre enlisée. Le pire, c'est que même sans que Sonia ne fasse quoi que ce soit, les forces pour faire tomber Gels sont réunies.
« Que faire... »
Lorsqu'elle avait manipulé Arnold et les siens dans la capitale, Sonia détenait de nombreux atouts. Elle avait Rebecca et la lettre, l'initiative lui appartenait.
Mais à présent, c'est différent.
C'est Gordon qui tient les rênes, et Sonia n'a presque aucun avantage.
Pourtant.
« Je dois faire quelque chose. »
Se persuadant qu'il devait bien y avoir quelque chose à faire, Sonia se remonta le moral.
***
Le camp de Gels, qui avait effectué le tir, était tout aussi dans la confusion.
« Qu'est-ce que cela veut dire !? Oncle !! »
Le seigneur de Gels, le comte Alois von Zimmer, n'était encore qu'un garçon de douze ans. Cheveux châtain clair, yeux de la même teinte. Un adolescent ordinaire qui se souciait d'être plus petit que ses camarades.
Son père étant décédé l'année précédente, il était devenu seigneur sous la tutelle de sa mère et de son oncle.
Devant Alois se tenait son oncle, escorté de ses gardes.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Ne faites pas l'innocent ! C'est vous qui avez ordonné le tir sur l'ennemi, non ? »
« Je n'en sais rien. »
« Oncle ! Expliquez-moi votre intention ! »
« Mon intention ? Ne pas comprendre à ce stade est stupide, Alois. Je me suis rallié à l'armée impériale. »
« Se rallier à l'armée impériale... ? Dans ce cas, pourquoi un tir de sniper !? »
Les paroles de son oncle étaient incompréhensibles pour Alois.
La plupart des nobles du Sud avaient leur famille prise en otage par Kruger. La mère d'Alois en faisait partie.
C'est pourquoi ils ne pouvaient pas se rendre, mais ils ne voulaient pas non plus provoquer les choses activement. Parce qu'ils savaient qu'ils perdraient à coup sûr.
Si Kruger menait toutes ses forces, ils auraient peut-être une chance, mais la résistance d'une seule ville est dérisoire.
D'où la nécessité d'une réponse prudente, mais son oncle, tout en affirmant avoir rejoint l'armée impériale, avait fait tirer sur son général.
Alois faillit sérieusement soupçonner son oncle d'avoir perdu la raison.
« La raison, c'est la guerre. Son Altesse Gordon, commandant en chef de l'armée impériale, cherche la guerre. En faisant assassiner le général, on lui en a donné le prétexte. Poussés par la colère, ils feront tomber cette ville. Et une grande guerre civile éclatera. »
« C'est absurde... Quel sens cela a-t-il de faire une chose pareille !? »
« Son Altesse Gordon accumulera des exploits, prendra le trône avec l'armée qu'il aura sous sa main. Ensuite, je serai nommé seigneur quelque part. Ce sera bien mieux qu'à présent. »
Sur ces mots, l'oncle d'Alois rit.
Face à ce sourire ambitieux, Alois comprit que rien de ce qu'il dirait ne servirait à rien.
Il n'y avait plus de retour en arrière possible.
« L'armée impériale finira par attaquer. D'ici là, Alois. Tu ne feras rien. »
« Ne rien faire... ? Cette terre est transmise depuis des générations, et il y a un peuple que nous protégeons ! »
« Ce n'est pas mon peuple. »
Devant son oncle qui le tranchait net, Alois baissa la tête, sans force.
La résistance est impossible.
Qu'est-ce qu'un gamin peut bien faire ?
En se moquant de lui-même ainsi, le regard d'Alois tomba par hasard sur l'épée fixée au fauteuil du seigneur.
C'était l'épée que son père lui avait confiée en dernier. Elle était encore trop grande pour Alois, qui ne l'avait jamais dégainée.
Pourtant, en la regardant, Alois afficha une expression résolue.
Et Alois tira l'épée.
« Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Je suis le comte Zimmer. Le seigneur de cette terre... J'ai le devoir de protéger mon peuple ! »
« Qu'est-ce que tu dis en te rebellant contre l'Empereur ? Ton devoir aura disparu à ce moment-là ! »
« Même ainsi... il y a une fierté transmise ! Ne crois pas que tout se passera comme tu l'entends ! »
Brandissant tant bien que mal la grande épée, Alois fixa son oncle.
Intimidé par le regard d'un enfant qui avait pris sa résolution, l'oncle donna des ordres à ses gardes.
« Tch... Attrapez-le ! »
Mais les gardes ne réagirent pas.
Intrigué, l'oncle se retourna.
Les gardes dormaient sur place.
Alors qu'il trouvait cela absurde, l'oncle fut à son tour assailli par le sommeil, ses paupières devinrent lourdes.
« Ceci est... de la magie... ? »
« Exactement. Dormez un moment. J'ai à parler à ce jeune seigneur. »
Sur ces mots, l'oncle s'affala sur place et s'endormit.
Il ne resta plus qu'un seul homme devant Alois.
« Vous êtes... ? »
« Je m'appelle Silver, aventurier de classe SS. Si tu as la volonté de te sortir de cette situation, je te prêterai main-forte. »
« Silver !? Le gardien de la capitale impériale, pourquoi... »
« En tant qu'aventurier, je préférerais qu'une guerre inutile ne vienne pas exciter les monstres et dégrader la sécurité publique. Certains diront que cela fait plus de travail, mais plus de travail signifie plus de victimes. Tout bien considéré, la paix est ce qu'il y a de mieux. »
Tout en disant cela, Silver s'approcha lentement d'Alois.
Alors, l'apparence de Silver changea en un instant.
Une figure mystérieuse coiffée d'une robe grise jusqu'à la tête. Son visage dans la capuche était invisible, visiblement suspecte.
« Cela dit, l'aventurier Silver ne peut pas s'impliquer ostensiblement dans les affaires internes de l'Empire. Je vais prendre une fausse identité, mais si cela te convient, je serai ton vassal jusqu'à ce qu'on surmonte cette crise. »
« ... Sérieux ? Quelle raison quelqu'un de votre calibre a-t-il d'aller si loin ? »
« Actuellement, un messager de l'Empereur se rend chez le duc Kruger. Pour le prendre par surprise et régler ce problème avec un minimum de dégâts. L'armée impériale veut déclencher la guerre, aussi pour l'en empêcher. Il y a ceux qui veulent l'empêcher, et ceux qui veulent protéger ce plan. »
« Et vous avez été mandaté par ceux qui veulent le protéger... ? »
« Prends-le comme tu veux. Alors ? Tu en as besoin ? Ou pas ? »
Face à ce choix binaire simple, Alois hésita un peu.
Mais il décida rapidement.
« J'accepte votre aide. »
« Bien. Alors, passons au conseil de guerre. Je suis... le stratège du flux. Présente-moi ainsi. Pour le nom... appelons-moi "Grau". »
« Gris... c'est direct. »
« Un nom simple, c'est le mieux. »
Ainsi, Silver devint Grau et fut le vassal d'Alois.