« Bon sang, quel manque de prudence. »
« Je vous présente mes excuses… »
Lorsque la réunion s'acheva et que je regagnai ma chambre, j'adressai ces mots à Fine.
De son côté, elle avait l'air tout aussi désolée.
J'aurais préféré qu'elle ne s'expose à aucun danger, mais bon.
« Enfin, depuis que tu t'es portée candidate, c'est inévitable. Le chancelier a raison : tu es la personne toute indiquée. Nous ferons en sorte d'assurer au maximum ta sécurité. »
« Je vous cause bien du dérangement… »
« Ce n'est rien. Je comprends ta réaction. »
Dans cette situation, vouloir faire quelque chose était typique de Fine.
Et cette fois, ses sentiments coïncidaient simplement avec de nombreux avantages.
Il n'y avait pas de quoi la blâmer.
« Prince Arnold. »
C'est ainsi que Sebas fit son apparition, sans un bruit.
Je lui avais confié la collecte d'informations pendant mon absence de la capitale, mais sa venue cette fois-ci semblait répondre à un autre but.
« Qu'y a-t-il, Sebas ? »
« De solides alliés arrivent à point nommé. »
En disant cela, Sebas ouvrit la porte.
Deux visages familiers se tenaient là.
« Cela fait longtemps, prince Arnold. »
« Duc Rheinfeld ! Et… »
C'était Jürgen.
Avec son sourire habituel, qui met les gens en confiance, il entra dans la pièce.
Derrière lui, une jeune fille aux cheveux bruns, vêtue comme un garçon, entra silencieusement.
« Linphia. »
« Lady Lieselotte m'a dit de me charger de ses sœurs. Désormais, pour m'acquitter de ma dette, je compte mettre mon épée au service de Vos Altesses. »
« Tu n'as pas changé. Mais ton retour est le bienvenu. Nous avions justement besoin de combattants aguerris. »
« J'ai entendu les détails de la part de Sebas. Fine-sama part également, n'est-ce pas ? »
« Oui. J'ai pensé qu'il y avait quelque chose que je pouvais faire. »
Linphia fixa Fine un instant, puis esquissa un doux sourire.
Et d'une voix ferme, elle déclara :
« C'est bien dans votre nature, Fine-sama. Soyez tranquille. Portera faible que soit, je vous prêterai mon aide. »
« Oui ! »
« Avec cela, nos forces sont considérablement renforcées. »
Sebas et Sieg, plus Linphia. Les troupes d'élite des Nelbe Ritter, à commencer par Lars.
Le tout sous la direction de Leo. Si nous parvenons à nous glisser dans le giron ennemi, nos chances de succès augmenteront grandement.
« Toutefois, l'idée de se faire passer pour des envoyés ne vient pas du prince Léonart, j'imagine. C'est une proposition du prince Arnold ? »
« En effet. Elna m'a traité de fourbe. »
« Hahaha, vu par un chevalier, c'est compréhensible. Mais cela risque de nuire à l'image du prince Léonart, non ? »
« J'y ai pensé. »
Fine irait en tant qu'envoyée, et Leo dirigerait sa garde.
Le Sud accepterait presque certainement cet envoyé.
Après tout, c'est un messager de l'Empereur. Le refuser signerait la fin de toute négociation future, ce que les nobles du Sud ne sauraient tolérer.
Même si le Sud unissait ses forces, le rapport de force penchait écrasamment en faveur de l'Empire. S'ils voulaient obtenir des concessions, ils n'avaient d'autre choix que d'accepter cette fois.
« Sa Majesté envoie un émissaire au Sud-Uni. Mais le contenu est un ultimatum au duc Krüger : pliez le genou ou soyez châtié. Fine transmettra ce message. Si l'affaire tourne court et qu'ils attaquent, le tort leur incombera. C'est le mécanisme. »
« Cependant, il y aura une vérification du contenu de la négociation avant le départ, non ? »
« Nous préparons deux lettres et les échangeons au dernier moment. Si cette lettre est refusée, l'expéditeur devient passible de sanctions. Du guet-apens via un émissaire, on passe à la punition d'un vassal. Les puissances étrangères ne pourront pas critiquer à bon escient, et la crédibilité de l'Empire comme celle de Leo resteront intactes. »
À la base, la relation entre l'Empereur et les nobles du Sud est celle de suzerain et de vassaux. Ils ne sont pas en position de négocier d'égal à égal. C'est unilatéralement qu'ils reçoivent les ordres.
Les nobles du Sud se soulèveront, croyant à tort que l'Empereur s'est assis à la même table qu'eux, mais l'Empereur n'a aucune intention de concéder quoi que ce soit. Envoyer Fine vise uniquement à notifier l'ultimatum au duc Krüger.
Tel est le scénario. Ce n'est pas une négociation entre pays égaux, mais une situation où la hiérarchie est claire, d'où la faisabilité de cette manœuvre.
Certaines forces étrangères pourraient nourrir une méfiance passagère, mais aucun pays ne soulèvera la question au nom de l'intérêt national.
« Je vois. C'est un raisonnement bien dans votre style, prince Arnold. »
« J'aurais préféré une approche plus frontale, mais nous n'avions pas d'autre option. »
« Si l'on subit l'initiative, c'est inévitable. Mais grâce à cette affaire, vous avez repris l'initiative. C'est le point le plus important. Toutefois, ce leadership peut basculer pour un rien. Le contrôle de l'information ne pose-t-il pas problème ? »
Une question typique de Jürgen.
J'y répondis par un hochement de tête net.
« La garde impériale contrôle minutieusement les allées et venues dans la capitale. »
« Seulement cela ? »
« Non. J'ai demandé à la maison ducale-héros de bloquer les routes vers le Sud. Avec les chevaliers du duc-héros déployés un peu partout, même des espions chevronnés ne pourront pas percer. »
En ce qui concerne la guerre civile avec le Sud, l'enjeu de la succession impériale est mince.
Puisque l'Empereur a déjà adopté notre plan, le fait que la maison ducale-héros aide à empêcher les fuites vers le Sud ne pose pas de problème.
Le risque de fuite est très faible.
Il reste une inquiétude, mais j'y réfléchirai aussi.
« Vos préparatifs sont impressionnants. Dans ce cas, je n'ai rien à ajouter. Puis-je être utile à quelque chose ? »
« Dites-moi. Vous comptez rester un moment à la capitale ? »
« Oui, c'est mon intention. »
« Pourriez-vous alors utiliser vos réseaux ducaux pour faire bouger des marchands ? »
« C'est entendu, mais comment comptez-vous les orienter ? »
« Ne serait-ce que temporairement, le Sud s'est mis en opposition à l'Empire. Une détérioration de la sécurité publique est à craindre, et la question alimentaire se posera. Je souhaite que vous y pariez. »
« Je comprends. C'est exactement le genre de travail que j'aime. C'est noté. »
Jürgen afficha son sourire rafraîchissant habituel.
Si Jürgen et la Guilde des Demi-Humains agissent, nous obtiendrons une main-d'œuvre conséquente.
En engageant des aventuriers comme gardes, nous ferons circuler un peu d'argent.
Au pire, je n'hésiterai pas à utiliser l'argent gagné en tant que Silver.
Battre le duc Krüger ne signera pas la fin. C'est après que le vrai travail commence.
« Tiens, Fine-sama. Ceci. »
Comme si elle venait de s'en souvenir, Linphia tendit une flûte à Fine.
Un seul coup d'œil suffisait. Un artefact magique de très haut rang.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Je l'ai reçue d'un vieillard nain qui s'était égaré. On dit qu'en soufflant dedans, le son atteint les alliés. »
« C'est un objet incroyable, non ? »
« Fine-sama en a plus besoin que moi. »
Linphia lui mit la flûte dans les mains.
Fine me lança un regard embarrassé, mais je hochai la tête en silence.
Une situation où Fine devrait souffler dans la flûte serait nécessairement critique. Dans ce cas, y aller en tant que Silver ne poserait pas de problème, et même s'il y en avait un, je ne pourrais pas l'ignorer.
J'irais sans doute jusqu'à tout abandonner.
« De mon côté aussi, je suis plus tranquille si Fine la garde. »
« …Compris. Je la prends en dépôt pour cette fois. »
Fine accepta la flûte avec déférence.
Cependant, un nain égaré. Et un vieillard, qui plus est.
Une certaine silhouette me traversa l'esprit un instant, mais je la chassai aussitôt.
Je n'ai pas entendu dire qu'il était dans l'Empire, et il n'y a aucune raison qu'il y soit.
Même s'il s'y trouvait par un hasard infime, il n'aiderait pas les nobles du Sud, et ne se montrerait pas ouvertement cette fois.
Je noterai simplement l'information au fond de ma tête. Sa seule présence dans l'Empire serait un événement majeur.
« Bien, je m'en vais immédiatement. »
« Moi aussi, je rejoins Leo-sama. »
Jürgen se mit en mouvement sur-le-champ, et Fine partit vers Leo en compagnie de Linphia.
Il ne restait plus que Sebas et moi.
« Un rapport ? »
« Oui. Il semble que Sonia soit retenue en otage. Je n'ai fait qu'écouter une conversation, mais son père adoptif serait un ancien stratège de génie, un militaire. »
« Je vois. Cela explique son comportement. »
Quelle que soit l'issue, elle manœuvre pour garantir un minimum de succès.
C'est la manière de procéder d'un esprit brillant.
Mais c'est peut-être pour cela qu'elle a mal lu Gordon.
Celui-là ne se mesure pas à l'aune commune. Il utilisera sûrement des moyens déraisonnables cette fois encore.
« L'affaire de Sonia, on la met de côté pour l'instant. Nous n'avons pas cette marge de manœuvre. »
« Entendu. Je rejoindrai alors le prince Léonart. Et vous, prince Arnold, comment comptez-vous agir par la suite ? »
« L'information est quasi totalement bloquée. Mais quelqu'un susceptible de la divulguer va quitter la capitale. »
« Je vois… Le prince Gordon, j'imagine. »
« Exact. Je le surveille. Impossible de prévoir ce qu'il fera. Désolé, mais je te confie Leo. En cas de besoin, je volerai à son secours, mais je pense qu'ici aussi, il y aura du grabuge. »
Tout en pensant cela, je commençais déjà à anticiper les mouvements de Gordon.