Al et les miens étaient en route vers la capitale impériale.
À la capitale, ministres, princes et grands nobles avaient été convoqués par l'Empereur.
« Le Sud a refusé mon enquête. »
Devant l'assemblée, l'empereur Johannes l'annonça brièvement.
Dans l'Empire, l'Empereur est absolu. Refuser son enquête ne saurait être autre chose qu'une rébellion.
Tous pensaient que c'en était trop.
« Centré sur le duc Krüger, la noblesse du Sud a fondé l'Union du Sud. La plupart des nobles et des villes du Sud y ont adhéré. Ils nous ont fermés leurs portes et affichent une posture de résistance. »
Au rapport du chancelier Franz, tous laissèrent poindre leur colère.
Faire à leur guise, c'est mépriser le centre.
C'est nous prendre pour des idiots.
« Il faut envoyer l'armée ! »
Quelqu'un lança cette phrase, et beaucoup proposèrent le déploiement des troupes.
Franz répondit par un avis d'un calme glacial.
« Le but de l'Union du Sud est sans doute d'obtenir des concessions de Sa Majesté. S'ils obtiennent grâce, la guerre civile n'éclatera pas. »
« Créer un tel précédent ne ferait qu'inviter d'autres rébellions ! »
« Exact ! Il faut une réponse ferme ! »
Franz fut accusé de mollesse, mais il observait les participants avec une indifférence totale.
Le but de cette réunion était de chercher une réponse efficace. Franz n'attendait pas une réponse banale comme « envoyons l'armée ». L'Empereur non plus.
« Il se peut qu'en fin de compte nous devions mobiliser l'armée. Mais avant cela, n'y a-t-il rien d'autre à faire ? J'aimerais entendre vos avis. »
« Sa Majesté ! Pardonnez mon insistance, mais ce moment est passé ! Eux ont pris les armes ! Nous devons en faire autant ! »
Des voix s'élevèrent pour approuver.
L'Empereur poussa un petit soupir. Erik, qui avait de l'influence sur les nobles et les ministres, n'assistait pas à la réunion. En tant que ministre des Affaires étrangères, il était parti contenir les puissances étrangères. Sans doute pour cela, les opinions penchaient toutes du même côté.
« Sa Majesté l'Empereur. »
Au milieu de l'excitation, Gordon prit la parole.
Il s'avança devant Johannes et le fixa droit dans les yeux, une prestance martiale.
« Quoi ? Gordon. »
« Donnez-moi le commandement de l'armée centrale. J'écraserai la rébellion du Sud en un clin d'œil. »
Des acclamations jaillirent parmi les nobles et les ministres.
Gordon n'égale pas Lieselotte, mais c'est un général qui a engrangé les exploits sur les champs de bataille. Il détestait la garde des frontières et n'avait plus eu l'occasion de combattre ces derniers temps, mais parmi les généraux présents à la capitale, il dépassait la tête.
S'il menait l'armée, la rébellion du Sud serait effectivement brisée rapidement.
Mais bien sûr, des opposants se manifestèrent.
« Un instant, prince Gordon. En tant que ministre des Finances, je ne saurais appuyer. »
Un vieillard qui occupait ce poste depuis longtemps mit son veto.
Gordon le foudroya du regard.
« Quoi ? »
« Actuellement, les finances de l'Empire ne sont pas brillantes. Depuis la pullulation massive de monstres, en passant par le précédent incident au Sud, la logistique est paralysée et le peuple souffre. Si l'on y ajoute une guerre civile d'envergure, l'économie de l'Empire en subira le choc. »
« Je finirai ça vite. Ça ne s'éternisera pas. »
« Je refuse catégoriquement. Ce n'est pas une question de durée. »
Entendant le vieux ministre, Gordon laissa éclater sa colère et fit un pas vers lui. C'est alors que Leo, silencieux jusqu'alors, prit la parole.
« Sa Majesté l'Empereur. »
Tous les regards se portèrent sur Leo.
Il se rangea aux côtés de Gordon, mit un genou à terre et dit d'une voix claire :
« La rébellion du Sud est mon échec. Ne me donneriez-vous pas une chance de me racheter ? »
« Une chance de te racheter ? Tu veux partir en campagne comme général ? »
Certains ministres, qui avaient espéré cette issue, esquissèrent un instant une déception, mais Leo secoua la tête.
« Non. J'ai un plan. »
« Oh ? Tu as un plan pour sortir de cette situation ? »
« Oui. »
« Alors expose-le. »
« Oui. Je vous prie de me nommer émissaire auprès du duc Krüger. Je me rendrai à sa base comme envoyé et y porterai un coup de main. Si nous pouvons le capturer ou l'abattre avant que la guerre n'éclate, l'Union du Sud s'effondrera. »
Johannes se pencha en avant face à ce plan.
Au milieu de solutions uniquement fondées sur la force militaire, la proposition de Leo paraissait extraordinairement attrayante.
« Puisque tu le proposes toi-même, tu en connais parfaitement les dangers ? »
« Oui. Je réparerai moi-même mon erreur de ma propre main. »
Leo répondit, puis jeta un coup d'œil latéral à Gordon.
Leurs regards se croisèrent. Gordon le fulminait ; Leo lui répondit par un léger sourire.
Leur accord stipulait qu'il ne gênerait pas Gordon pendant la guerre. Tant que l'Empereur n'avait pas décidé la guerre, ce n'était pas encore la guerre. De plus, partir comme émissaire n'était pas, en apparence, un acte de guerre.
C'était purement un émissaire de négociation. Cela ne rompait pas la promesse avec Gordon.
Gordon le comprenait sans doute. Il lança à Leo un regard qui disait « insupportable », mais Leo n'en fit pas cas.
Cependant, l'assurance de Leo fut balayée par un personnage inattendu.
« Pas mal comme plan, non ? Qu'en penses-tu, Franz ? »
« C'est assurément un bon plan... mais je m'y oppose. »
« Le chancelier ? Pourquoi ? »
« Le prince Léonart excelle tant dans les lettres que dans les armes, et sa réputation auprès du peuple est excellente. Il n'y a pas mieux comme émissaire... mais c'est aussi le héros qui a résolu l'incident du Sud. La vigilance du duc Krüger ne retombera probablement pas. »
« Et si ce n'est pas Léonart ? »
« Le prince Gordon est trop marqué par le martial. Parmi les princes, celui qui inspire le plus de relâchement est le prince Arnold, mais il y a des inconvénients après son infiltration, et confier cette mission capitale à qui que ce soit éveillerait les soupçons. »
Aux mots de Franz, Johannes réfléchit en grognant.
Le plan en lui-même est bon, mais l'exécuteur pose légèrement problème.
Sentant qu'un ajustement pourrait tout améliorer, Johannes interrogea Franz :
« Y a-t-il un candidat idéal ? »
« Un émissaire doit avoir un rang approprié. Un rang qui lui permette de représenter Sa Majesté l'Empereur. Les membres de la famille impériale sont souhaitables, mais quelqu'un d'un rang équivalent ne poserait pas de problème. »
« Donc qui ? »
« Je préférerais ne pas le dire. »
Franz botta en touche.
Johannes fronça les sourcils, mais Franz s'en moqua et se tut.
Au milieu de ce silence, une nouvelle silhouette pénétra dans la salle du trône.
Tous les regards convergèrent.
« Pardon de vous déranger, Sa Majesté l'Empereur. »
« Fine... quoi ? Il s'est passé quelque chose ? »
« J'ai pensé pouvoir être utile, alors je me suis présentée. Et il semble que je ne me sois pas trompée. »
Fine sourit en regardant Franz.
Ce dernier baissa légèrement les yeux.
Cela suffit à Johannes pour deviner pourquoi Franz avait éludé.
« Franz... tu ne vas pas me dire que tu veux faire de Fine l'émissaire !? »
« Elle est qualifiée. Si le prince Léonart fait office de conseiller, ce plan a de grandes chances de réussir. Le duc Krüger ne s'attendra pas à ce que Sa Majesté expose la princesse à la mouette d'azur au danger. »
« Évidemment ! Fine n'est ni soldat ni chevalier ! Elle n'occupe aucune fonction officielle ! Pour une affaire du duché de Kleinert, passe encore, mais l'envoyer risquer sa vie pour le Sud !? »
« Depuis qu'elle a reçu l'ornement de cheveux, elle occupe en quelque sorte une fonction. »
« Ne fais pas de la sophistique ! Envoyer une fille sans art martial en territoire ennemi !? Et si ça rate !? »
« En cas d'échec, le prince Léonart court le même danger. »
« Léonart est un prince royal ! Il est impliqué dans l'affaire du Sud en tant que commissaire impérial ! Sa responsabilité n'a rien à voir avec celle de Fine ! »
Johannes foudroya Franz du regard, puis porta son attention sur Fine.
Et :
« Retire-toi, Fine. On trouvera une autre solution. »
« Non, Sa Majesté. Je vous en prie, laissez-moi faire. »
« Impossible ! »
« ... Sa Majesté. Ce sont des nobles qui ont soulevé le problème, et le peuple en souffre. Que ce soit notre fief ou un autre, la responsabilité qui incombe aux nobles ne change pas. Le rôle de la noblesse est de protéger le peuple de l'Empire. En évitant la guerre civile, on sauve beaucoup de vies. Les gens du Sud ne mourront pas, et ceux des autres régions ne souffriront pas de la famine. Je suis Fine von Kleinert, fille de duc. Cette raison suffit pour braver le danger. Si la noblesse ne se dresse pas face à la crise du peuple, elle n'a aucune valeur. »
La venue de Fine ici était à la fois le fruit du hasard et de la nécessité.
Alors que tous s'agitaient désespérément, elle s'était demandé ce qu'elle pouvait faire. C'est sérieusement qu'elle était venue.
Ni Al ni Leo ne lui avaient rien demandé. Ils ne l'avaient pas intégrée à leurs calculs.
Mais Fine comprenait ses propres atouts.
Le fait d'avoir reçu l'ornement de l'Empereur. Le fait d'être chérie par l'Empereur.
Ces deux points étaient l'arme suprême pour désarmer la méfiance adverse.
Fine l'avait parfaitement saisi.
« Fine... »
« Laissez-moi partir, Sa Majesté. Les nobles du Sud ne forment pas un bloc monolithique. Beaucoup doivent suivre malgré eux. Les chevaliers et soldats qui les servent, encore plus. Mais une fois les armes croisées, naît la haine. Elle pourrait devenir un fléau pour l'Empire. Je veux aider à l'empêcher. »
« ... »
« Sa Majesté. C'est pour le pays. »
« ... Emmène les chevaliers de la Garde impériale. »
Johannes l'annonça, le visage marqué par la douleur.
Mais Fine refusa.
« S'ils m'accompagnent, la vigilance de l'ennemi redouble. Cela n'aurait plus de sens. »
Elle sourit.
Au moment où Al et Elna étaient partis persuader les Nerbe Ritter, Fine n'avait pas envisagé l'échec une seule seconde.
L'absence de peur venait de sa confiance en Al.
Le groupe choisi par Al comme capable de réussir assurerait l'escorte. Alors, aucun problème.
Son unique inquiétude : ne pas faire d'initiative personnelle et se faire gronder par Al.
Une préoccupation bien dérisoire pour quelqu'un qui s'était porté volontaire pour pénétrer au cœur de l'ennemi.
« Je ne peux confier cela qu'aux chevaliers de la Garde ! »
« Cependant, Sa Majesté. C'est un fait que leur présence renforce la vigilance. »
« Alors quoi !? »
La colère de l'Empereur résonna dans la salle du trône.
Et il ne resta que le silence.
Tous perdirent voix.
À ce moment, un prince fit capliner son visage.
« Heu... Père. »
« ... Arnold... où étais-tu en pleine crise !? »
« Eh bien, j'avais un petit truc à régler. »
Réprimandé, Al grimça.
Un instant, son regard croisa celui de Fine. Voyant son air navré, Al esquissa un sourire qui disait « c'est pas grave ».
Et avant qu'une nouvelle remarque ne fuse, il expédia son affaire.
« Concernant l'escorte, j'ai un groupe à recommander. »
« Quoi ? »
« Entrez. »
Sur l'invitation d'Al, Lars en uniforme militaire entra dans la salle du trône.
Sur sa poitrine brillait l'insigne des Nerbe Ritter.
« Lars Vaigel... pourquoi es-tu ici ? »
« J'ai entendu les détails du prince Arnold. Les Nerbe Ritter se portent volontaires pour cette opération. »
Lars salua.
C'était une scène inimaginable.
Les Nerbe Ritter avaient maintes fois accompli des missions. Mais toujours sur ordre, jamais de leur propre initiative.
Et voilà qu'ils se portaient volontaires.
Un noble s'écria, choqué :
« Attendez ! Vous voulez confier le prince Léonart et la demoiselle Fine à des types comme vous !? »
« Soyez tranquille. Nous les protégerons coûte que coûte. »
« Foutez le camp ! On peut confier nos vies à des traîtres ! »
« ... Il est vrai que nous avons trahi notre seigneur. Nous n'avons pas pu fermer les yeux sur ses méfaits. Mais soyez tranquilles. Précisément parce que nous sommes ainsi, nous ne passerons pas du côté des nobles du Sud qui commettent l'injustice. Nous sommes les chevaliers de la Cicatrice. L'injustice est notre ennemie. »
Les mots de Lars clouèrent le noble sur place.
Vu les circonstances, son argument était imparable.
Pourtant, les visages de l'assemblée restaient sombres.
Mais l'Empereur, assis au fond, questionna Lars :
« Vous avez eu maintes occasions pareilles par le passé. Pourtant, vous n'avez pas bougé. Pourquoi vous levez-vous maintenant ? »
« ... On nous a crié de protéger son petit frère. Ne pas répondre à cet appel... aurait trahi la fierté de chevalier qui nous reste. »
Lars regarda Al.
Johannes suivit son regard et remarqua le bandage autour de la main d'Al.
Devinant à peu près ce qui s'était passé, il poussa un profond soupir et donna son ordre :
« Je confie l'escorte de Léonart et Fine aux Nerbe Ritter. Cette affaire est confiée à Léonart. Réglez les détails entre vous. »
« Sa Majesté ! N'utilisez pas une méthode aussi incertaine, laissez-moi faire avec mon armée ! »
« C'est une méthode incertaine, mais elle vaut la peine d'être tentée. Toi aussi, tiens-toi prêt. J'autorise le rassemblement de l'armée. Mais je n'autorise pas l'engagement. »
« ... Compris. »
Gordon se retira.
Une lueur sombre habitait ses yeux.