Les Neruve Ritter comptent environ mille hommes. L'équivalent d'un bataillon indépendant.
Et c'est sur un seul mot de Lars qu'ils se sont rassemblés devant moi.
« Le prince a quelque chose à dire à tout le monde. »
En disant cela, Lars me cède l'estrade préparée.
Une fois dessus, je peux distinguer les visages des mille membres.
Tous me fixent d'un air sévère.
Je vais droit au but avec eux, sans détours.
« Des signes de conflit apparaissent au sud. Si cela dégénère en guerre civile, ce sera à grande échelle. Mon frère Léonart et moi avons conçu une opération surprise pour l'empêcher. Cela requiert une unité d'élite. Je suis venu vous en parler. »
Après cette brève explication, je marque une pause.
La plupart affichent l'air de s'y attendre. Preuve que l'agitation au sud est palpable.
Armes, vivres. En remontant la piste, on tombe sur l'invraisemblable. N'importe quel militaire comprendrait ce qu'on trame.
« Le plan : Léonart part comme émissaire, infiltre le quartier général ennemi et abat le duc Krüger, le chef de file. Une fois l'ordre donné, vous serez affectés à sa protection. Mais ce sera dangereux, difficile. Je ne veux pas confier mon frère à des gens qui obéiraient à contrecœur. Je veux des volontaires. »
Un silence suit mes mots.
Certains sont stupéfaits par la proposition absurde. D'autres méprisent ouvertement.
Quelles que soient les expressions, aucune n'est favorable.
C'est normal. Moi qui le dis, je pense que je raconte n'importe quoi.
« Si une guerre civile éclate au sud, beaucoup de gens souffriront. L'Empire s'affaiblira. C'est pourquoi Léonart part au sud, conscient du danger. Sans complaisance fraternelle, je trouve ça admirable. La grande cause qu'il brandit est magnifique. Mais moi, je ne suis pas Léonart. Quoi que j'aligne comme beaux sentiments, ma vraie nature ne change pas. Je ne veux pas que mon frère meure. Alors je vous demande, à vous, de risquer votre vie pour le protéger. C'est une demande terriblement personnelle. »
Les nobles sont égoïstes. La famille impériale l'est encore plus.
Presque tout leur est permis, et la vie d'un prince n'a pas la même valeur que celle des autres.
On est protégés dès la naissance, et on le reste toute sa vie par le simple fait de notre sang.
Même en menant une existence aussi débraillée que moi ou que mon frère Trau, personne ne nous arrête. On ne meurt pas de faim sans travailler. Au pire, on se moque de nous ou on nous fait la morale.
Pour les membres des Neruve Ritter, les paroles d'un tel prince sont intolérables.
« Altesse. Puis-je poser une question ? »
« Vas-y. »
Un jeune soldat lève la main et m'interroge.
Ses yeux sont d'une franchise absolue. Il a dû regarder son ancien seigneur avec le même regard pour tenter de le redresser.
Tandis que cette pensée me traverse l'esprit, le soldat prend la parole.
« L'Altesse participera-t-elle à cette opération surprise ? »
« Non. »
« Je vois. Donc vous nous ordonnez d'aller au feu sans rien risquer vous-même. »
Le mépris teinte les visages des membres.
Depuis une zone de sécurité, rien n'atteint les gens.
Ne pas partager le risque, n'assumer aucune responsabilité. Personne ne répond à un homme pareil.
Ce qui meut les hommes, c'est la résolution.
« Pas du tout. Moi aussi, je mise gros. »
« Qu'est-ce que vous misez ? De l'argent ? Votre position ? »
« Je ne crois pas que les Neruve Ritter bougeraient pour si peu. Je mise ma vie. »
Un instant, les membres restent bouche bée.
Puis un rire fin s'élève. Qu'est-ce que ce prince raconte ? C'est ce genre de rire.
Des balivernes d'un jeune homme qui ne connaît ni le poids de la vie ni la résolution de mourir.
Il doit croire que dire « ma vie » suffit. Ce sentiment transparaît clairement.
Devant eux, je tire la dague que je tiens.
« Tout le monde m'appelle "le prince délavé". Ce n'est pas faux. Dans le ventre de ma mère, j'ai été vidé de beaucoup de choses par Léonart. Pourtant, je ne suis pas totalement dénué. »
Je dirige la dague serrée dans ma main droite vers ma main gauche.
Il existe un rituel appelé « Serment de sang » dans la famille impériale. À l'origine, les princes, qui ne versent pas le sang, se blessent eux-mêmes et jurent sur leur sang et leur douleur.
C'est un rituel tombé en désuétude. Les archives montrent que personne ne l'a fait ces cent dernières années. Parce qu'il n'a pas de sens.
Ce n'est pas un serment à contrainte magique, juste l'autosatisfaction de l'intéressé. Un serment qui ne vaut que si l'autre croit en cette résolution.
Un empereur d'autrefois a réussi à faire la paix avec un pays ennemi grâce à ce serment, mais c'est parce que le roi adverse était un sage. Si on le tourne en dérision, il ne vaut rien.
Il ne reste que la douleur et la cicatrice.
Pourtant, c'est le plus haut rituel de courtoisie pour un prince.
« Quoi que je vive dans la débauche, personne ne me blâme. On rit, c'est tout. Alors j'ai vécu comme bon me semblait. Mais même moi, j'ai une responsabilité à assumer. C'est ma responsabilité d'aîné. En naissant le premier, je suis devenu le grand frère. À ce moment, j'ai assumé la responsabilité d'aîné. C'est la seule responsabilité importante qui reste à ce prince délavé. »
Je jette un coup d'œil à Elna.
Elle blêmit et secoue la tête. Mais je ne détourne pas le regard et je déclare :
« Elna von Amsberg. Sois la témoin du serment. »
« … Al. »
« Tu ne peux pas ? »
À ma question, Elna se tait un moment, puis s'agenouille lentement.
Et…
« … J'accepte. »
« Bien. Écoutez bien. C'est le serment d'un prince délavé. La risée de l'Empire va montrer son serment. Gravez-le bien dans vos yeux. »
Je plante la dague dans ma main gauche.
La lame s'enfonce profondément, la transperçant net.
« Aaaaaah !! »
Un choc de douleur et de chaleur parcourt tout mon corps. J'ai envie de hurler et de me rouler par terre sur l'instant.
Mais je ne peux pas. Je ne dois pas céder à la douleur, je dois jurer.
« Le septième prince… Arnold Lakes Ardler… jure. Si l'opération au sud échoue… je jure d'en assumer la responsabilité de ma vie… sur cette douleur, sur ce sang, je ne reviendrai pas sur ma parole. Elna von Amsberg… sois la témoin, et si le serment n'est pas tenu… c'est toi qui me trancheras. »
« … Entendu. »
Elna acquiesce, le visage prêt à pleurer.
À cette vue, je retire la dague de ma main gauche.
Une grande quantité de sang jaillit, la blessure rouge-noire saute aux yeux. La chaleur l'emporte déjà sur la douleur.
Ma conscience menace de s'éloigner. Je l'endigue et exhibe la blessure aux membres.
« Cette blessure… ! C'est la médaille que j'ai gagnée en misant tout pour mon frère… ! Même si vous ne répondez pas, cela ne changera jamais ! Une blessure dont on peut être fiers ! Vous aussi, c'était pareil ! Quand vous avez blessé l'emblème de votre seigneur, vous n'attendiez pas de retour ! Vous n'avez pas bougé pour devenir chevaliers de la Garde ! Vous n'avez pas bougé pour devenir nobles ! Vous avez agi parce que vous ne pouviez pas laisser les choses en l'état, en suivant votre conviction ! »
Je ne dis pas de ne pas chercher de retour.
Simplement, l'absence de retour ne change rien à l'affaire.
« L'essence ne change jamais… Vous vous êtes dressés pour le pays et le peuple. Parce que vous y croyiez juste ! Alors ne vacillez pas au gré du regard d'autrui ! Je ne vous laisserai pas dire que sans retour, ce n'est pas noble ! La blessure sur l'emblème est votre fierté ! Même si on l'appelle symbole de trahison, fichez-vous-en si vous avez une colonne vertébrale qui ne plie pas ! La blessure que vous avez gravée est la même que la mienne… Cessez de rabaisser vous-mêmes les cicatrices gravées pour quelqu'un, pour quelque chose ! »
La justesse n'est pas immuable. C'est une chose ambiguë qui change selon la position. Sa perception varie selon les gens.
Pourtant, quand eux ont bougé, ils l'ont fait en croyant que c'était juste. Et comme fait immuable, leur seigneur a été jugé.
Ensuite, peut-être n'ont-ils pas été reconnus. Peut-être n'ont-ils pas été bien traités.
Mais tout ça est dérisoire.
« Vous avez porté des blessures pour protéger votre fierté. Vous avez tenu votre conviction. C'est une chose précieuse. Si vous le savez vous-mêmes, vous n'avez pas à prêter l'oreille aux voix des autres… La valeur de la cicatrice, c'est vous qui la décidez ! Je vous le demande ! Chevaliers aux cicatrices ! L'ennemi est le chef des nobles du sud, le duc Krüger ! Une mission extraordinairement dangereuse : l'infiltration en territoire ennemi ! Y a-t-il parmi vous qui souhaite y aller aux côtés de mon frère ! ? Je ne cherche que ceux qui peuvent avancer d'eux-mêmes, suivant leur fierté et leur conviction, vers une mission où ils peuvent mourir ! »
Au fil du temps, la douleur et la chaleur vont en s'intensifiant.
Pourtant, je ne cesse de lever mon bras gauche.
Le sang coule le long de mon bras, goutte sans cesse. Qu'il coule, qu'il coule. Si ce sang peut acheter des alliés pour Léonart, c'est une aubaine.
Le silence enveloppe la place.
Au milieu de ce silence, le jeune soldat qui m'avait questionné ouvre son pendentif avec un petit clic.
Dedans doit se trouver l'emblème de son ancien seigneur. L'emblème qu'il a lui-même blessé.
Et le jeune soldat relève le visage, porte la main droite au front en salut et lance :
« Sous-lieutenant Bernd Lerner ! Je me porte volontaire avec respect ! »
Ce premier pas a dû demander un courage fou.
Pourtant, le visage de Lerner est rayonnant.
« Je te confie mon frère. Sous-lieutenant Lerner. »
« Ha ! Je me battrai sans faire honte à la blessure d'Altesse Arnold ! »
À sa suite, beaucoup salutent et annoncent leur volontariat.
En un clin d'œil, tous sont au garde-à-vous, saluant.
Puis Lars, à mes côtés, fait un pas en avant et salue.
« Les Neruve Ritter se portent tous volontaires pour l'opération d'Altesse Arnold. »
« Je vous en suis reconnaissant. Colonel. »
« C'est nous qui devrions remercier. Vous avez compris la valeur de nos blessures. Donc nous comprenons aussi la valeur de la vôtre. Nous jurons sur votre blessure. Nous protégerons Altesse Léonart jusqu'au bout. Et nous ne vous laisserons pas mourir. »
« C'est rassurant. Alors, préparez le départ. Mon frère nous attend. »
« Entendu. Tout le monde, préparation au départ ! Direction la capitale impériale ! »
Au commandement de Lars, tous se mettent en mouvement avec efficacité.
En les regardant, un vertige me prend et je chancelle. Mais je ne tombe pas.
Un chevalier me soutient à côté.
« Idiot… »
« Désolé… Je pensais qu'ils n'accepteraient pas sans témoin… »
Elna m'assied sur place et soigne ma blessure avec des bandages.
Je l'ai plantée profond, la cicatrice restera marquée.
« À la capitale, un bon mage guérisseur refermera ça en un clin d'œil. Si tu le veux. »
« Peu importe. Une cicatrice, c'est pas mal non plus. Une médaille. »
« Idiot… Je te le dis, moi, j'ai jeté ma fierté et mon honneur pour rompre ma promesse ? Je ne te trancherai jamais, Al. »
Qu'est-ce qu'elle raconte, juste après le serment ?
Mais je ne peux pas lui dire de ne pas dire n'importe quoi. Au fond, c'est moi qui ai fait n'importe quoi.
« Ça rend l'échec encore plus inacceptable. »
« C'est bon. Ils donneront encore plus que d'habitude. Puisque l'homme qu'elles traitaient de "prince délavé" a montré une telle résolution. Elles se battront en misant tout. »
« Alors c'est bon. Haa… Désolé, arrête de faire cette tête. »
En voyant le visage d'Elna, mélange de colère et de tristesse, je ris jaune.
Mais mon rire ne lui a pas plu, car elle serre très fort le bandage en le nouant.
« Itai ! ? »
« Pas de prochaine fois ! Si tu refais un truc pareil et que tu m'inquiètes, là, je tranche tout ! J'en ai marre de m'inquiéter ! »
Sur ces mots, Elna se retourne et me tourne le dos.
Un avertissement typique d'Elna.
Si vraiment il y a une prochaine fois, Elna pourrait bien détruire l'Empire elle-même.
Il faut faire attention pour que ça n'arrive pas.
Mais ce souci, je n'aurai pas trop à me le faire.
Les préparatifs sont prêts. Il ne reste plus qu'à s'infiltrer sans se faire repérer.
Alors Zandra sera éliminée, et les plans de Gordon volent en éclats.
À partir de maintenant, c'est l'heure de la contre-attaque.