«Je présente à nouveau mes excuses pour l'impolitesse de mon subordonné. Veuillez nous pardonner. »
« Ne t'inquiète pas, ce n'est rien. »
« C'est ce qu'il semble. Pour être précis, c'est plutôt demoiselle Elna qui semble s'en formaliser. »
« … La dernière fois que tu es venu, tu étais un peu plus gentleman, non ? »
À la question d'Elna, Lars répondit en marchant avec un sourire amer.
Et il l'annonça comme si de rien n'était.
« Mes hommes n'aiment pas les gens du genre du prince Arnold. »
« Ils n'aiment pas ? »
Les sourcils d'Elna se haussèrent d'un coup.
Face à cela, Lars acquiesça normalement.
Je ris malgré moi. Quel homme sans détour.
« Ah ah ah, c'est vrai. Vu votre passé, je suppose que je suis effectivement le genre que vous détestez. »
« En effet. Nous n'apprécions pas ceux qui s'assoient sur leur rang. Moi y compris. »
Lars me fixe droit dans les yeux.
Si c'était une femme, un tel regard ferait battre le cœur, mais malheureusement je suis un homme, et je sais pertinemment que ce Lars est en train de me jauger.
J'hausse les épaules pour répondre, et Lars esquisse un sourire vague, laissant l'affaire là.
Sur la guidance de Lars, nous entrons dans une pièce de la garnison.
Y est exposé un blason marqué d'une croix sur un bouclier. L'insigne du Nelbe Ritter.
« Asseyez-vous, je vous en prie. »
« Excusez-moi. »
Disant cela, je m'affale lourdement sur une chaise.
Elna s'assoit à côté de moi, mais son regard est sévère.
Sous n'importe quel angle, le Nelbe Ritter ne semble pas m'accueillir favorablement.
« Alors, pour quel motif le prince impérial s'est-il donné la peine de venir cette fois ? »
« Je suis venu pour vous demander une faveur… mais ça a l'air mal parti. »
Je regarde le soldat qui se tient à côté de Lars et souris amèrement.
Le regard qu'ils portent sur Elna et celui qu'ils portent sur moi sont visiblement différents.
Ils témoignent du respect à Elna, mais pas à moi. J'en ai l'habitude, mais là, j'ai l'impression que c'est différent d'habitude.
J'ai l'impression qu'un fossé profond s'est creusé entre eux et moi.
« On ne sait pas si c'est impossible avant d'en parler. Si mes subordonnés vous mettent mal à l'aise, je peux les faire sortir ? »
« Non, c'est bon. Plus que ça, j'aimerais entendre votre version. »
« Notre version ? »
« Ouais. J'avais ouï dire que vous étiez d'anciens chevaliers qui aviez choisi la justice plutôt que la loyauté. Mais à en juger par ce que je vois, la réalité semble un peu différente. »
Alors que je ris, Lars rit aussi.
« Un peu » est un euphémisme. On pourrait dire que c'est l'exact opposé de l'image connue du grand public.
On douterait presque qu'ils soient vraiment d'anciens chevaliers, tant ils sont frustes.
Il y a forcément une raison. Tant que je ne la comprends pas, je n'obtiendrai pas leur coopération.
« La justice, hein… »
Lars marmonne.
Puis il se rassoit et plante dans la mienne une gaze perçante.
Un regard qui ferait reculer quiconque a le cœur fragile. Le regard d'un fort qui a franchi maintes lignes dangereuses.
C'est en soutenant ce regard que Lars dit :
« Nous n'aimons pas ce mot autant que le pensent la plupart des gens. »
« Hé ? »
Je jette un œil à Elna.
Et je lui demande à voix basse.
« C'est pour ça que tu déconseillais ? »
« Oui. Mais c'est peut-être encore plus grave que ce que je pensais. »
Le fait qu'Elna ait dit que c'était pour moi plutôt que pour Leo, c'est sans doute parce qu'ils sont à double et triple détente.
S'ils n'aiment pas la justice, c'est vrai que je leur conviens mieux que Leo… mais bon.
« Prince impérial. Nous avons tous, une fois, commis la déloyauté. Si l'on dit que nous avons trahi notre seigneur, nous ne pouvons le nier. »
« Pourtant, le problème venait du seigneur. »
« Exactement. C'est pourquoi, prêts à la déloyauté, nous avons trahi notre seigneur. Nous pensions que c'était pour le pays, pour le peuple. Mais ce qui nous attendait, c'était un enfer sans place pour nous. Tout le monde nous louange, mais personne ne nous tend la main. Et nous avons échoué ici. »
« Vous avez perdu votre place comme prix de la justice. C'est pour ça que vous êtes aigris ? »
« À peu près. Pour Sa Majesté l'Empereur, des gens comme nous sont indispensables. Mais qui a trahi une fois ne mérite pas confiance. D'un autre côté, si on nous laisse tels quels, il n'y aura plus de nouveaux « nous ». C'est pour ça que cette unité a été créée. On nous a traités d'importuns parce que nous avions accompli la justice. Malgré le fait d'avoir agi pour le pays, pour le peuple. »
Leur argument est tout à fait valable.
S'il y a des gens comme le Nelbe Ritter, les nobles ne peuvent plus faire n'importe quoi. Bon, l'effet est probablement minime, mais mieux vaut les avoir qu'ne pas les avoir.
Pourtant, on ne peut pas les traiter trop bien. Dans une organisation, ceux qui ont privilégié leur justice personnelle sont ingérables.
Même si c'était pour le pays, pour le peuple. Ils ont agi en individus, pas sur ordre de l'Empereur.
« Mais vous maintenez le niveau de compétence qu'Elna reconnaît. Pourquoi ? »
« Même aigris, pourris, ça ne sert à rien, non ? Notre valeur, on la crée nous-mêmes. La force est simple. Si on est forts, on a de la valeur. »
Je vois.
J'ai à peu près compris. Ils sont à la fois d'anciens chevaliers et d'anciens « gens de justice ».
Ceux qui ont laissé leurs idéaux, leur justice, dans le passé. Résultat, ils sont devenus des réalistes, et leur nature a changé de chevaliers en militaires.
Mais l'essence des gens ne change pas si facilement.
« On dit que vous avez trahi votre seigneur, mais de votre point de vue, c'est plutôt le pays et le peuple qui vous ont trahis, non ? Malgré ça, vous continuez à vous entraîner. C'est parce qu'il vous reste de la loyauté envers le pays et le peuple ? »
« Nous sommes des militaires. Servir le pays, servir le peuple, c'est notre devoir. Il n'y a pas de place pour les sentiments personnels. »
« Arrête le cinéma, colonel. Si tu veux le dire franchement, dis-le. Vous cherchez encore un terrain où briller. Vous voulez qu'on ait besoin de vous. Je me trompe ? »
« Et si c'était le cas ? »
Lars me le renvoie comme pour me tester.
J'ai cerné leur cas.
Reste plus qu'à les convaincre.
Pour qu'ils ne puissent pas se retrancher derrière « c'est un ordre ». Pour qu'ils montent sur la scène d'eux-mêmes.
« Je vous le préparerai. Un terrain à votre mesure. »
« J'écoute. Quel est ce terrain que vous préparez ? »
« Quelle est la situation dans le sud ? »
« Nous la comprenons dans les grandes lignes. Il y aura probablement une guerre civile. »
« Je vais l'empêcher. Un raid d'unité d'élite sur leur QG, abattre le duc Krüger. Finir la guerre avant qu'elle ne commence. »
« … Je ne vois pas comment cela pourrait réussir. »
« Léonart ira en émissaire. Il lui faut une escorte d'élite. La Garde impériale attirerait l'attention, alors il nous faut une unité d'un niveau équivalent. Je suis venu vous demander d'assumer ce rôle. »
À mes mots, les subordonnés de Lars froncent les sourcils.
Ils ont immédiatement saisi que c'était bien trop dangereux.
Lars sans doute aussi.
« Cela revient à nous demander de faire le mur pour protéger votre frère cadet ? »
« On peut le voir comme ça, oui. »
« … S'il s'agit d'un ordre officiel, nous l'accepterons. C'est notre rôle. »
« Ça ne va pas. Je n'ai pas besoin de gens qui participent à contre-cœur sous prétexte d'un ordre. Désolé, mais je veux que vous y alliez avec joie, prêts à y laisser votre vie. »
C'est une proposition égoïste.
Ils sont déçus du pays et du peuple. Et pourtant, je leur demande de risquer leur vie pour ça.
Moi qui ne me rendrai pas sur place, en plus.
« C'est difficile. Nous ne sommes pas des pions. »
« Je le sais. C'est en le sachant que je vous le demande. »
« C'est pour le bien de nombreux civils ? Si une guerre civile éclate, beaucoup souffriront. Vous nous demandez d'aller au front pour cette noble cause ? »
« Pas du tout. C'est Léon qui brandit cette cause, pas moi. Moi, je vous le demande pour des raisons bien plus personnelles. »
« Quelles raisons ? »
« Mon frère cadet m'est cher. Je ne veux pas qu'il meure. Alors protégez-le. »
Lars écarquille les yeux de surprise.
Il n'attendait pas ce genre de mots ici.
Je ricane et soutiens son regard droit dans les yeux.
« Lutte pour le trône, pour le pays, sacrifices du peuple… tout ça, je m'en fiche. Puisque j'envoie mon frère au front, je veux lui adjoindre les alliés les plus forts possible. C'est ma vraie raison. Vous êtes forts. Si vous acceptez de protéger Léon de votre plein gré, je serai tranquille. »
« … Réponse inattendue. Mais pour ma part, c'est une réponse que j'apprécie. »
Lars dit ça en riant, puis se lève.
Et lentement, il baisse la tête.
« Pour ma part, je n'hésiterais pas à risquer ma vie pour vous. Mais mes subordonnés sont différents. Ce que vous souhaitez, c'est que nous allions tous de l'avant de notre plein gré. Pensez-vous pouvoir les convaincre ? »
« Tu peux m'arranger une réunion ? »
« Soit. Mais il faudra leur montrer quelque chose de conséquent, sinon ils ne donneront pas leur vie. Avez-vous cette confiance ? »
À la question de Lars, je secoue la tête.
Alors Lars approfondit son sourire.
Et arrivant à la porte de la pièce, il l'ouvre et annonce :
« Je vais rassembler les hommes. Voyons comment vous allez les convaincre. »
« Attends rien de moi. Je ne suis que le prince délavé. Je ne sais pas faire grand-chose. »
« Je pense qu'il y a deux types d'hommes pour qui l'on se sent prêt à risquer sa vie. Ceux qui possèdent beaucoup, qui sont si charmants qu'on veut les suivre. Et ceux qui manquent de tout, qui donnent envie de les aider. Mais vous êtes étrange. On dirait le second type, mais à mes yeux, vous ressemblez aussi au premier. »
« Tu me complimentes ? »
« Je vous encense. »
Après un tel échange, je me tenais devant le Nelbe Ritter.