« La lettre est parvenue aux mains de Père, et celui-ci a immédiatement assigné à résidence ma sœur Zandra et la cinquième concubine. Elles nient toute implication, paraît-il. »
Sur le chemin de la capitale impériale vers la garnison de Nelbe Ritter, dans la voiture, je l'expliquai à Elna.
Elna n'avait pas de bons souvenirs avec Zandra et la cinquième concubine, alors je pensais qu'elle s'en réjouirait, mais sa réaction fut maigre.
« C'est vrai. Ces personnes-là diraient ça, effectivement. »
« Une réaction du genre "peu m'importe" ? »
« Peu m'importe. Simplement... le fait qu'elles nient d'emblée toute implication alors que leur propre frère et oncle sont suspectés par Sa Majesté, ça se comprend. C'est dans leur nature, me dis-je. Je peux le comprendre, mais pas l'accepter. »
Se demande si le concept de famille existe pour ces deux-là.
C'est certain que leur concept de famille diffère du nôtre.
Elna, elle, ne peut pas comprendre, c'est sûr. Moi non plus, je ne peux pas comprendre.
« Le Sud est la base de soutien cruciale de Zandra. Si elle la perd, Zandra est de facto éliminée de la course au trône. C'est pourquoi Père l'a immédiatement assignée à résidence. Si Zandra se repliait vers le Sud pour y revendiquer le trône, ce serait ingérable. »
« Sa Majesté a du fil à retordre. Gérer l'Empire tout en surveillant l'issue de la succession... »
« C'est ça, la course au trône. Comme tu l'as entendu, c'est pas reluisant. »
« ... Mon père a dit quelque chose d'étrange récemment. »
Elna marmonna en regardant par la fenêtre de la voiture.
C'est rare qu'Elna parle du duc-héros. Ce dernier vole un peu partout. Au départ, les occasions de se voir sont rares.
« Qu'est-ce qu'il a dit, le duc-héros ? »
« Apparemment, cette course au trône est bizarre. »
« Bizarre ? »
« Pour être précis, c'est récent. D'après mon père, ça va trop loin. »
« Trop loin ? »
Qu'est-ce que ça veut dire ?
Elna non plus ne semblait pas trop saisir.
Elle pencha la tête en répondant à ma question.
« Elle a dit que le prince Zandra et le prince Gordon avaient beaucoup changé. »
« Ils faisaient juste semblant jusqu'ici. Récemment, leur vraie nature a juste émergé. »
« Moi aussi j'ai dit ça. Mais mon père n'a pas l'air convaincu. Même si leur vraie nature est telle, ils auraient dû avoir l'étoffe pour la dissimuler, dit-il. »
« Le duc-héros les connaît depuis l'enfance. Il doit pas croire à leur métamorphose. »
« C'était un bon gamin », ça arrive souvent. Ce qui fait basculer quelqu'un, on ne peut pas le savoir.
Mais le duc-héros, lui, est censé le savoir mieux que moi.
S'il le dit, c'est qu'il a vraiment été interpellé par quelque chose.
« Moi aussi je le pense... mais il a dit qu'ils ne respectaient plus l'intérêt de l'Empire. Effectivement, jusqu'ici, aucun candidat ne faisait ça. Si l'Empire est affaibli quand on monte sur le trône, c'est la catastrophe. »
« C'est vrai. Maintenant que tu le dis, c'est effectivement louche. »
On pourrait dire qu'ils sont rongés par le poison de la succession, mais bon...
La prochaine fois, je demanderai au vieux.
C'est celui qui a le plus vu la succession autour de nous. Il pourrait savoir quelque chose. Enfin, s'il répond sérieusement, c'est pas gagné.
« Bon, laissons ça de côté. On a pas le luxe de spéculer sur leur changement. »
« C'est vrai aussi... on est déjà surveillés. »
Elna lança un regard perçant autour d'elle en disant ça.
Pour l'instant, on avance sur une seule piste au milieu de la forêt.
On est déjà surveillés depuis la forêt ? Sacrée unité.
« Tu penses pouvoir les convaincre ? »
« Aie confiance. Toi, Al, tu y arriveras. »
« Facile à dire... L'adversaire, ce sont d'anciens chevaliers de la justice, quand même. »
« C'est pour ça que c'est bon. Je suis là. S'il le faut, je les mettrai tous K.O. »
« Ça ferait capoter les fiançailles, et ma venue n'aurait servi à rien... »
Je soufflai face aux mots d'Elna, et la voiture s'arrêta.
On avait l'air d'être arrivés.
L'unique ordre de chevaliers de l'armée impériale.
À la garnison de Nelbe Ritter.
***
La garnison avait exactement l'allure d'une base militaire.
J'y posai le pied.
« J'aurais cru qu'un avis avait été transmis à l'avance... »
« L'accueil n'est pas encore là, apparemment. »
Les soldats de Nelbe Ritter présents à la garnison se contentaient de nous observer de loin, sans s'approcher ni tenter de nous adresser la parole.
Se faire dévisager, évaluer par une multitude de soldats, c'était pour le moins inconfortable.
« Ambiance charmante. »
« On y va. »
« L'accueil n'est pas encore là, tu dis ? »
« Y en a probablement pas. »
Regardez si vous voulez. Cherchez si vous voulez.
J'entamai la traversée de la garnison sur cette interprétation.
Les installations sont pas mal. C'est à l'origine une unité spéciale créée par l'Empereur, donc ils ont dû y mettre le paquet.
Alors que je pensais ça, on m'interpella par derrière.
« Regardez. Le fameux prince délavé. »
« Une sortie scolaire ou quoi ? »
« Vu qu'il traîne la demoiselle du duc-héros, même une sortie scolaire il peut pas la faire seul, c'est pathétique. »
Deux soldats me désignaient du doigt en riant.
À cet instant, je saisis immédiatement le bras d'Elna.
La main droite d'Elna était déjà sur son épée.
« Lâche-moi. »
« J'm'en fiche, c'est bon. »
« Moi, j'm'en fiche pas... Bon, lâche. »
« Si tu tiens absolument à la dégainer, secoue-moi le bras. »
Elna afficha un mélange de tristesse et de colère, et retira lentement sa main de l'épée.
Si elle l'avait dégainée ici, c'eût été un scandale, et plus question de négocier.
Pourtant, c'est costaud. Elle voit Elna en colère et reste calme. Même en connaissant la force d'Elna, ils ont le cran de rester impassibles. C'est ça, d'anciens chevaliers qui ont redressé leur propre seigneur.
« Vous avez un problème, Prince ? Vous n'avez pas besoin que la demoiselle du duc-héros vous protège, hein ? »
« Mon chevalier a été grossier. C'est une vraie chevalière, elle, donc elle s'énerve quand on me manque de respect. Pas comme certains qui ont oublié la loyauté. »
À cette provocation lancée haut et fort, l'atmosphère de la garnison changea du tout au tout.
Jusqu'ici, l'air était à la moquerie et à l'épreuve ; d'un coup, l'air se tendit à l'extrême.
C'était visiblement le mot interdit, mais tant pis. Ce sont eux qui ont cherché la bagarre en premier.
« Tu fais quoi, à provoquer comme ça ? »
« Ça va. Ce sont eux qui ont testé en premier. »
« Alors pourquoi tu m'as arrêtée ? »
« C'est moi qu'on teste. »
Pendant qu'on parlait, les soldats s'amassaient en foule.
Tous des hommes robustes. Bien entraînés comme ils le sont, ils pourraient tuer un type comme moi sans magie, sans même d'arme.
« Quoi, t'es fâché ? »
« Retirez vos paroles, Prince. »
« Le mot "infidèles" ? Des chevaliers marqués qui ont sali l'emblème de leur seigneur. Ça vous va comme un gant, non ? »
Je ris en ricanant, et les soldats, visiblement à bout, resserrèrent l'encerclement.
Complètement encerclé. Le fait qu'ils osent cette attitude face à un membre de la famille impériale en dit long sur la force de caractère de chacun.
Ils ne plieront jamais devant ce qu'ils ne peuvent accepter. Telle est leur mentalité.
Des types intéressants.
« Prince... Dernier avertissement. Retirez vos paroles. »
« Si vous voulez que je retire, montrez-moi autre chose. C'est vous qui avez provoqué. Les glorieux chevaliers de Nelbe Ritter n'auraient pas le cran d'encaisser un coup avant d'en donner ? »
Un grincement de dents se fit entendre.
Et un jeune chevalier fit un pas en avant. À cet instant, une voix s'éleva.
« Le commandant des chevaliers passe ! Écartez-vous ! »
Au son de cette voix, tous les soldats s'effacèrent sur le côté et se figèrent sur place, au garde-à-vous.
Sacré revirement. Mais le commandant d'ici a l'air d'avoir ses hommes bien en main.
Les soldats, tout à l'heure pleins d'arrogance, sont maintenant tendus.
Et par le chemin qu'ils avaient ouvert, un homme s'avança.
La trentaine bien tassée, peut-être. Un bel homme mûr, enveloppé d'un charme d'adulte, se tenait là. Comme une statue sortie des mains d'un artiste.
Il me regarda avec un sourire narquois, l'air amusé.
« Si c'était un prince venu par caprice, je pensais qu'il repartirait sous la menace de mes subordonnés, alors je n'ai pas arrêté. Mes excuses. »
Il salua en disant cela.
À son exemple, tous les soldats me saluèrent.
« Je suis le colonel Lars Waigel, commandant de l'ordre de Nelbe Ritter. Mes subordonnés ont manqué de respect, Prince Arnold. »
« Non, c'était une mise en scène pas mal, Colonel. Sans Elna, j'aurais fait demi-tour. »
« Plaisanterie. Il suffit de voir vos yeux pour savoir si vous cédiez. Venez par ici. J'écouterai ce que vous avez à dire. »
C'est ainsi que je fis la connaissance de l'homme qui mène les chevaliers marqués.