Le lendemain.
Je décidai de consulter sans attendre un expert au sujet de l'opération de cette fois.
« C'est une opération à ton image, Al. »
« Tu trouves ? C'est un plan plutôt bien fichu, non ? »
« Oui, le fait que tu envisages une attaque sournoise sans sourciller, c'est bien toi. »
Devant l'avis franc de l'experte, Elna, je grimaçai.
Certes, je suis un homme qui n'a rien à voir avec l'esprit de chevalerie.
Faire passer une unité de choc pour des émissaires, c'est en quelque sorte la quintessence de la lâcheté.
Mais si cela permet de réduire les pertes, il faut le faire.
« Mais c'est efficace, non ? »
« C'est vrai. Mais en l'état, je pense qu'il y a zéro chance de réussite. »
Elna le dit catégoriquement.
En tant que chevalier de la Garde impériale, Elna a l'expérience de missions un peu partout. Dans ce cadre, elle s'est aussi rendue à Wümme, la plus grande ville du sud et le fief du duc Krüger.
Si Elna dit que ça ne marchera pas, c'est que Wümme est d'une solidité à toute épreuve.
« Wümme est imprenable ? »
« Les remparts de la ville-forteresse ne posent pas problème puisqu'on peut s'y infiltrer comme émissaires. Le problème, c'est le château à l'intérieur. Il est grand et son agencement est inextricable. Avec une structure si complexe, atteindre les étages supérieurs sera un calvaire. »
« Il nous faut un plan de l'intérieur... »
« Exact. Sans ça, aucune discussion possible. Ceci dit, en supposant qu'on ait ce plan... »
Elna coupe court un instant, puis tourne son regard vers moi.
Ses yeux couleur jade brillent d'un sens caché, et elle se désigne d'un doigt en souriant gentiment.
« Si j'y vais, c'est dans la poche ? »
« Il n'existe pas un seul château sur le continent qui ouvrirait ses portes en sachant que tu es là... »
« Réfléchis un peu. Un déguisement, par exemple. »
« Un simple déguisement ne suffira pas à tromper leur vigilance. Avec une potion magique, peut-être, mais... pour l'instant, réfléchis sans compter sur moi. »
« Pourtant, avec l'épée sacrée, le château serait pulvérisé en un coup. »
« Un duc-héros qui se fait passer pour un émissaire pour une attaque sournoise, côté réputation, c'est le pire scénario... »
La puissance de la maison ducale-héros ne doit servir qu'à l'extérieur de l'Empire. Sinon, la peur se propagerait dans tout le pays. Et cela risquerait d'engendrer un conflit majeur.
Mieux vaut ne pas l'utiliser si on peut s'en passer.
« D'ailleurs, si tu pars au sud, tu ne pourras pas être dépêchée à la frontière en cas de pépin. »
« Tu veux dire, rester pour faire le poids face aux autres pays ? »
« Si l'atmosphère de guerre civile monte, certains pays bougeront. »
« Bon, si Al le dit, je vais réfléchir sans moi. »
Sur ces mots, Elna pose la main sur son menton et réfléchit un moment.
Elle hoche la tête plusieurs fois, puis lève deux doigts.
« Il n'y a que deux unités capables de mener cette opération à bien. »
« J'ai une idée pour l'une d'elles. »
« Bien sûr. Les chevaliers de la Garde impériale, comme tu sais. Mais c'est exclu, non ? »
« Le duc Krüger est le frère de la cinquième épouse. Il s'est rendu maintes fois à la capitale. Il connaît bien les visages de la Garde impériale. S'il en reconnaît un seul, il refusera l'entrée. »
« Moi aussi je le pense. Reste donc la deuxième... »
Elna fait la moue.
Comment dire... Elle a l'air de préférer ne pas le dire. Une expression rare chez Elna.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Franchement, je ne la recommande pas trop. »
« Dis-le-moi quand même. »
« Haa... À la base, c'est la faute d'Al d'avoir laissé le prince Gordon lui voler sa lettre, alors pourquoi est-ce que moi je dois m'en faire... »
Elna me fusille du regard avec rancœur.
Devant cette plainte qui jaillit de nulle part, je cligne des yeux à plusieurs reprises.
Qu'est-ce qui lui prend, bon sang.
« Tu es en colère ? »
« Je ne suis pas en colère. Je suis consternée. Si tu m'avais appelée, tout aurait été réglé... »
« Impossible de t'appeler... »
« Quand même, j'aurais voulu au moins un rapport. Quand j'ai su après coup qu'Al et Léo étaient allés dans un nid d'assassins, j'ai failli m'évanouir. Et en plus, la garde se limitait à Sebas et cet ours... c'est n'importe quoi. »
« Si je l'avais signalé, tu serais venue, non ? »
« Évidemment. »
C'est pour ça que je ne l'ai pas dit.
À ces mots, Elna renifle et se tourne de l'autre côté.
Je ne m'attendais pas à la froisser sur ce point.
Certes, je pense avoir fait une bêtise, mais l'appeler aurait sans aucun doute créé un nouveau foyer de troubles.
« Mauvais... La prochaine fois, je ferai attention. Cet échec vient aussi de mon manque de lucidité. Alors prête-moi ton intelligence. »
« ... Dorénavant, je coopérerai moi aussi. Accepte ça. »
« Coopérer... »
« Bien sûr, dans la mesure où ça ne te cause pas d'ennuis. Rester à la maison à attendre des rapports, ce n'est pas mon genre. »
Elna, ayant dit cela, me fixe droit dans les yeux.
Elna est puissante. Mais comme Silver, elle a beaucoup de contraintes.
Elle en est consciente, de toute façon. Il n'y a qu'à acquiescer.
« Tant que ça ne pose pas de problème. »
« Bien sûr. C'est acté, alors. »
En disant ça, Elna sourit joyeusement.
Le fait qu'elle propose ça veut dire qu'il y a quelque chose qu'Elna peut faire pour aider. Ou quelqu'un qu'elle peut mobiliser.
Mais hors la Garde, je n'ai aucune idée de l'unité en question. C'est dire qu'elle est discrète. C'est arrangeant, mais une unité aussi compétente et discrète, ça cache quelque chose.
« Elles sont inférieures à la Garde impériale, mais pour l'infiltration, elles sont probablement plus douées que les chevaliers de la Garde. Pour le nom, Al l'a peut-être déjà entendu ? La seule ordre de chevaliers de l'armée impériale : les "Nerbe Ritter". »
« !? Les chevaliers aux cicatrices... »
Bien sûr, je connais le nom.
Les Nerbe Ritter. La seule unité indépendante reconnue comme ordre de chevaliers au sein de l'armée impériale.
Elles sont toutes composées d'anciens chevaliers.
Pourquoi d'anciens chevaliers sont-ils dans l'armée impériale ? Cela tient à leur passé.
« Des chevaliers qui, pour diverses raisons, ont dénoncé leur propre seigneur, voire l'ont abattu. Elles ont choisi la justice plutôt que la loyauté, et c'est pour cela qu'elles ont perdu leur place. Elles portent l'emblème de leur ancien seigneur avec une entaille : on les appelle les chevaliers aux cicatrices. »
« Elles ont corrigé les torts de leur seigneur et fait triompher la justice, mais peu de nobles sont prêts à accueillir des chevaliers qui ont trahi leur maître ne serait-ce qu'une fois. J'ai entendu dire que cette unité a été créée pour leur servir de refuge. »
On peut les louer comme des chevaliers de justice, mais personne ne veut les garder près de soi. Ou plutôt, les nobles ayant une telle confiance en eux sont une infime minorité. Les gens d'une probité parfaite sont rares, et même ces personnes admirables sont parfois forcées d'agir contre leurs convictions.
Mais si on les accueille, on risque d'être tranché sur place au moment où on contrevient à leurs principes. Ce n'est qu'une possibilité. Elles ne sont pas non plus dépourvues de souplesse. Mais la simple existence de cette possibilité suffit à les rendre inaccueillables.
« Oui, ton analyse est juste. Je suis allée une fois leur donner un entraînement au sabre, et elles s'entraînaient dur. Leur niveau est élevé, il y a beaucoup de maîtres. Probablement dans le top trois de l'armée impériale. En prime, elles n'appartiennent à aucun camp. »
La réponse d'Elna frôle le sans-faute.
Mais si Elna a dit ne pas les recommander, c'est sûrement à cause de leur passé.
« Une mission d'infiltration en territoire ennemi. De plus, tu veux dire que c'est trop dangereux de leur confier la protection d'un prince ? »
« C'est aussi un peu ça... Mais en mission en terrain hostile, si on ne peut pas faire pleinement confiance à ses camarades, c'est dur. Elles ont un fort ego. Si on ne gagne pas leur confiance à fond, elles agiront à leur manière. »
« Un problème de coordination ? »
« Bien sûr, si on leur donne un ordre, elles assureront la protection, je pense. Mais si elles ne s'investissent pas d'elles-mêmes dans la mission, ce plan sera difficile. »
Ce n'est pas qu'elles obéissent aux ordres, c'est leur participation volontaire qui est l'idéal.
C'est compliqué. D'ailleurs, la mission est trop dangereuse.
Établir une relation de confiance est la priorité absolue.
« Faut-il envoyer Léo pour les convaincre... »
« Hmm, je trouve ça délicat. Léo apparaît comme un chevalier pur aux yeux des gens normaux, mais pour elles, ce n'est pas garanti. »
« Dans ce cas, quoi ? »
« Ce que Léo ne peut pas faire, c'est Al qui le fait, non ? »
Elna le dit comme si c'était évident.
Hé oh, blague à part. Moi, les convaincre ? Ces anciennes chevaliers qui ont l'air ingérables ?
« Non, c'est pas un peu trop... »
« Ça ira. J'y vais avec toi, et c'est mon avis, mais je pense qu'Al a plus de chances de gagner leur confiance. Si Al obtient leur confiance et leur dit de protéger son petit frère, elles coopéreront sûrement. »
Elna l'annonce avec un sourire, comme si c'était simple.
Je tire la grimace et demande :
« Quelle est la base de ça ? »
« Ah ? Tu ne sais pas ? Moi aussi, je suis une ancienne chevalière ? Celle-ci pense qu'Al est le meilleur choix. Voilà la base. »
Je ne peux m'empêcher de pousser un profond soupir, en songeant que c'est un argument de poids.