Ethan fixa le démon qui se tenait à la tête du groupe.
La première chose qui attira son regard fut la paire de cornes gris cendré sur sa tête. Les cornes partaient derrière les oreilles, s'incurvaient vers l'avant au-dessus d'elles et se terminaient en pointes acérées dirigées vers le haut, entre les sourcils. C'étaient ces fameuses « cornes en couronne » dont Ethan avait lu l'existence dans les livres. Mais les n'étaient qu'un trait de l'apparence du démon.
La peau du démon était dans l'ensemble bleu-gris, mais les zones plus fines — visage, nuque, paumes — tiraient sur le bleu violacé. Démon ou non, son sang restait rouge.
Sa longue chevelure était d'un magenta éclatant, une couleur introuvable chez les humains, ramenée en quatre nattes maintenues par des ornements cylindriques dorés.
Le trait le plus saisissant du démon, même au milieu de ses traits finement ciselés, c'étaient ses yeux. Les pupilles brillaient d'un rouge vif et, pour une raison quelconque, elles étaient rivées sur Ethan. Bientôt, toutefois, le regard dériva vers Rivielton.
Rivielton tendit le premier la main. « Enchanté, dit-il. Je suis le professeur Rivielton Fabier. Voici Ethan, le témoin. »
« Ah, tu es donc Rivielton de l'Épée de Chasse ? J'ai entendu parler de toi jusqu'en Orient. »
« L'honneur m'en revient. »
« Je suis Sirund Zen de la Cour des Mages. Je suis venu comme enquêteur », dit Sirund en dévisageant Ethan sans expression.
Ethan tendit la main à son tour, un peu en retard. « Ah, je suis Ethan Dora Charasen. »
Mais Sirund ne la prit pas. « Tu n'es pas un mage, n'est-ce pas ? »
« …Hein ? »
« Les miens voient les magi et le mana de leurs yeux. Tu ne respires pas comme un mage, mais tu ne sens pas non plus l'alchimiste et tu ne portes aucun outil. Les incompétents de ton genre défient souvent quelque chose par fougue juvénile avant de prendre la mesure de leurs limites. Ils choisissent alors l'une de deux voies : accepter sagement leur place ou se tourner vers les arts interdits. » Sirund planta dans Ethan un regard glacé. « T'es-tu déjà intéressé à la magie noire ? »
Ethan sentit son cœur se serrer.
Sirund en déduisait, par simple observation et raisonnement, qu'Ethan avait pu tremper dans la magie noire. Bien sûr, ce n'était peut-être qu'un test. Sans preuve, de telles pensées n'étaient que délires.
Le problème, c'est qu'Ethan *était* bel et bien un mage noir.
<Ils voient les magi et le mana de leurs yeux ? Peuvent-ils aussi discerner le vrai du faux ?>
<Une telle magie existe-t-elle ?> demanda Demi.
<Forcément.>
Vraiment, même sans ça, les menteurs se trahissent souvent. Ethan avait confiance en ses talents d'acteur et de menteur, mais il n'était pas sûr de pouvoir duper ce démon.
Après un court silence, Ethan dit : « La magie noire, dites-vous… »
Les portes de la salle à manger s'ouvrirent à nouveau.
Un démon aux cheveux violets et tressés déboula dans le grand hall.
« Sirund ! On a trouvé le mage noir ! »
« Qui ? »
« Une étudiante de première année, Maya Onik. »
« …Hum, guide-nous. »
Les démons, et même Rivielton, s'engouffrèrent hors du grand hall en file indienne.
Seul Ethan resta dans la vaste salle.
« …Hein ? »
Se sentant mal à l'aise, Ethan songea à regagner son dortoir en attendant dans le Grand Hall. Il voulait vérifier sa chambre à la recherche de traces suspectes avant que les démons de l'Empire ne reviennent.
Comme Ethan ouvrait la porte, un démon s'approcha de lui, des yeux jaune doré plantés dans les siens. « Où essaies-tu de te sauver ? »
Même sans les yeux, la couleur de peau du démon rendait son identité évidente. Contrairement au bleu-gris clair de Sirund, la peau de celui-ci était d'un indigo profond. Ses cornes n'étaient pas en couronne mais en spirale : elles partaient au-dessus du front, s'incurvaient derrière les oreilles avant de se terminer en pointes acérées.
C'était le démon qui venait de signaler Maya Onik comme mage noir. À droite, ses longs cheveux étaient tressés et attachés par un ornement argenté. Vu de face, le côté gauche, laissé libre, révélait une teinte blanc argenté.
Ethan écarta les mains en geste de non-résistance. « Pourquoi fuirais-je ? J'attendais simplement et je pensais aller retrouver le professeur Rivielton. »
Le démon dit : « …Ethan Dora Charasen, c'est bien ça ? Je suis Moraiotz Sing, enquêteur adjoint de la Cour des Mages. Je suis venu te voir au nom de l'enquêteur Sirund. Cette enquête a aussi été approuvée par le professeur Rivielton Fabier. Une objection ? »
Ethan songea à objecter, mais y renonça. Les mots de Rivielton suggéraient que Moraiotz ne mentait pas, et coopérer semblait plus avantageux. « Non », répondit-il. « On retourne à la salle à manger ? »
« J'ai cru comprendre que ta chambre est dans l'académie. Guide-moi. »
Ethan marcha d'un pas en avant. « Faut-il m'enquêter ? Vous avez déjà trouvé le mage noir, non ? Maya, c'était ça ? »
« Cette Maya a paniqué et utilisé une magie noire inadaptée à son niveau. Ce n'était pas un sort puissant, mais Sirund et les professeurs s'efforcent de calmer la situation sans victimes. Cependant, la demande d'enquête déposée auprès de la Cour des Mages te cite comme témoin. Nous devons t'enquêter. »
Ethan réalisa que le vague tumulte qu'il entendait au loin devait venir de cette étudiante de première année, Maya.
« Mais pourquoi la Cour des Mages mène-t-elle cette enquête ? »
« Laisser l'Inquisition gérer ses propres problèmes est dangereux. Si elle est corrompue, elle cherchera naturellement à le cacher. C'est pourquoi une autre institution impériale dotée d'une autorité similaire s'en charge. »
« Ah, c'est une forme de contrôle, en quelque sorte. »
Demi demanda : <Utilisateur, quel est exactement le rôle de la Cour des Mages dans l'Empire ? Bain a mentionné le Château du Roi Démon. Pourquoi l'Empire a-t-il tant d'institutions ?>
<Il y a environ cent soixante ans, il y avait une nation fondée par des démons, appelée la Magocratie de Kwon. Son roi était appelé le Roi Démon. Un héros nommé Cario Arnesia, surnommé le « Sauveur » à l'époque, a tué le Roi Démon et uni certaines nations environnantes pour fonder l'Empire. C'est pourquoi les démons de la Magocratie de Kwon restent dans l'Empire. Le Château du Roi Démon est l'institution politique des familles démoniaques, et la Cour des Mages en est l'organe exécutif.>
<Donc l'Empereur a au moins cent soixante ans ?>
<Les rumeurs disent cent soixante-dix-sept.>
« Permets-moi une question », commença Moraiotz.
« Vas-y. »
« Ça t'appartient ? »
Moraiotz tendit un petit paquet enveloppé. Ethan ne put l'identifier tout de suite. À première vue, ça ne semblait rien être — un minuscule morceau de papier brillant, grande comme un ongle. Mais les morceaux de papier brillant ne sont pas des objets courants. C'était une étincelle de l'un de ses pétards.
Ethan ne vit pas l'intérêt de mentir, alors il dit : « C'est un bout de papier que j'utilise pour ma magie. Où l'as-tu trouvé ? »
« Un étudiant nommé Boen, qui a été exclu de cette académie, l'a ramassé. Je n'y ai pas prêté attention au début, mais quand je l'ai vu venir vers moi, je me suis méfié et j'ai fouillé sa salle de classe. Tu penses qu'il mentait ? »
« Non, il a probablement raison. J'ai nettoyé, mais j'ai pu en rater un ou deux. »
« Tu as dû nettoyer très soigneusement. Je n'en ai trouvé qu'un seul. »
« J'étais obligé. » Ethan soutint le regard de Moraiotz en ajoutant : « Je ne suis pas très versé en alchimie, mais je sais que les alchimistes gardent jalousement leurs secrets. Contrairement à la magie ordinaire, si la méthode est connue, n'importe qui peut la reproduire. Même les sous-produits doivent être cachés. »
Moraiotz hocha la tête. « Vrai. Alors peux-tu me dire comment le fabriquer ? »
« Je ne peux pas révéler les secrets d'un mage. »
« Même si ça te fait suspecter d'être un mage noir ? »
Ethan murmura à Demi : <Ils me suspectent vraiment ?>
<C'est vrai qu'ils cachent leurs émotions et leurs intentions, mais dire si c'est leur attitude habituelle d'enquêteurs ou une véritable suspicion est difficile.>
Ethan marmonna : « Si vous jurez de n'utiliser cette information que pour l'enquête, je peux vous le dire. »
« Je le jure sur le nom de Sa Majesté : je ne l'utiliserai que pour l'enquête. »
Ethan dit : « Je l'ai acheté sur le marché noir de Yurmus. »
Les yeux de Moraiotz s'élargirent brièvement avant qu'il ne hoche la tête, se caressant le menton.
« …Je vois. Te souviens-tu quand et auprès de qui tu l'as acheté ? »
Ethan inventa une date et une personne. Yurmus avait un grand marché noir, tant les allées et venues y étaient nombreuses de par le monde. Même l'Empire ne pourrait pas remonter cette piste. D'ailleurs, qu'un étudiant achète de la magie pour rester à l'académie n'avait rien d'étrange. Sur suggestion de Demi, Ethan tendit même un pétard à Moraiotz.
<C'est bon ?>
<Quand Terra a ouvert la porte et est entré dans ce monde, beaucoup de fournitures sont passées. Les pétards n'auraient pas dépareillé parmi de tels objets.>
<Donc ce n'était pas que du matériel de guerre qui est passé ?>
<Exactement. C'est pourquoi l'Inquisition et la Cour des Mages peuvent suspecter que c'est terrien. Ils ont probablement déjà vu quelque chose de similaire.>
Ethan jeta un coup d'œil autour de lui avant de parler dans un murmure exagéré. « Bref, vous ne devez rien dire à personne à ce sujet. »
« Je ferai attention. »
« Mais pourquoi cherchez-vous ces trucs ? Honnêtement, c'est pas plus impressionnant qu'un tour de magicien de rue. »
Moraiotz examina le pétard et dit : « Ça pourrait venir de Terra. »
« Terra ? »
« Les envahisseurs d'un autre monde qui ont attaqué l'Empire il y a vingt ans. »
« Ah, oui, j'en ai entendu parler. »
Moraiotz continua : « Depuis l'invasion, Sa Majesté se méfie des Terriens et de leurs mages noirs. Bien sûr, les Terriens ne peuvent plus déployer beaucoup de pouvoir maintenant, mais s'il existe un mage terrien, c'est considéré comme extrêmement dangereux. »
« Plus dangereux que les mages noirs servant le Dieu Noir Yor, le Dieu Tentacule Musamusa et le Dragon Banni Loranchelio ? J'ai entendu dire que l'Empire n'avait pas tant souffert d'eux. »
« C'est un événement relativement récent, donc Sa Majesté est prudent. »
Ethan pensa alors que les rumeurs sur le Dieu Machine Demi avaient peut-être été exagérées. Du moins, Demi n'avait pas réclamé de tortures, de sacrifices ou de villages brûlés. Comparé aux rumeurs sur les Dieux Extérieurs, Demi semblait bien doux.
<Bien sûr, tout ça pourrait être de la contamination mentale venue des Dieux Extérieurs.>
<C'est pas vrai !>
Moraiotz jeta un coup d'œil à l'épée pendue à la taille d'Ethan. « Tu apprends l'escrime ? » demanda-t-il.
« Ah, oui. »
« Belle tenue. Vous, les mages humains, vous comptez trop sur la magie. Tout commence et finit par le corps, après tout. Même nous, les démons, on apprend les arts martiaux de base et l'escrime. »
« C'est pas bien vu à l'académie, ceci dit. Ma sœur me gronderait si elle voyait ça. »
« Ta sœur, Arca Wiz Charasen ? »
« Oui. Elle est à la maison familiale pendant les vacances. »
« J'aimerais la rencontrer un jour. Dommage. »
Alors qu'ils entraient dans le bâtiment du dortoir, Ethan dit : « C'est ma chambre. »
« Je vois. Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de soupçons sur toi, mais par formalité, je vais jeter un coup d'œil avant de partir. »
« Bien sûr. »
Comme Ethan saisissait la poignée de porte, Demi l'interrompit : <Attends.>
<Qu'est-ce qu'il y a ?>
<Je crois avoir entendu quelque chose à l'intérieur de la chambre.>
Moraiotz dit : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ah, pardon, c'est pas la bonne chambre. C'est pas celle-ci mais celle d'à côté », dit Ethan en se mettant promptement en route vers la suivante.
Mais Moraiotz ne le suivit pas.
« Non, Ethan », dit Moraiotz. « C'est ta chambre. »
Ethan resta cloué sur place.