« Apprendre simplement les formes d'un art de l'épée ne sert à rien. Vous devez maîtriser les variations de force et la technique de respiration qui va avec, ainsi que tout le reste qui accompagne l'apprentissage de l'escrime. Ça ne ressemblera guère à un cours de magie. Ça vous va ? »
« C'est parfait, dit Ethan. Je commence à saturer des cours de magie de l'académie. »
« Parlons un peu de votre enfance, proposa Rivielton. Je suis curieux de savoir ce que c'est que les ruelles. »
Ethan songea que, puisque Rivielton acceptait de lui enseigner l'escrime, il n'avait plus à cacher son passé. Il ne pouvait pas tout révéler sur sa famille, mais il se sentait à l'aise pour partager certains éléments.
« Tout petit, j'ai vécu dans un manoir, mais je m'en souviens à peine. Jusqu'à mes quatorze ans, j'ai grandi dans la rue. Ma mère était de santé fragile et ne pouvait pas travailler, mon père ne nous soutenait pas, alors je prenais le prétexte de "gagner de l'argent de poche" pour faire des courses pour une bande de voleurs avec mes amis d'enfance de la ruelle. Après la mort de ma mère, quand j'avais neuf ans, j'ai continué à vivre dans la ruelle. »
« Des courses, dites-vous ? »
Ethan toussa, gêné. « Charasen est une grande ville portuaire. Les navires marchands transportent non seulement des commerçants mais aussi de riches touristes, et tant que les bateaux sont à quai, ces touristes profitent souvent des grandes villes comme Charasen. Ils se laissent facilement distraire par des langues, des vêtements et des bâtiments qu'ils ne connaissent pas. Certains sont si distraits, en fait, qu'ils ne surveillent pas de près leurs affaires. »
« Vous étiez donc pickpocket ? »
« … Je le jure sur Era, c'étaient tous des gens aisés. Perdre une bourse pour une journée n'était pas grave pour eux. »
Ethan jeta un coup d'œil à Rivielton, essayant de jauger la réaction du professeur. Pour ce qu'il en savait, Rivielton n'était pas issu d'une famille particulièrement noble non plus, et ce n'était pas le genre à faire la leçon sur la justice et la morale à propos de choses qu'il n'avait pas vécues lui-même.
Effectivement, Rivielton secoua la tête, mais un sourire restait accroché à ses lèvres quand il dit : « Vous étyez un sacré garnement. Vous avez recommencé depuis que vous êtes à l'académie ? »
« Non, je ne fais plus ça. »
« N'avez-vous pas fait irruption dans la chambre de Boen ? »
« … C'était une exception. »
« Faites attention, » le prévint Rivielton.
« Bien sûr. »
Rivielton changea de posture, croisant les bras comme pour changer de sujet. « Au fait, pourquoi les bandes de voleurs de Charasen faisaient-elles courir des gamins comme vous ? Ils auraient pu le faire eux-mêmes, non ? D'un autre côté, vous auriez pu faire du pickpocket sans leur aide. »
« Les gens baissent la garde avec les enfants, et même si un gamin se fait prendre, ce n'est jamais bien grave. On se prend une gifle ou un coup de pied, mais ils ne sortent pas l'épée de duel. »
« Je suppose que tout le monde ne réagissait pas comme ça. »
« C'est là que la bande intervenait. Elle veillait à ce que ça ne déborde pas. Bien sûr, ils ne protégeaient pas les gamins par bonté d'âme, ils écoulaient aussi la marchandise volée. Les gosses ne connaissaient jamais la valeur des objets et ne rencontraient jamais les receleurs ; la bande récupérait les biens et donnait aux gamins une misère. »
« Mais les gamins ne restent pas gamins éternellement, » dit Rivielton.
« Exact. À la fin, il arrive toujours quelque chose de fâcheux, » répondit Ethan. « Je suppose qu'ils ont remarqué que je grandissais et que je prenais de la force. J'ai arrêté le pickpocket et j'ai commencé à veiller sur les gamins qui le faisaient. Je faisais aussi des courses en tout genre. Charasen avait trois bandes de voleurs, alors les petits conflits entre elles étaient fréquents. J'ai dû souvent utiliser un couteau. C'est là que j'ai appris à manier une lame et à bouger mon corps. »
Evan décida de ne pas mentionner le jiu-jitsu brésilien. Il paria que Rivielton ne s'en apercevrait pas.
« Hmm. La plupart des mages passent leur enfance enfermés dans leur chambre à lire et méditer, à peine capables de marcher — non, beaucoup ne savent même pas marcher correctement. Vous êtes encore un peu petit, mais à en juger par vos mains et vos épaules, vous allez encore grandir, » dit Rivielton. « On dirait que votre temps dans les ruelles a payé. »
« Peut-être. »
« Et après avoir entendu votre histoire, je pense avoir trouvé la méthode d'entraînement qui vous convient, » conclut Rivielton.
C'était une méthode d'entraînement qu'Ethan n'avait pas du tout anticipée.
Ethan portait une pierre de la taille de sa tête, la pressait contre son ventre tandis qu'il traversait la cour du dortoir. Sa chemise était déjà trempée de sueur, mais la bienséance nobiliaire était claire : il ne pouvait pas l'enlever.
Après une dizaine de pas, Ethan posa la pierre et, à travers ses halètements, dit à Rivielton : « Houf, houf… Professeur… »
« Quoi ? »
« Désolé, mais… quel rapport avec l'histoire que je viens de vous raconter ? »
« Hein ? »
« C'est une punition pour avoir été pickpocket, ou… ? »
Rivielton ricana. « Pas du tout ! D'après votre histoire, vous étiez assez agile pour faire les poches et bon pour fuir, mais on dirait aussi que vous n'aviez pas beaucoup d'expérience pour construire du muscle. Soulever des charges lourdes, c'est le meilleur moyen de se forger un corps solide. »
« Je ne vais pas construire de maisons ni miner du minerai. »
« Mais vous devrez passer l'examen de Pratique magique élémentaire, non ? » continua Rivielton. « L'une des épreuves de la Pratique magique élémentaire, c'est de soulever des pierres. »
Ethan jeta un œil à la pierre. « Ça compte si on la soulève avec les mains ? »
« Bien sûr. On peut aussi la soulever avec de la Magie d'Amélioration Corporelle. »
« Et la Magie Corporelle ? »
Rivielton regarda la petite forêt au-delà de la cour du dortoir. « Personne ne l'a jamais fait, mais ça devrait aller. L'examen de Pratique magique élémentaire a plusieurs surveillants, donc leurs critères peuvent varier légèrement… »
« … Donc personne n'a jamais réussi avec de la magie corporelle. »
« Mais… ! » Rivielton désigna une pierre de la taille du torse d'un homme adulte, plus grosse que celle qu'Ethan venait de soulever. « Si vous soulevez une pierre qu'une personne ordinaire ne peut pas soulever, n'importe quel surveillant la reconnaîtra naturellement comme de la magie. »
« … Même si personne n'a jamais réussi avec de la magie corporelle avant. »
Ethan sentait que sa force s'améliorait, et pas seulement à force de soulever des pierres ; la technique de respiration que Rivielton lui avait apprise fonctionnait.
Les techniques de respiration typiques des magi, comme la Respiration d'Yurmus enseignée à ceux qui entraient à l'académie de magie, consistait à aspirer le magi pour le convertir en mana à l'intérieur du crâne.
En revanche, la Respiration de Ruure que Rivielton lui avait apprise, utilisée pour la magie corporelle, attirait le magi vers le bas et le convertissait en mana dans le bas-ventre. C'était similaire aux techniques de famille des chevaliers.
Cependant, la sensibilité au magi restait un problème. Les techniques de respiration des magi impliquaient d'inhaler le faible magi présent dans l'atmosphère, distinct du besoin biologique en air. Si on ne parvenait pas à sentir le magi, ces techniques étaient inutiles.
Heureusement, la Respiration de Ruure convertissait une quantité de mana relativement faible, donc même ceux qui étaient insensibles au magi pouvaient l'accumuler. Bien que le mana accumulé dans le bas-ventre ne puisse pas être utilisé pour les sorts habituels, il conférait tout de même des capacités uniques.
« Au fait, Professeur Rivielton… »
« Oui ? »
« Même si je peux soulever des pierres, qu'en est-il des autres épreuves de la Pratique magique élémentaire ? »
Rivielton réfléchit un instant et dit : « Concentrons-nous d'abord sur la réussite d'une épreuve, voulez-vous ? »
Ethan soupira et marcha vers la pierre que Rivielton avait désignée.
Environ un mois plus tard, Rivielton jugea qu'Ethan avait acquis assez de force et appris à manipuler son mana interne suffisamment bien, alors il ajouta de l'entraînement. Courir dans les terrains de l'académie et apprendre les positions de base de l'épée avaient été assez faciles pour Ethan. Grimper aux arbres et faire des culbutes, en revanche, s'avéra plus difficile à assimiler, mais grâce à l'agilité naturelle d'Ethan et à la force gagnée grâce à son entraînement, ce ne fut pas trop compliqué.
Deux mois plus tard, l'entraînement qu'Ethan attendait enfin commença : l'assaut avec Rivielton. Cependant, le niveau d'Ethan était trop bas pour que les assauts soient vraiment efficaces, et les séances étaient courtes. L'attention de Rivielton se portait ailleurs, sur un nouvel ajout à l'entraînement d'Ethan : le tir à la corde.
Le tir à la corde était un jeu de lutte courant parmi les marins du sud, où deux personnes tiraient sur les deux bouts d'une corde pour faire tomber l'autre. On y jouait aussi à Charasen, où Ethan avait vécu. Rivielton avait dit que n'importe quelle forme de lutte irait, alors il en avait choisi une qu'Ethan connaissait.
« Tous les combats sont comme de la lutte, » dit Rivielton. « Un combat, ce n'est pas juste qui est le plus fort. C'est savoir où et comment appliquer sa force pour faire tomber son adversaire. Il n'y a pas de meilleur moyen d'apprendre à se battre que par la lutte. L'escrime, la magie de combat, même la guerre, ce ne sont que des formes plus complexes de lutte. »
Rivielton ne lui faisait pas de cadeaux. Ethan ne cessait de tomber et de se blesser, et il s'effondrait d'épuisement à la fin de chaque jour… mais il appréciait les séances d'entraînement avec Rivielton car, pour la première fois, il avait l'impression d'apprendre vraiment quelque chose.
Environ trois mois plus tard, au début du semestre, Rivielton appela Ethan. Ils ne se retrouvèrent pas dans la cour du dortoir ni dans l'atelier de la Société de Magie de Combat. Ils se rencontrèrent dans la Grande Salle, qui servait normalement de réfectoire.
Ethan pensa que ce pourrait être une nouvelle méthode d'entraînement, mais ce n'était pas le cas.
« Vous devrez rencontrer un mage impérial, » dit Rivielton.
« À cause du comte Bain ? »
« C'est ça. Il semble que Bain était plus profondément impliqué avec l'Empire que je ne le pensais. L'Empire fait tout un plat du fait que Bain, membre de l'Inquisition impériale, a été exclu de l'Académie de magie d'Yurmus. Ils prétendent que l'académie a exclu Bain et Boen parce qu'on cache un mage noir. »
« Mais Yurmus n'est pas un État vassal de l'Empire, non ? C'est tout à fait normal de trouver et punir des espions. »
« Exact, mais il y a aussi le préjugé que les mages, y compris le Conseil des Mages, ont contre les mages noirs. Plus important encore, l'Empire est bien plus grand qu'Yurmus. Si l'Empire affirme qu'on héberge un mage noir, alors Yurmus doit clarifier la situation. Que ce soit une suspicion sincère ou juste un prétexte, je n'en sais rien. »
Rivielton tapa l'épaule d'Ethan.
« En plus, il n'y a pas de mages noirs dans notre académie, donc le directeur et les autres professeurs ont accepté de recevoir un enquêteur impérial. L'Empire fait attention aussi — ils envoient quelqu'un de la Cour des Mages, pas de l'Inquisition. Ils voudront probablement vous rencontrer comme témoin, mais ne vous inquiétez pas. Ça ne devrait pas être un gros problème. »
Ethan sentit une sueur froide lui glisser dans le dos.
« Que dois-je faire ? » demanda-t-il à Demi.
« Vous avez encore du temps, Utilisateur. »
Ethan demanda à Rivielton : « Alors, quand arrive l'enquêteur ? »
Rivielton sourit maladroitement. « Pour une raison quelconque, l'Empire a pris sa décision très vite. C'est assez goujat, mais le directeur a déjà parlé avec l'enquêteur qui est arrivé et a pris la décision. Apparemment, c'est quelqu'un de rang considérable. »
« Ça veut dire… ? »
« Il est déjà là. »
Les grandes portes de la Grande Salle s'ouvrirent, et une douzaine de démons entrèrent.