[Comment ça se passe ?] 'Lady Robita a l'air surprise mais calme, et Boen me jette un coup d'œil tout en expliquant les choses. ...Sais-tu par hasard ce qu'est le « genre agwi » ?' [Ouais, je sais. Pourquoi ?] 'Boen appelle les monstres qui ont attaqué par ce nom.'
Les agwi, ou agwi-kind, étaient l'une des espèces de bêtes démoniaques largement répandues le long de la frontière de Damarth Yumaha. Ils étaient frustres, mais ils marchaient sur deux pattes comme les gens, utilisaient des outils et possédaient une intelligence, aussi étaient-ils classés comme un « genre ». Néanmoins, comme les autres bêtes démoniaques, ils ne pouvaient être comptés parmi les peuples. Contrairement aux humains, aux géants, aux hommes-bêtes, aux démons ou aux fées, ils ne pouvaient pas du tout s'adapter à la société et mettaient toujours en premier les pulsions basses de leur sang. Pour les agwi, les gens étaient de la nourriture.
'Mais les agwi ne devraient pas être assez intelligents pour communiquer avec les gens.'
Bien sûr, il ne pouvait pas tirer de conclusions hâtives. Les bêtes démoniaques se divisaient souvent en variants sous l'influence intense du magi. La réactivité au magi était aussi l'un des critères utilisés pour distinguer les créatures ordinaires des bêtes démoniaques.
'Toujours est-il que ces créatures sont des agwi.'
Ethan tira immédiatement sur le pied exposé. Une balle standard de 5,56 mm tirée à bout portant ne laissait pas un petit trou net. Une fois que la balle de plomb tendre pénétrait dans le corps, elle se déformait et se fragmentait, déchirant la chair avant de ressortir. Un coup dans l'abdomen créait une large cavité et arrachait les organes par la pression. Un coup dans un bras ou une jambe causait des dégâts complexes et en couches.
« Kraaaagh ! »
La cible hurla et s'effondra sous l'attaque soudaine. La lumière de l'arme montée sur Furor révéla la longue fente de la bouche de l'agwi et ses dents acérées. Puis Ethan perçut un mouvement près du plafond.
'Il attendait pour nous tendre une embuscade.'
Il avait failli se faire avoir. Peut-être parce que l'agwi qui le combattait au corps à corps avait lâché prise, les deux qui se cachaient au plafond se lancèrent plus lentement que prévu. Ethan tira deux coups rapides de suite et leur fit exploser la tête en plein élan.
Les agwi portaient des pantalons ajustés et des vestes à manches bouffantes descendant jusqu'à la taille. C'était une livrée de famille, du genre porté habituellement par les serviteurs des maisons nobles. C'étaient les mêmes serviteurs qui avaient guidé le groupe d'Ethan. Leurs visages, cependant, étaient indubitablement différents. Sur ce qui servait de tête, de grosses lèvres bombaient, et une bouche fendue courait d'une oreille à l'autre. À l'intérieur, des rangées de crocs serrés. Mis à part des yeux ronds sans blancs, ils n'avaient ni nez ni cheveux.
'Personne ne pourrait confondre cela avec un humain.'
Ethan marcha vers l'agwi qu'il avait abattu en premier, celui qui était encore en vie.
« Comment avez-vous fait semblant d'être des humains ? »
« Kraaaak ! »
L'agwi rampait vers Ethan. Il devait souffrir atrocement, mais s'il était encore conscient, il n'y avait aucune raison qu'il ait oublié comment parler.
« Répondez-moi. Comment avez-vous fait ? »
« Kyaaagh ! »
L'agwi se redressa sur ses deux bras et fonça, si bien qu'Ethan n'eut d'autre choix que de l'abattre.
Alors qu'Ethan montait à l'étage pour retrouver le groupe, il abattit d'autres agwi en livrée. Même sous une forme différente, c'était toujours la même classe d'outil magique qui avait fait tomber le Roi Immortel. Tant qu'il avait un fusil automatique, il n'y avait rien à craindre.
Lorsqu'il entra dans la chambre de Robita, il fut encore plus prudent que face aux agwi.
'Je ne porte pas ce fusil automatique juste pour tuer des agwi.'
Un agwi avait une force à peu près équivalente à celle d'un humain adulte, mais ne dépassait que de peu la taille d'Ethan et n'utilisait aucune arme spéciale. Il pouvait exister des variants plus forts, mais l'escrime d'Ethan était déjà comparable à celle de chevaliers de rang inférieur, il pouvait donc probablement se débrouiller avec les agwi à la seule lame.
Puisqu'il avait sorti le fusil automatique pour protéger Robita et faire face à un ennemi inconnu, il devait révéler à Robita et Renzo qu'il était un mage noir. Ils ne connaissaient peut-être pas grand-chose à la magie, mais même les non-mages avaient généralement l'œil pour la reconnaître. Nobles et aventuriers vivaient tous deux assez près des mages pour en reconnaître les signes.
Un noble ou un aventurier typique avait une réaction prévisible face aux mages noirs. Certains seraient négatifs. S'il avait de la chance, ils s'en moqueraient complètement, comme Rivielton ou Osmal.
'Mais si l'un d'eux est un agent de l'Inquisition impériale, la réaction sera différente.'
Le manoir regorgeait d'agwi, et rien n'avait encore été vraiment résolu ici. Pourtant, l'endroit où Ethan devait être le plus tendu était, ironiquement, la pièce où ses compagnons l'attendaient.
Quand Ethan ouvrit la porte, il entendit Renzo et Boen parler.
« Cette chose ne peut pas parler ? »
« On dirait. Quand je l'ai trouvée, elle ne pouvait même pas bouger toute seule. »
« Alors qui la fait bouger ? »
« Il y a un outil séparé pour ça. Parfois Ethan le fait lui-même, parfois c'est moi. »
« Familier stupide. »
Alors que Renzo disait cela, il piqua du doigt le Gespenst V en vol stationnaire. Le drone oscilla sur place tout en maintenant son vol.
« Qui embête mon drone ? »
Le Gespenst V vola droit sur Ethan. Prudent, sans toucher les pales, Ethan caressa le dos du drone.
« N'écoute pas, Gespenst V. Tu es le meilleur drone. »
« C'est touchant, » dit Renzo.
Depuis le coin, Robita, emmitouflée de la tête aux pieds dans des couvertures, prit la parole.
« Alors comment tout cela s'est-il passé ? »
Ethan leur raconta la découverte de chair humaine pendant le dîner, et comment lui et Renzo avaient convenu de se séparer pour enquêter.
Quand Ethan décrivit les humains massacrés qu'il avait trouvés au sous-sol, Renzo partagea ce qu'il avait découvert de son côté.
« Je suis allé au bureau et j'ai trouvé une pièce cachée. Il y avait des livres suspects. »
Renzo en avait rapporté un sac entier. Quand il les vida par terre, la plupart traitaient de magie noire. Ethan et Boen feuilletèrent les grimoires, et Robita en prit un. Il y avait une inscription sur la couverture, mais c'était une écriture qu'Ethan ne reconnaissait pas.
« Ah, ce livre est... »
« Tu le connais ? »
Robita le tint au clair de lune et en parcourut l'intérieur.
« Oui. C'est Joie en cuisine. Un livre très dangereux. »
Ethan regarda Boen et Renzo pour voir si l'un des deux le reconnaissait. Tous deux restèrent neutres.
Avant qu'Ethan ne puisse demander, Robita commença à expliquer.
« Il y a environ treize cents ans, c'était le texte sacré de l'Ordre des Gourmets, ou École des Gourmets, qui connut une brève popularité. L'Ordre des Gourmets croyait que manger était l'acte le plus élevé qu'une personne puisse accomplir, et le chemin vers la vérité, et ils créèrent de nombreuses recettes par la magie. Mais ils n'atteignirent jamais la vérité. Ils en vinrent à croire qu'une certaine limite les bloquait, et la limite qu'ils identifièrent fut le tabou du cannibalisme. Joie en cuisine est l'écriture suprême parmi les nombreux livres de recettes de l'ordre, et il utilise comme ingrédients des gens tels que les humains, les géants, les hommes-bêtes, les fées et les démons. »
Boen fit remarquer : « Mais en soi, cela ressemble à un livre horrible, pas à un livre dangereux. »
Robita referma le livre.
« Si vous suivez les recettes de ce livre, cuisinez des gens et continuez à les manger au fil du temps, vous devenez lentement une bête démoniaque. »
Ethan fut intrigué.
« Si c'est vrai, comment l'ordre a-t-il pu survivre ? »
« Exactement. C'est pourquoi il s'est autodétruit. L'Ordre de la Félicité, la religion dominante de l'époque, qualifia l'Ordre des Gourmets d'hérétiques et fit un raid sur leur temple principal. On dit que les seules choses qu'on y trouva étaient des agwi se déchirant entre eux. »
« Alors qui a écrit ce livre ? »
« Personne ne le sait. Ce qui est clair, c'est qu'il n'a pas été écrit avec de seules bonnes intentions. L'École des Gourmets a certainement franchi les bornes, mais elle avait encore quelques règles éthiques, et selon ce qui a été transmis, dans la plupart des cas, seuls de vicieux condamnés à mort étaient mis sur la table. Ce livre, lui, utilise des méthodes extrêmes dès le choix des ingrédients. Même après la disparition de l'Ordre des Gourmets, le livre lui-même est resté... et des incidents comme celui-ci ne cessent de se produire. »
Renzo demanda : « Au fait, Robita, comment sais-tu tout ça ? Cela ne ressemble pas à du savoir commun. »
Ethan avait voulu poser la même question. Si elle n'était pas seulement une noble ordinaire, mais un agent de l'Inquisition impériale, cela aurait plus de sens.
Robita demanda : « Ma réponse à cela est-elle nécessaire pour votre mission ? »
Renzo regarda Ethan, comme pour demander son accord. Ethan secoua la tête.
Renzo dit : « Très bien. Alors réglons d'abord le problème urgent, les monstres mangeurs d'hommes. Tu es prêt, mage noir ? »
« Tu as deviné ? »
« Bien sûr. J'ai vu quelque chose de similaire une fois dans le sud. Quelqu'un de Terra l'utilisait. Avec ta couleur de cheveux, tu ne ressembles pas à quelqu'un de Terra, donc tu es un mage noir, non ? »
Un temps de retard, les sourcils de Robita tressaillirent.
« Heu, mage noir... ? »
« On dirait qu'elle n'a pas capté. »
« Ethan était un mage noir ? »
« Tu as vu ce drone aussi. »
« Les mages ne trimballent-ils pas habituellement des trucs bizarres ? Des familiers, non ? »
« Un truc aussi bizarre n'est pas courant. »
Ethan avait deux choix : des excuses timides ou une assurance effrontée. Il choisit la seconde.
« Désolé de l'avoir caché, mais je ne pouvais pas exactement aller le crier sur tous les toits. Vous comprenez, non ? »
« Heu ? Heu... oui. »
Ethan quitta la pièce avec le groupe.
Heureusement, il ne semblait pas y avoir tant d'agwi que ça. Peut-être que ceux qu'Ethan avait tués en chemin vers la chambre de Robita étaient tous, car plus aucun n'approcha. Le seul endroit suspect qu'il n'avait pas vérifié avec Renzo était la chambre du maître, aussi le groupe se dirigea-t-il vers elle.
Bien sûr, Ethan ne commettit pas l'erreur d'ouvrir confiamment la porte de la chambre d'un maître qui pouvait être un mage noir.
'Demi.' [Oui.] 'Tu vois quelque chose ?' [La pièce est sombre, mais il y a quelque chose sur le lit. Devons-nous tirer en premier ?]
Ethan réfléchit un instant.
'...Je ne sais pas ce que cela fera à la quête, mais il n'est pas nécessaire d'entrer dans une pièce où un mage hostile pourrait attendre. Tire simplement.' [Compris.]
Le Gespenst V, piloté par Demi, tira sur le lit depuis l'extérieur de la chambre d'Yertiela, et Ethan s'engouffra juste après pour abattre la chose sur le lit.
« Grrrghhk ! »
Avec un hurlement grotesque, la chose sur le lit cessa de bouger. Elle n'avait plus aucune forme humaine. Tout ce qui restait était une énorme masse de chair avec une immense gueule d'agwi.
Robita pressa un mouchoir sur son nez, peut-être pour bloquer l'odeur du sang, et dit : « C'est aussi un agwi. Un stade intermédiaire. Je ne sais pas comment cette personne a fini comme ça... mais c'était probablement le comte Yertiela. »
Comme l'avait dit Robita, la quête d'Ethan n'était toujours pas résolue.
Après cela, Ethan et Renzo essayèrent, par habitude, de fouiller le manoir à la recherche d'objets de valeur, et Boen et Robita reculèrent avec dégoût et les gronda. Robita dit qu'elle irait à Lupla et rapporterait elle-même ce qui s'était passé ici.
Les jours suivants furent le voyage ordinaire qu'Ethan espérait, sans incident majeur. Ils aidèrent aux travaux des villages et dormirent sous de vrais toits, ou remplirent une énorme jarre d'alcool trouvée dans un entrepôt abandonné et se lavèrent, ou ramassèrent des champignons rouges inattendus et accomplirent une Quête de courtage, ou chassèrent du cerf avec Renzo et mangèrent à satiété le lendemain.
La ville de Lupla était construite sur de vastes plaines, avec des routes menant au nord à Byutlas et à l'ouest à Samus, ce qui en faisait une ville commerciale animée. Elle possédait un marché permanent, si bien que non seulement les villageois des environs mais aussi de nombreux colporteurs y passaient. Il y avait aussi beaucoup d'auberges pour les voyageurs et les aventuriers.
Après être entrés à Lupla et avoir pris une auberge, Robita rassembla le groupe dans la taverne du rez-de-chaussée et paya le montant convenu.
« Merci, tout le monde. Il y a eu des petits problèmes en chemin, mais oui. Je suis arrivée ici saine et sauve grâce à vous. »
« Alors tu vas bien maintenant ? » demanda Renzo.
« Oui. Je vais bientôt retrouver mes collègues... non, des gens que je connais. »
« Oui ? »
Après le départ de Robita de la taverne, Renzo parla à Ethan.
« ...Ethan. »
« Oui ? »
« On peut parler un peu ? »
Ethan répondit : « On a l'air de penser la même chose. J'avais aussi quelque chose à dire. »
Robita quitta la taverne et lut une lettre qu'elle tira de sous ses vêtements. Il n'y avait qu'une heure et un lieu d'écrits, rien de plus. Heureusement, elle n'était pas en retard. Demurant leur chemin aux passants, elle traversa des ruelles inconnues de Lupla et trouva l'itinéraire vers le point de rendez-vous.
'Passe le clocher, puis prends la ruelle à droite.'
Marmonnant les directions pour elle-même, Robita se concentra sur la mémorisation du chemin et ne remarqua pas quelqu'un qui se rapprochait d'elle par les toits.
L'agresseur bougea comme un vétéran, étouffant chacun de ses pas tandis qu'il dégainait une dague. Il portait aussi une épée de duel, mais pour une frappe plongeante, la dague valait mieux. Il attendit que Robita s'arrête à un carrefour et regarde autour d'elle, puis bondit.
Pan !
Un unique coup de feu retentit, et l'agresseur s'effondra au sol.
Robita se retourna et vit le corps de l'agresseur, puis Ethan avec une arme à la main.
« ...C-comment ? »
Renzo arriva par derrière et dit : « Si quelqu'un menaçait votre vie au point de vous faire engager des mercenaires, mais que rien ne s'est passé jusqu'à destination... »
« Cela veut dire qu'ils attendaient à destination, » dit Ethan.
Robita parut à la fois soulagée et choquée, mais émit encore un doute.
« J'ai entendu dire que les aventuriers ne sont basically pas différents des mercenaires, qu'ils ne travaillent que selon ce qu'on leur paye. »
Renzo sourit fièrement.
« Considérez ça comme un service après-vente d'un aventurier badge argent. »
Ce n'est qu'alors qu'Ethan confirma que la quête était accomplie.
[Quête : Escorter Robita (C) accomplie !][Récompense : 60 points d'expérience][Récompense : Coupon de tirage de rang C]