Ethan se dépêcha de réveiller les autres. Il les secoua pour les sortir de leur sommeil tout en préparant leur équipement, et ce n'est qu'une fois tout le monde en selle qu'il trouva le temps d'expliquer.
Une fois en route, Boen demanda : « Tu vas bien, Ethan ? » « Pas du tout. Le vent souffle vers la colline. Il faut se dépêcher. » « Non, je veux dire Mumu. On peut vraiment laisser ça comme ça ? Ça porte atteinte à ton honneur, et à ce stade, ce n'est pas différent d'une bête démoniaque. »
Ethan revérifia la quête qu'il venait de recevoir.[Quête : Tuer Mumu (C)][Ce grand corbeau a désormais fait quelque chose dont il ne peut ni assumer la responsabilité ni revenir en arrière. Cela signifie qu'il n'est plus une bête spirituelle, mais une bête démoniaque.]
Le grand corbeau Mumu était introuvable, sans doute déjà haut dans le ciel. À ce stade, il n'y avait de toute façon aucun moyen d'intervenir.
Ethan soupira. « Tu as raison. On ne peut pas laisser ça comme ça. »
Ethan chargea.
∞
Depuis le point où il avait chargé, il disposait d'un mois entier avant le départ. Il n'avait pas strictement besoin de tout ce temps. Puisque c'était déjà clair que l'Empire allait déclencher une guerre, passer ce mois à l'académie de magie pouvait sembler un gaspillage.
Malgré tout, fort de son expérience de la guerre liée au Roi Immortel, Ethan estimait avoir besoin d'une période tampon. Rien ne se passa mal pendant le mois qu'il passa à l'académie de magie. Les problèmes qu'Ethan rencontrait commençaient toujours quand il quittait l'académie et s'enlisait dans d'autres incidents.
Dans ce sens, ménager une marge rendait les gros problèmes plus faciles à gérer in fine. Cela rendait même possible des choses comme tuer le Roi Immortel avant le début de la guerre.
'Bien sûr, tuer le Roi Immortel n'a jamais vraiment résolu quoi que ce soit.'
Pourtant, revenir au moment où un problème apparaît pour la première fois, voire avant qu'il n'apparaisse, et le prévenir par avance avait de la valeur.
On ne pouvait pas non plus qualifier cette période tampon de perdue. Si Ethan utilisait ce mois pour trouver avec Boen un itinéraire sûr et rapide vers Lifia, alors après avoir chargé, il pourrait emprunter ce même itinéraire sans aucune marge et rejoindre Lifia directement.
Et il y avait aussi la quête impliquant Robita.[Quête : Escorter Robita (C)][Escorter Robita Bisneri jusqu'à Lupla. Mais prudence. Cette noble dame cache quelque chose.]
Il n'était pas obligé de réussir toutes les quêtes, mais même en dehors des récompenses, les quêtes elles-mêmes servaient souvent d'indices.
'Si on part un mois plus tôt, on ne croisera pas Robita.'
Pour cette raison, Ethan attendit à nouveau un mois, puis partit avec Boen et retrouva la carriole de Robita et Renzo sur la voie de Calon. Il y avait pourtant des passages qu'ils n'avaient pas besoin de revivre.
Ethan dit à Renzo qu'il semblait y avoir une embuscade dans la forêt. Renzo ne lui fit pas entièrement confiance au début, mais après avoir arrêté la carriole et effectué une reconnaissance secrète en solitaire, il crut Ethan. Renzo fit descendre Robita et les deux autres de la carriole, puis décida de frapper les embuscadeurs par derrière. Ethan conduisit la carriole à la place, pendant que Boen se cachait à l'intérieur et utilisait de la magie de protection. Avec ce plan, ils vinrent aisément à bout des embuscadeurs et capturèrent même l'un d'eux pour l'interroger. Le voyou déballa tout ce qu'il savait, comme s'il n'avait rien à perdre.
C'étaient des mercenaires engagés. Leur employeur à Bisneri leur avait ordonné d'attaquer la carriole en se faisant passer pour des bandits. Mais le mercenaire capturé n'était pas celui qui était en contact direct avec l'employeur, et il ne reconnaissait même pas Robita. Ils étaient venus chercher du travail après avoir entendu parler de la guerre civile de Muhati, et avaient fui après leur premier combat. Il ne connaissait pas le niveau d'information qu'Ethan voulait. Renzo parut satisfait d'avoir assez entendu, alors il tua le mercenaire sur place.
« C'est mieux pour dame Robita, non ? »
Après avoir expliqué la situation, Robita engagea Renzo, Ethan et Boen.
Renzo acheta à nouveau trois cercueils, comme la fois précédente, mais les laissa tous les trois vides et renvoya le cocher vivant et la servante dans le carrosse funéraire. Robita s'y opposa, visiblement troublée, mais Renzo dit que tant qu'ils resteraient dans la carriole, ils resteraient des cibles évidentes, et que s'ils devaient fuir, monter directement à cheval serait plus rapide. S'ils abandonnaient la carriole, le cocher et la servante, Robita perdrait en confort, mais ses chances de survie augmenteraient. En prime, deux personnes sans lien avec l'affaire ne seraient pas entraînées dans le danger. Robita finit par accepter.
Puis ils retrouvèrent Mumu.
Ethan montra sa marque à Boen et dit : « Tu vois ça ? Ma famille déteste les grands corbeaux, alors on les tue comme ça. » « Pour des gens qui les détestent, votre famille s'en sert encore comme oiseaux messagers. Peut-être que tu es le seul à les détester, Ethan. » « Peut-être. Je n'ai jamais gardé un bon souvenir de m'être mêlé de grands corbeaux. »
Ethan grommelait quand il sentit quelque chose effleurer le bout de ses doigts. Mumu s'était approché sans qu'il s'en aperçoive et avait attrapé un morceau de pain et de la viande séchée avec son bec. Ethan ne manqua pas l'instant et saisit Mumu.
« Kek ! » « Petit... »
Tout en tenant Mumu contre lui, Ethan sortit une dague de son manteau. Puis il entailla légèrement au-dessus de son sourcil gauche. Mumu ne pouvait pas dire un mot avec le pain et la viande séchée dans le bec, et ne semblait pas non plus comprendre ce qui se passait. Alors Ethan enfonça la dague dans le cœur de Mumu. Le morceau de pain, la viande séchée et Mumu tombèrent tous au sol. Ethan se détourna, serrant son œil gauche.
« Ah, merde. » « Merde. Ethan, ça va ? Assieds-toi. Laisse-moi voir. »
Une fois Ethan assis et sa main écartée de son œil gauche, le sang coula tout autour.
« Bon sang. » « Ce foutu grand corbeau a essayé de me crever l'œil. » « Allons au ruisseau d'à côté. Il faut laver et mettre du médicament. »
Renzo et Robita les suivirent jusqu'au ruisseau, inquiets, et l'ambiance fut agitée un moment. Personne ne regarda Mumu jusqu'à ce qu'Ethan récupère sa dague.
Après s'être lavé le visage, Ethan regarda la fenêtre de quête flottant au bord de son champ de vision.['Quête : Tuer Mumu (C)' Accomplie !][Récompense : 60 points d'expérience][Récompense : Coupon de tirage de rang C]
Il ne se sentait pas vraiment victorieux.
∞
Ils dépassèrent le village des défricheurs et voyagèrent encore deux jours. La première neige de la saison se mit à tomber. Robita, visiblement gelée et exténuée d'avoir essuyé la neige toute la journée, fut la première à repérer une lueur dans la forêt qui s'assombrissait.
« Il y a quelque chose là-bas. »
Ils cherchaient un lieu de campement, et si c'était un autre groupe de voyageurs, les approcher pourrait être plus sûr, alors ils se dirigèrent vers la lumière. Elle se trouvait au-delà d'une maison effondrée, de tas de pierres et de fondations en ruine.
La lumière provenait d'un manoir assez grand. Il faisait quatre étages, avec deux bâtiments annexes accolés, peut-être des dépendances ou des entrepôts. Mais le jardin était en piteux état, presque à l'abandon. Il n'y avait ni murs en pierre ni bornes décoratives, impossible de dire où commençaient ou finissaient les terres du manoir.
Toujours est-il que des lumières signifiaient des gens, et un manoir de cette taille devait bien avoir des chambres libres. Si leur identité pouvait être garantie, tant mieux, mais même sans cela, maltraiter ouvertement des voyageurs était rare dans la culture de Damarth Yumaha.
Ethan frappa. Après un court moment, un jeune serviteur pointa le nez. « Qui êtes-vous ? Que venez-vous faire ici ? » Ethan répondit : « Nous sommes des voyageurs. Pourrions-nous rester ici cette nuit ? Si ça dérange, une grange ou une écurie suffit. » « ... Veuillez patienter un instant. Je vais demander au maître d'hôtel. »
Après la disparition du serviteur, Robita fit remarquer : « Tu aurais dû donner mon nom. Comme ça, on n'aurait pas à dormir dans une grange ou une écurie. »
Avant qu'Ethan ne puisse répondre, Renzo dit : « Ce serait un problème si des pisteurs arrivaient ici après notre départ. »
« Ah. »
Ethan pensa que Robita était perspicace en noble, mais nulle en voyageuse.
Robita dit : « Pourtant, est-ce que quelque chose ne te semble pas bizarre ? » « Quoi ? » « Pourquoi demande-t-il au maître d'hôtel s'il doit héberger des invités ? Il devrait demander au maître. » « C'était un enfant. Il peut faire des erreurs. » « S'il ne sait pas qui il sert, ni qui possède ce manoir, ça veut dire que son éducation est mauvaise. »
Sur le côté, Ethan vit Boen et Renzo froncer les sourcils.
Dans l'espoir qu'elle se souvienne de leur conversation précédente, Ethan demanda : « Je lui dis de rapporter au propriétaire du manoir ? »
Heureusement, Robita comprit qu'il y avait des choses plus importantes que d'afficher son statut. « ... Non. Je ne dois pas m'immiscer dans l'éducation des domestiques d'une autre maison pour chaque petite chose. »
La porte s'ouvrit à nouveau, et le même garçon serviteur dit : « Vous pouvez entrer, mais vous devez me laisser vos lames. »
Selon le contexte, cela pouvait être impoli, mais puisqu'ils laissaient entrer plusieurs personnes, c'était compréhensible. Ethan pensa que Renzo pourrait refuser, mais il détacha vite sa propre ceinture d'épée.
Un autre serviteur s'approcha et emporta la dague et l'épée longue d'Ethan, les deux épées de Renzo, la dague de Boen et l'épée de duel de Robita.
Le garçon serviteur dit : « Le maître d'hôtel veut vous voir. Je vais vous guider. »
Étrangement, la personne présentée comme le maître d'hôtel gérant le manoir était un garçon qui ne paraissait pas beaucoup plus âgé que l'enfant serviteur. Sa manière et son port étaient bien plus raffinés, cependant.
Dans la salle à manger, le maître d'hôtel les accueillit. « Bienvenue. Je suis Myul, le maître d'hôtel de ce manoir. Vous n'avez pas encore mangé, n'est-ce pas ? Si cela vous convient, j'aimerais que nous parlions pendant le repas. »
À ces mots, Robita s'assit à table.
Comme il ne pouvait guère dire à Robita de se relever, Ethan dit : « Ça marche. »
« Notre maître, le comte Yertiela, est souffrant et ne peut quitter sa chambre, donc je vous reçois en son nom. Vous voyagez, j'ai entendu ? »
Ethan présenta brièvement le groupe et dit qu'ils s'étaient rencontrés en route vers Lupla. Quand il mentionna qu'ils s'étaient croisés sur la voie de Calon, Myul comprit immédiatement. Il semblait au courant de la guerre civile de Muhati.
Ethan posa la question qui l'intriguait. « Au fait, cet endroit fait-il partie du territoire du comte Yertiela ? » « Autant que concerne le manoir lui-même, oui. Mais la cour devant est à Calon, et la cour derrière est à Lupla. Ce manoir se dresse sur la borne frontière entre les deux territoires. »
Ethan et Robita comprirent tous deux que Yertiela était un noble déchu.
Les nobles déchus étaient courants. Une fois qu'ils perdaient leur territoire pour une raison quelconque, ils ne pouvaient plus maintenir leur richesse. Si un noble déchu vendait ses biens restants pour devenir marchand, acceptait du travail de mercenaire s'il avait ne serait-ce qu'un cheval de guerre, ou au minimum acceptait la réalité et cultivait la terre d'autrui, c'était considéré comme un résultat relativement honorable. La plupart des nobles déchus ne pouvaient pas accepter leur condition et dilapidaient simplement leurs derniers biens en vieillissant. Même alors, si ce qui leur restait était assez conséquent, ils parvenaient tant bien que mal à faire durer la lignée.
Ni Ethan ni Robita n'avaient jamais entendu le nom de ce comte, et avec les villages environnants en ruine, ils supposèrent que cette maison avait décliné depuis plusieurs générations.
Myul parut mal à l'aise sur le sujet et le changea. « Au fait, la première neige de cet hiver est arrivée tôt. Avez-vous eu des ennuis sur la route ? »
Peut-être Robita était-elle en manque de conversation noble, car elle s'empara du sujet et se mit à raconter les épreuves du voyage.
Pendant ce temps, on servit le repas. Purée de pommes de terre, champignons grillés, haricots frits et d'autres plats furent apportés, mais Ethan ressentit une étrange impression de malaise face à la soupe de viande blanche placée devant chaque personne. Tandis que les autres s'avisaient de se concentrer sur les plats partagés plutôt que sur les bols devant eux, Ethan remua sa soupe avec une cuillère et en retira quelque chose.
Un os était apparent. De la viande y adhérait encore, mais quelque chose n'allait pas.
[Recherche.]
Alors qu'Ethan utilisait la compétence, une ligne plus longue que prévu apparut devant lui.[Nom : Un os avec de la chair attachée provenant de la soupe de viande.][Il provient clairement de la colonne vertébrale. Mais il est trop petit pour être une vertèbre de vache, et sa forme ne correspond pas à une vertèbre de porc. J'ai vu des os de vache et de porc au domaine familial, et je connais les os humains grâce à 'Anatomie humaine (C+)'. Il s'agit apparemment d'une quatrième vertèbre cervicale humaine.]
Puis une fenêtre de quête apparut.[Quête déclenchée !][Quête : Le Secret du Manoir du Comte Yertiela (C)][Dans le sens commun de Damarth Yumaha, il n'existe pas de coutume consistant à servir de la chair humaine aux invités. Trouvez la raison et résolvez le problème.]