Boen cligna des yeux face au grand corbeau à plusieurs reprises, puis dit à Ethan : « Tu connais ce grand corbeau, par hasard ? »
— C'est la première fois de ma vie qu'on me pose cette question.
— C'est la première fois que je la pose aussi. Mais ce grand corbeau connaît ton nom, Ethan.
Ethan dit au grand corbeau : « Tu me connais ? »
— Je sais.
— Comment ?
— Caw ! Charasen ! Le Royaume supérieur des grands corbeaux !
Le Royaume supérieur désignait un paradis qu'on pouvait atteindre en touchant à la vérité. Mais les mages de l'époque présente y voyaient une idée ridicule. Pour les gens ordinaires qui n'avaient rien à voir avec la magie, c'était plutôt un synonyme de quelque paradis lointain. En ce sens, Charasen pouvait vraiment être appelé le Royaume supérieur des grands corbeaux. À Charasen, les grands corbeaux étaient considérés comme de bons présages, si bien que même ceux qui n'étaient pas élevés au château recevaient de la nourriture, et leurs prédateurs naturels étaient chassés. Si quelqu'un blessait un grand corbeau, même par accident, il devait payer une amende.
Le grand corbeau continua de parler. « À Charasen, les grands corbeaux se rassemblent et parlent. Ragots de Charasen, les grands corbeaux discutent entre eux. »
— De quel genre de choses parlez-vous ?
— Qui donne la plus grosse nourriture. La meilleure. Duc de Charasen. La plus fine. Roi. Empereur.
— Ne dis pas ça où des gens peuvent t'entendre. Mon père pourrait se faire arrêter pour trahison.
— Mais au-dessus de ça, légende. Mythe. Dieu. Existe.
— Qui ?
— Ethan !
Avant qu'Ethan ne s'en rende compte, Renzo et Robita étaient déjà arrivés près de Boen pour écouter. Ethan se leva, avec l'intention d'attraper le grand corbeau, mais il rebondit loin de lui.
— Ethan ! Héros des grands corbeaux ! A renversé un entrepôt de grain pour les grands corbeaux !
— C'est vrai ?
Ethan poursuivit le grand corbeau et se retourna vers Boen. « C'était un accident. Un grand corbeau m'a convaincu de l'aider pour quelque chose, et ça avait l'air amusant, alors j'ai fait. Il m'a demandé d'apporter du feu, mais il s'est avéré que ce grand corbeau avait des explosifs, on ne sait d'où. J'ai fait exploser les explosifs avec le feu que j'avais apporté, et le mur de l'entrepôt s'est effondré, le grain s'est déversé comme une cascade. Tous les grands corbeaux de Charasen ont probablement débarqué ce jour-là. Certains ont tellement mangé qu'ils ne pouvaient plus voler et sont repartis en dandinant. »
— ...Tu étais un garnement, hein ?
— C'est pas ma faute ! J'étais seulement aussi grand à l'époque.
Ethan tapa sa main contre sa cuisse.
« Depuis ce jour, chaque fois que des grands corbeaux me voient, ils me chambrent. Celui-ci a dû entendre l'histoire quelque part aussi. »
Le grand corbeau, qui continuait de voltiger, se retourna et dit : « Pas chambrer ! Louanger ! Louanger ! »
— Tais-toi.
Ethan attrapa le grand corbeau à deux mains et le tint face à lui.
— Alors, qu'est-ce que tu veux ?
— J'achèterai !
C'était déjà assez étrange qu'un animal veuille acheter quelque chose, mais il fallait demander.
— Qu'est-ce que tu achètes ?
Pour une créature ailée, le grand corbeau avait une cupidité inhabituelle.
— De la terre !
∞
Le grand corbeau s'appelait Mumu. D'ordinaire, les bêtes spirituelles jouaient le rôle de maîtres des lieux et veillaient sur les autres animaux. Mumu semblait avoir aussi un territoire approximatif, même si pour les humains ses frontières n'étaient pas très claires.
« Je suis maître de la forêt. Mais les humains ne reconnaissent pas. En colère ! Ennuyé ! »
Mumu grimpa sur le poignet d'Ethan et gonfla ses plumes, alors Ethan lui gratta sous le bec pour le calmer.
« Mais les humains ne volent probablement pas ce que mangent les grands corbeaux, si ? »
« Ils volent ! Mes baies d'aubépine ! Prendent tout ! »
« Toi aussi, tu picores les grains de blé éparpillés dans les champs. »
« C'est les humains qui offrent un tribut par respect pour moi. »
« Mouais, bien sûr. »
Mumu releva la tête fièrement un instant, puis, comme s'il se souvenait qu'il était en colère, gonfla à nouveau ses plumes.
« Mais pas seulement ça. Les humains. Brûlent ma forêt. Gros problème ! Inquiet ! »
« Ils brûlent la forêt ? »
« Pas un mensonge. »
Robita coupa court. « On dirait qu'ils font de l'abattis-brûlis par ici. »
Mumu dit : « J'ai prévenu les humains d'arrêter ! Mais ils n'écoutent pas. Les humains sont idiots. Même si je parle, ils ne comprennent pas. »
« Ils t'ont probablement ignoré. Et alors ? »
« J'ai décidé de faire à la manière humaine. Je suis maître de la forêt. Mais pas reconnu. Les humains prouvent la propriété des terres avec des documents. Moi aussi j'aurai ce papier. Pour l'avoir, faut acheter. Mais je ne connais pas la méthode. Charasen connaît bien le papier. Beaucoup de papiers. Ethan est de Charasen aussi. Ethan sait. »
Ethan demanda avec intérêt : « Qui t'a dit ça ? »
« Un clown de passage. »
Un clown de passage était quelqu'un qui portait un maquillage ridicule, montait sur scène et faisait rire les gens. La plupart appartenaient à des troupes, mais il existait des vagabonds.
En observant depuis le côté, Boen dit : « Tu le gères plutôt bien pour quelqu'un que tu n'aimes pas. »
— ...C'est juste de l'habitude.
Ethan se tourna vers Robita et Renzo. « Qu'est-ce que vous en pensez ? »
Robita répondit : « Il est très mignon. »
— Pas un casse-tête ?
Renzo dit : « ...Mm, désolé de le dire devant lui. Mais est-ce que tu as vraiment un devoir d'aider Mumu ? Charasen et cet endroit sont très loin l'un de l'autre. Si c'était entre humains, vous seriez de parfaits inconnus. »
« C'est vrai, mais les oiseaux ont un réseau d'informations, comme celui-ci qui connaît des ragots sur moi. Si je l'ignore et que je pars, de mauvaises rumeurs sur moi vont se répandre, et comme elles seraient basées sur la vérité, ça nuirait à la réputation de ma famille aussi. »
« N'est-ce pas la famille que tu quittes ? Tu n'as pas l'air très loyal envers elle. »
Ethan vérifia la fenêtre de quête qui apparut devant ses yeux.
[Quête déclenchée !][Quête : Aider Mumu (C)][Ce grand corbeau semble avoir des ennuis. Peux-tu l'aider ?]
Ethan haussa les épaules. « C'est une question d'honneur. »
Boen dit : « Si on prend la bifurcation devant, il y a un village. On a chevauché dur, alors je pense qu'on peut passer une nuit à se reposer et se regrouper. Pendant ce temps, Robita pourra se reposer, et Ethan pourra essayer de régler ça autant que possible. Si c'est toujours pas résolu demain, tant pis. »
Robita, déjà épuisée, accepta le compromis de Boen, et Renzo pensa aussi que faire un détour par le village n'était pas une mauvaise idée.
Ethan soupira et dit à Mumu : « Je le dis sans aucune attente, mais t'as de l'argent ? »
— De l'argent ?
« Pièces de cuivre, pièces d'argent, pièces d'or. Tu sais ce qu' "acheter" veut dire, non ? Pour acheter un terrain... »
« J'en ai. »
Mumu dit : « J'ai plein d'argent. »
∞
Le groupe d'Ethan suivit Mumu à travers la forêt. Il y avait trop d'arbres pour monter à cheval facilement, mais il n'y avait pas beaucoup de sous-bois, alors marcher allait bien. Renzo dit qu'ils devaient continuer puisqu'ils se dirigeaient vers le village de toute façon.
Ce qu'ils atteignirent fut un clocher bas. Il avait été construit en empilant des pierres, mais il n'avait pas dû être utilisé depuis longtemps, avec des vignes grimpant le long des murs et de la mousse épaisse aux endroits ombragés. Ils gravirent les marches et trouvèrent des tas de bric-à-brac dans un coin.
Mais quand ils ouvrirent une petite boîte, elle était bourrée de pièces d'or et d'argent. Ethan les tria avec des bruits de cliquetis.
« ...Six pièces d'or impériales, douze pièces d'or du sud, et environ deux cents pièces d'argent. Il y a à peu près autant de pièces de cuivre. »
Renzo marmonna : « ...C'est plus que toute ma fortune. »
Ethan demanda à Mumu : « D'où vient tout ça ? »
« Ramassé. Les humains ont de mauvais yeux. Ils laissent tomber des trucs. Si c'est tombé, c'est à moi. Brillant. Joli. »
Mumu inclina la tête de-ci de-là et rebondit de côté pour observer l'éclat des pièces.
« Même ça, c'est trop. »
« A pris longtemps. Toute ma vie. »
En regardant Mumu à nouveau, Ethan remarqua que son bec avait noirci, et que ses plumes d'ailes étaient fanées et avaient poussé de façon inégale. Ethan savait que les grands corbeaux avaient une espérance de vie similaire à celle des humains.
Laissant Mumu de côté, Ethan dit tranquillement à Robita : « Il peut acheter un terrain, lui ? »
« ...Pas du tout. »
Ethan acquiesça.
Mumu avait assez d'argent pour ouvrir sa propre boutique en ville tout de suite, mais acheter un terrain, c'était un autre concept. Devenir le plein propriétaire d'un terrain signifiait devenir un seigneur, en d'autres termes un noble, et ce n'était pas facile même pour les humains. Même les marchands qui accumulaient des richesses ne pouvaient pas devenir nobles de cette façon.
De plus, même si des droits d'usage des terres étaient négociés sous l'approbation d'un seigneur, cette somme ne pouvait pas acheter beaucoup de terrain, et l'approbation ne viendrait probablement pas. Les défricheurs cultivaient la terre et pouvaient en être taxés. Leur permettre d'utiliser la terre augmentait le nombre de personnes imposables pour le seigneur, et la terre cultivée par les défricheurs pouvait plus tard devenir un petit village. Si on incluait la valeur future, la terre qu'ils défricheraient devrait coûter encore plus cher.
Ethan s'y attendait déjà. Même les bêtes spirituelles ne pouvaient généralement pas égaler l'intelligence et la sagesse humaines, et elles ne pouvaient pas comprendre pleinement les concepts et la culture humains. Dans ce genre de cas, la meilleure option était de jouer le jeu jusqu'à un certain point et de trouver un compromis. S'il y avait une chose favorable, c'était que même si ça ne se terminait pas par une solution complète, l'honneur d'Ethan ne serait pas entamé. L'honneur dépendait de la volonté, pas de la capacité.
Ethan prit Mumu et alla voir le chef du village d'abattis-brûlis, qui faisait aussi office d'intendant. Mais le résultat ne fut pas bon. L'intendant connaissait déjà Mumu. Comme l'avait dit Mumu, ils s'étaient affrontés plusieurs fois. Ethan essaya de formuler les choses poliment, mais l'intendant se moqua d'Ethan et menaça même Mumu.
« Si vous ne sortez pas de la forêt tout de suite, je vous transformerai en brochettes comme votre ami. »
Après avoir entendu cette menace, Ethan ne montra même pas combien d'argent il avait. S'ils apprenaient combien Mumu en avait, ils essaieraient de le tuer immédiatement.
Sur le chemin du retour, Ethan tapota la tête de Mumu tandis qu'il avançait péniblement, vaincu.
« Mm, désolé. J'espérais qu'il serait quelqu'un avec qui on pourrait parler. »
« C'est okay. Ethan est gentil. M'aide. Mais triste. Aussi triste que quand le nid a brûlé. Mes œufs ! Mes amis ! »
Mumu cria caw caw d'une voix très basse.
Pourtant, cet état d'esprit ne dura pas longtemps. Une fois qu'ils retrouvèrent le groupe, Mumu dit qu'il leur montrerait un bon campement. Même si le groupe avait généralement l'air mécontent de tout ce qui touchait au village d'abattis-brûlis, ils suivirent le mouvement pour s'accorder à l'humeur de Mumu.
Le campement était une colline surplombant la forêt, et comme l'avait dit Mumu, c'était un bon endroit. C'était large, et les sentiers menant en haut étaient étroits, ce qui le rendait facile à défendre. C'était aussi pas loin du village d'abattis-brûlis. En plus, Mumu apporta un engoulevent, disant qu'un ami prendrait le relais pour la garde de nuit. Le groupe discuta pour savoir si on pouvait lui faire confiance, mais après que Renzo eut testé l'engoulevent lui-même, il décida que c'était possible. Quand Renzo monta la colline, l'engoulevent cria tchok-dok-dok-dok.
Après avoir dit au revoir à Mumu, le groupe alluma un feu de camp et s'endormit.
Puis, au milieu de la nuit, quelqu'un réveilla Ethan.
« Ethan. Lève-toi. »
« ...Mumu ? »
Ethan vit le ciel au-dessus de l'horizon briller d'une lueur rougeâtre et pensa que l'aube approchait. Il se frotta les yeux lourds et dit : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'ai fait erreur. Feu plus gros que prévu. »
« ...Feu ? »
Ethan se tourna vers l'horizon. Ce n'était pas un point rouge. Tout était rouge. La forêt brûlait.
« Lève-toi. Feu rapide. Réveille amis. Coure. »
Ethan resta là, pas tout à fait réveillé. Son esprit était embrumé non seulement parce qu'il avait dormi, mais à cause de la fumée noire épaisse qui couvrait le ciel.
De la colline, ils pouvaient voir le village d'abattis-brûlis en contrebas. Les flammes l'avaient déjà presque atteint, et les gens s'agitaient dans tous les sens. Certains, peut-être sans réaliser l'ampleur de l'incendie, puisaient de l'eau dans des seaux en bois et la lançaient sur les toits pour éteindre les flammes. Des cris et des hurlements portaient jusqu'à eux.
Ethan se réveilla complètement.
« Attends, t'as dit que c'était une erreur ? »
« Oui. Erreur. »
« C'est toi qui as mis le feu ? »
« Oui. »
« ...Pourquoi ? »
Mumu tourna au-dessus de la tête d'Ethan en parlant.
« J'ai donné chance. Les humains sont mauvais. Si parler ne marche pas. Prochaine étape, c'est la guerre. »
Ethan demanda : « Comment t'as fait ? »
« Merci pour le feu. »
Ethan regarda dans le feu de camp et porta une main à son front.
« C'est toi qui as eu l'idée ? »
« Non, clown de passage m'a appris. »
« ...Mais putain. »
Comme s'il jugeait qu'il n'y avait plus besoin de parler, Mumu s'envola.
[Quête déclenchée !][Quête : Tuer Mumu (C)][Ce grand corbeau a maintenant fait quelque chose dont il ne peut ni assumer la responsabilité ni annuler les conséquences. Cela signifie qu'il n'est plus une bête spirituelle, mais une bête démoniaque.]
Mumu s'éleva haut dans le ciel et caqueta de joie.
« Pour le feu, le feu ! Pour la mort, la mort ! »