Renzo s'élança dans la forêt, disant qu'il allait tuer l'agresseur en fuite. Ethan jugea qu'il n'y avait plus de menace immédiate dans les parages. Boen vérifia l'état du cocher, et Ethan ouvrit la portière de la voiture.
« Merdre. »
Une servante tenait Robita, deux flèches plantées dans le dos. Ethan examina son état sur-le-champ. Il avait cru qu'elle pouvait être encore en vie parce qu'elle serrait encore Robita, mais quand il la renversa en arrière, il vit qu'une flèche lui avait transpercé le cœur. Elle était déjà inconsciente, les pupilles entièrement dilatées. Pas de pouls, pas de respiration.
« Elle est morte. ... Restez à l'intérieur de la voiture pour l'instant. C'est plus sûr là-bas. »
Robita acquiesça en silence.
Ethan porta le corps de la servante hors de la voiture.
Renzo se releva près du cocher gisant.
« Lui aussi est mort ? »
« Tu es déjà de retour ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Renzo se baissa et lui montra l'avant-bras du cocher. On aurait dit qu'il pouvait encore bouger, mais l'intérieur de son bras avait été profondément entaillé. Il a bougé trop violemment sans arrêter l'hémorragie et en est mort.
Un bref combat avait laissé dix-huit cadavres.
Puisque cela s'était passé sur le territoire de Calon, la procédure normale était de le signaler au seigneur de Calon et d'expliquer ce qui s'était passé. Avec Robita, une noble dont l'identité pouvait être vérifiée, et Ethan et Boen de l'Académie de magie, il y avait peu de risque de malentendu ou que les choses ne dégénèrent en un autre problème. Renzo approuva la suggestion de Boen.
Pas Robita.
Elle avait entendu leur conversation depuis l'intérieur de la voiture, puis en descendit, le visage pâle.
« ... Attendez. »
Ethan demanda : « Pourquoi ? »
« Je dois aller à Lupla. »
« Tu continues ton voyage ? »
« Oui. »
« Même ainsi, je pense qu'il vaudrait mieux faire halte à Calon. Aussi, Mademoiselle Robita, n'avez-vous pas besoin de trouver des gens de suite ? Il vous faut du monde pour gérer ces deux corps, et Bisneri doit être informé de ce qui s'est passé. »
Robita ne répondit pas à l'argument sensé d'Ethan.
Renzo, qui observait, prit la parole.
« Très bien. Alors soyez honnête, demoiselle. »
« ... Sur quoi ? »
« Ceux qui nous ont attaqués n'étaient pas des bandits. S'ils étaient des bandits nés de la guerre, ce seraient pour la plupart des réfugiés. Mais ces hommes avaient des armures de cuir bien entretenues, des armes soignées, un entraînement solide et un plan clair. Surtout, chaque flèche visait la voiture. De vrais bandits auraient ciblé les gens armés en premier. Eux visaient qui que ce soit à l'intérieur de la voiture, quelqu'un qu'ils ne pouvaient même pas identifier au visage. Qui vous en veut ? »
Robita regarda Renzo, puis Ethan, puis Boen.
Après un court silence, elle hocha la tête comme si elle avait pris sa décision et dit : « Je ne peux pas vous le dire. »
« ... Même ainsi, nous vous avons sauvé la vie. Vous pourriez au moins expliquer un peu... »
« Mais oui, ma vie est menacée. Je ne vous l'ai pas dit, et du coup je vous ai tous embarqués là-dedans. Je suis désolée. »
Robita s'inclina profondément.
L'aîné n'était pas encore le seigneur régnant, mais contrairement aux quasi-nobles comme les chevaliers, il comptait toujours comme noblesse. Quelqu'un né noble ne s'incline pas devant des roturiers à la légère.
« Mais je ne l'ai pas fait exprès. Une fois que ce sera réglé et que je serai de retour à Bisneri, je vous dédommagerai convenablement tous les trois. Je ne peux pas le faire maintenant. Je vous prie de comprendre. Et je dois aller à Lupla. Si je retourne à Calon, je ne fais qu'offrir aux agresseurs une nouvelle chance. Je ne retournerai pas à Calon. »
Ce n'était pas la réponse que Renzo attendait, et il se tut.
Ethan parla.
« Qu'allez-vous faire des corps ? Aussi, par rapport au nombre d'agresseurs, vous n'aviez aucune escorte. On dirait que vous ne vous attendiez pas à cette attaque en premier lieu. Sur la base de ce mauvais jugement, pensez-vous qu'il n'y aura pas d'autre attaque tant que nous avançons assez vite ? »
Robita s'appuya contre la voiture.
« ... Vous avez raison. J'ai été myope. Mais vous rencontrer a peut-être été ma chance. »
« Quoi ? »
« Je vous engage. Escortez-moi jusqu'à Lupla. Dix pièces d'argent pour Ethan et Boen, et vingt pour toi, Renzo. »
Ethan désigna Renzo.
« Pourquoi lui en a-t-il le double ? »
« Parce qu'il vient de la guilde des aventuriers. C'est une paie d'escorte basée sur la distance. Selon le contrat de salaire d'escorte standard, si vous demandez une semaine d'escorte à quelqu'un qui n'est pas de la guilde des aventuriers, le maximum est de dix pièces d'argent. »
Ethan se gratta maladroitement la nuque. Les aventuriers passaient souvent par Charasen, mais il avait arrêté d'apprendre le métier de son père, le duc Charasen, à mi-chemin, donc il était faible sur ce genre de connaissances pratiques.
Il pensa que Renzo accepterait en entendant ça, mais il n'en fit rien. Renzo rit et révéla un insigne d'argent caché sous son manteau. Une épée et un bâton croisés sur un bouclier, avec une clé gravée au-dessus. C'était l'emblème de la guilde des aventuriers.
« Désolé, mais ça ne suffit pas. Je suis un aventurier à badge d'argent, donc je devrais toucher le double. »
Robita parut hésiter. Quarante pièces d'argent faisaient deux pièces d'or impériales. Ce n'était pas une petite somme.
Boen demanda à Ethan : « C'est quoi, un badge d'argent ? »
« La guilde des aventuriers donne des badges selon les capacités et le palmarès, du bronze à l'argent, l'or et le platine. J'ai entendu dire que la paie double à chaque niveau de badge. »
Robita parla.
« ... Très bien. Quarante pièces d'argent, c'est ça ? »
« Une chose de plus. Vous écoutez mes conseils. Je ne peux pas protéger un employeur qui fonce tête baissée et fait ce qu'elle veut. »
« ... D'accord. Si c'est une suggestion raisonnable, je l'accepterai. Et pour ces deux-là ? »
Ethan chuchota à Boen.
« Qu'en penses-tu ? »
« Renzo est fort. Je ne veux pas regarder ça froidement, mais... »
« Il peut nous aider si un Inquisiteur apparaît. Tu es d'accord, non ? »
« Oui. »
Ethan dit : « Alors c'est entendu. »
Les flèches, sur le point d'être tirées, s'arrêtèrent net.
Renzo avait une raison d'insister pour qu'elle écoute ses conseils. Dès qu'ils atteignirent le village suivant, il vendit la voiture et trouva un corbillard. Robita demanda pourquoi, s'ils prenaient un corbillard de toute façon, ils ne pouvaient pas simplement utiliser la voiture d'origine pour transporter les corps. Renzo refusa.
« Avec une voiture de voyageurs normale, il faudrait entasser les corps. Ensuite, ce serait difficile de les mettre dans des cercueils. Ils doivent être déplacés cercueil et tout. »
« Si personne n'est dedans, on pourrait enlever les portières et faire de la place. »
« Même comme ça, caser trois cercueils serait difficile. »
« ... Trois ? »
L'endroit suivant où Renzo alla était un cimetière. Il demanda trois cercueils au fossoyeur. Le cocher et la servante allèrent dans deux cercueils, et le troisième fut laissé vide et chargé sur le corbillard. Puis, sur l'introduction du fossoyeur, ils décidèrent d'engager un cocher fiable.
Devant le corbillard, Robita demanda à Renzo : « À quoi tout cela sert-il ? »
« Vous êtes morte. »
« Quoi ? »
« J'envoie une lettre à Bisneri pour leur dire de préparer les funérailles. "Je m'appelle Renzo, compagnon de Robita Bisneri. Robita de la famille Bisneri et deux autres sont morts dans une tragique attaque de bandits de montagne, et j'ai récupéré leurs restes que j'envoie comme ceci. Les frais de récupération s'élèvent à tant, envoyez le paiement ici." Si je fais ça, qu'est-ce qui se passe ? »
« Ce sera le chaos. »
Renzo acquiesça.
« Exact. C'est ce que je veux. Nous n'avons croisé personne en chemin. Quelqu'un a pu nous observer en se cachant, bien sûr, mais une fois sur la voie, je n'ai vu personne. Cela veut dire qu'avant que vous ne montiez sur la voie pour Calon, l'ennemi connaissait déjà la voiture dans laquelle vous voyagiez. Quelqu'un a probablement vérifié notre groupe et votre voiture avant que nous ne montions sur la voie, puis a envoyé l'info par oiseaux porteurs que vous voyageriez avec cette équipe précise. »
« Et alors ? »
« Cela veut dire que l'agresseur est à l'intérieur de Bisneri. »
Ethan, qui écoutait à côté d'eux, saisit l'intention de Renzo et coupa.
« Au début, les corps éparpillés sur la route feront courir des rumeurs, donc les agresseurs penseront que l'embuscade a échoué. Mais une fois que la lettre parviendra à la famille Bisneri, ils croiront avoir réussi à tuer leur vraie cible, Mademoiselle Robita. Des préparatifs de funérailles ne peuvent pas rester cachés en dehors de la famille. Une fois que la rumeur se répandra, Mademoiselle Robita sera en sécurité au moins pour un temps. Personne n'essaie de tuer quelqu'un qui est déjà mort. »
Robita dit : « Mais si on fait ça, ma mère s'inquiétera terriblement... »
« Pas le choix. Jusqu'à la fin des funérailles, personne n'osera même parler de succession familiale. Et si on met une lettre dans ce cercueil vide pour tout expliquer, ça ne deviendra pas un problème majeur. »
« ... C'est définitivement un plan astucieux. Bien. Je comprends. »
Une fois le corbillard parti, ils prirent un cheval de plus pour Robita et prirent la route de Lupla. À cheval, c'était à environ six jours.
Pendant deux jours, il ne se passa rien. Malgré son allure de noble typique, Robita n'était pas dépendante, et elle n'exigeait rien au-delà de l'escorte sous prétexte qu'elle était noble ou leur employeuse. Elle n'avait tout simplement pas une grande endurance, donc ils avaient besoin de plus de pauses que quand elle voyageait en voiture. L'équitation et l'endurance sur longue distance sont deux choses différentes. Même avec une bonne technique, endurer la douleur à l'aine et aux hanches est un combat à part.
Ils décidèrent de déjeuner dans un espace découvert que Renzo jugea sûr. C'était quand ils finirent le dernier pain du village précédent. Une fois le pain parti, il ne leur restait que du bœuf séché ratatiné qui sentait le rance et des biscuits secs et friables qu'il était difficile d'avaler sans vin.
Le pain faisait la taille d'un poing, un par personne. On en casse un en deux et un arôme chaud de blé et d'herbes s'en dégage. Il a assez de goût pour masquer l'odeur du séché même mangés ensemble. L'extérieur est sec et un peu ferme, mais l'intérieur reste moelleux, alors les dents s'y enfoncent facilement. Mangé avec le séché, la texture s'améliore, et l'arôme et le savoureux se renforcent.
Ethan allait jeter sa dernière bouchée quand il entendit un cri quelque part.
« Kraaak. »
Il leva les yeux. L'ombre d'un oiseau fit un tour, puis glissa lentement vers le bas. Il se posa devant Ethan, assis sur un tronc abattu.
Boen dit : « Un grand corbeau. N'est-ce pas l'oiseau symbolique de la famille Charasen ? »
Ethan fit une pause, un morceau de pain à la main.
« ... Je n'aime pas cet oiseau. »
« Pourquoi ? »
« Il est trop intelligent. »
Les oiseaux de Damarth Yumaha étaient bien plus intelligents que la plupart des autres animaux. La légende dit que certains mages de transformation, après s'être changés en oiseaux, refusèrent d'abandonner la liberté du vol et ne reprirent jamais forme humaine, et que des traces de cela subsistent chez les oiseaux aujourd'hui.
Certains oiseaux étaient encore plus intelligents et étaient classés comme bêtes spirituelles. Contrairement aux bêtes divines, qui étaient une espèce sacrée différente par nature, les bêtes spirituelles étaient des animaux ordinaires dotés d'une intelligence inhabituellement élevée. Comme de nombreuses légendes les traitaient comme des descendants de gens qui furent autrefois humains, les gens ne les traitaient généralement pas à la légère.
Le grand corbeau était l'une des espèces d'oiseaux avec une proportion particulièrement élevée de bêtes spirituelles.
Ethan montra son blason à Boen. Un corbeau posé sur une table, une dague le transperçant, le sang coulant.
« Tu vois ça ? Notre famille déteste tellement les grands corbeaux qu'on les tue comme ça. »
« Alors pourquoi vous les utilisez aussi comme oiseaux porteurs ? C'est toi le seul qui les déteste, Ethan ? »
« Peut-être. Je n'ai juste jamais eu de bon souvenir avec des grands corbeaux. »
Ethan grommela, puis sentit quelque chose toucher le bout de ses doigts. Le grand corbeau s'était approché en silence et lui avait chapardé son pain et son séché avec son bec.
« Mon pain ! »
Le grand corbeau avala le pain et le séché d'Ethan d'une traite, puis parla.
« Kraaak ! Ethan ! »
« ... Hein ? »
« Ethan Dora Charasen ! Aide-moi ! »