C'était un carrosse à deux chevaux, avec un cavalier de plus qui suivait derrière. Ethan calcula que s'il y avait deux personnes supplémentaires à l'intérieur, cela ferait six, assez pour franchir la voie. Comme il s'y attendait, il y avait deux personnes dans le carrosse. Les soldats firent descendre tout le monde pour établir la liste, ce qui leur donna l'occasion de se présenter.
La propriétaire du carrosse était une femme de la fin de la vingtaine nommée Robita Bisneri. Elle avait les cheveux brun foncé et de simples vêtements de voyage, mais la broche blasonnée sur sa tenue suffisait à montrer qu'elle était une noble. Robita était l'aînée de la famille Bisneri, et comme la primogéniture était la norme hors des familles de mages, c'était elle qui devait hériter de la maison. La vicomté de Bisneri faisait partie du royaume de Sodel, avec Yurmus et Calon. Comme elle se situait au sud de Yurmus, Ethan comprit que Robita était en plein voyage. Sa posture droite et son insistance sur le vouvoiement formel étaient exactement le genre de manières nobles qu'Ethan connaissait bien, si bien qu'il jugea qu'elle avait presque aucune expérience de la route.
La ville de Bisneri était une cité marchande qui commerçait avec Charasen, donc Ethan connaissait à peu près sa localisation. Robita voyageait avec son cocher, qui faisait aussi office de chevalier, et une servante. Leur destination était la vicomté de Lupla à Darun, qu'Ethan et Boen traverseraient également. Au nord de Lupla se trouvait le comté de Byutlas, d'où venait Wica Byutlas, qu'Ethan avait déjà rencontrée. Mais s'ils restaient sur leur plan, Ethan et Boen continueraient vers l'ouest.
Le cavalier derrière Robita était un homme d'une vingtaine d'années nommé Renzo. Ethan se surprit à prêter plus d'attention à Renzo qu'à la noble Robita. Ses cheveux blonds pâles et doux étaient assez longs pour couvrir sa nuque, et une mèche de sa frange était blanche, marque nette de sang de mage. Cela ne signifiait pas nécessairement qu'il avait du talent magique. Il était grand et large, avec des muscles visibles sur ses avant-bras nus. Deux épées pendaient à sa droite, ce qui fit deviner à Ethan qu'il se battait soit de la main gauche, soit à deux lames. Ethan avait supposé qu'il était aventurier ou chevalier errant, et il avait raison.
Renzo se présenta comme aventurier et dit qu'il se rendait aussi à Lupla. Il venait de finir une mission et allait rendre son rapport à la guilde des aventuriers là-bas avant d'accepter une nouvelle demande.
Ethan se présenta avec Boen comme étudiants de l'Académie de magie, puis dit qu'à cause de la guerre, l'école fermerait probablement, donc ils prévoyaient de rentrer à Charasen par la route.
Renzo dit : « Ah, alors pourquoi ne pas voyager ensemble jusqu'à Lupla ? Il faudra demander à Mademoiselle Robita, bien sûr. »
Robita acquiesça, semblant ravie.
« Moi aussi, je le voudrais. Ma mère s'inquiétait qu'il y ait trop peu de monde pour m'escorter jusqu'à Lupla. »
Ethan se pencha vers Boen et chuchota.
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
« Il faut considérer la possibilité qu'ils soient entraînés dans notre combat. »
« Et la chance que l'Inquisition impériale évite le combat à cause d'eux ? »
« ...Pas nulle. Et avec une noble, qui plus est l'aînée, même l'Empire trouverait ça gênant. »
« Et même si les apparences trompent, ce Renzo a l'air costaud. »
« Je suis d'accord, mais c'est un aventurier. Il ne faut pas lui faire trop confiance. »
Ethan dit : « D'accord, alors on y va ensemble ? »
Mais les ennuis commencèrent avant même qu'ils n'atteignent Calon, sans parler de Lupla.
∞
S'ils étaient allés vers Calon, ils auraient évité le campement, mais pour une raison quelconque tout le monde préféra se diriger vers Lupla. Aller à Calon leur aurait fait perdre une demi-journée environ, donc Ethan et Boen accueillirent cela favorablement, mais c'était quand même surprenant qu'une héritière noble comme Robita choisisse de camper.
Même ainsi, il n'y eut pas beaucoup d'occasions de parler avec Robita. Elle s'adressait à son cocher et surtout à sa servante, et même alors elle ne donnait que de brèves instructions, jamais de vraie conversation. À cause de cela, Ethan ne sut jamais pourquoi elle se rendait à Lupla.
Renzo, qui semblait habitué à ce genre de chose, dit : « Pourquoi une dame noble irait-elle discuter avec des gens croisés au bord de la route ? »
Sans dire un mot, Ethan désigna du doigt lui-même et Boen l'un après l'autre.
Renzo rit.
« Il y a trois sortes de nobles. D'abord, le chef de famille. C'est un vrai noble. Ensuite, celui qui deviendra chef, généralement l'aîné, ou dans une famille de mages, le plus prometteur. Troisièmement, tous les autres. Des déchets qui ne sont ni l'un ni l'autre. »
Ethan faillit prendre la défense de l'honneur de sa sœur, mais Boen parut intrigué à la place.
Le soleil s'était couché, mais ils venaient de finir de dîner, donc ce n'était pas encore le cœur de la nuit. Avec l'aide de la servante, Robita monta une petite tente assez grande pour s'allonger et dormir, puis entra à l'intérieur. De la lumière filtrait, probablement d'une lampe à outil magique, donc elle ne semblait pas encore endormie. Comme prévu, Robita était exemptée de garde de nuit, et le cocher et la servante prirent sa part.
Boen tint ses mains près du feu de camp et demanda : « Monsieur Renzo, vous n'avez pas l'intention de devenir noble ? »
« Hein ? Pourquoi ferais-je ça ? »
Renzo se redressa et parla sur un ton théâtral.
« "Gouverner, c'est être lié. La forme de mon âme m'appartient. Je ne crains rien." »
Ethan le fixa, bête, et Boen dit : « Le comte Grandorf. »
« Qui est-ce ? »
« Un homme d'il y a environ huit cents ans. Il est célèbre pour avoir abandonné un vaste territoire et une immense richesse pour partir à l'aventure après avoir contracté une maladie incurable. Cette citation était sa réponse quand sa fiancée demanda : "De quoi as-tu si peur pour abandonner tout ça ?" Il voulait dire que partir était le vrai courage. »
Renzo parla à nouveau.
« "Des bandits dans les montagnes, des voleurs sur les routes, des collecteurs d'impôts dans les villes." »
« Un épéiste de l'Est sans nom. Un homme d'il y a près de deux mille ans. On dit qu'il venait du bout extrême de l'Est de Yumaha, errait de lieu en lieu et faisait le bien. Les épéistes de l'Est étaient généralement du côté des roturiers opprimés par les nobles. »
« "Ce trône existe parce que nous l'avons permis." »
« Olson. Un ancien chasseur de Ruure. On dit qu'il hurla ça quand un roi tenta d'opprimer les chasseurs. Ses exploits furent si grands qu'encore aujourd'hui, Olson reste un nom courant à Ruure. »
« Je crois avoir entendu parler d'Olson moi aussi. »
Renzo pointa Boen du doigt.
« Ce type est perspicace. »
« Il l'est, hein ? Il est major de notre promotion. »
« Pourquoi c'est toi qui fais le fier ? »
Renzo grinça.
« Alors ? Ça t'a mis en colère que je vous traite de déchets ? »
À travers ces citations, Ethan comprit l'attitude de Renzo vis-à-vis de la noblesse, donc il ne le détesta pas d'emblée. Ethan lui-même n'avait pas un tempérament particulièrement noble de toute façon.
Ethan dit à contrecœur : « Bon, certains nobles sont des gens bien. »
« Il vaudrait mieux. Naître noble, c'est du karma. Il faut passer sa vie à le rembourser. Sinon, tu renaîtras en insecte dans ta prochaine vie. Heureusement pour moi, je ne suis pas né noble. »
Boen dit avec intérêt : « Donc tu crois en la réincarnation ? »
« Euh, j'irais pas jusque-là. Un vieux coéquipier de Yumaha en parlait tout le temps. Quand même, cette version est plus amusante, non ? »
Ethan demanda : « C'est quoi, la réincarnation ? »
« C'est le concept selon lequel après la mort, l'âme renaît comme un autre être vivant. »
« C'est bizarre. On ne va pas au Bas-Royaume ? »
« C'est le système de Yurmus. »
À Damarth Yumaha, différentes visions du monde étaient courantes, et c'était de la mauvaise éducation de chipoter sur laquelle détenait le vrai sens de la réalité. Ethan laissa passer.
Ethan demanda à Renzo : « Au fait, vous êtes pas mal perspicace vous aussi. Où avez-vous étudié ? »
« Ah, je suis né comme ça. Je suis naturellement intelligent. ...Mais tu essaies de me cirer les pompes pour monter à mon niveau ? »
« Les déchets ne se valent-ils pas tous ? »
Renzo éclata d'un grand rire franc.
Rien ne se passa pendant la nuit qu'ils craignaient. Comme plusieurs personnes pouvaient se partager les gardes, ils n'étaient pas trop fatigués malgré le campement. Après le petit-déjeuner, le groupe repartit.
Mais avant que le soleil n'atteigne le milieu du ciel, le problème survint. En contournant le virage, un arbre abattu barrait la route. Le cocher arrêta le carrosse, et le reste du groupe retint aussi ses montures et commença à mettre pied à terre.
Alors Renzo cria : « Embuscade ! »
Des volées de flèches inégales s'abattirent sur le carrosse. L'une se ficha dans la cuisse du cocher, et des hommes armés d'épées et de haches jaillirent de la forêt. Une quinzaine, plus que ce qu'Ethan avait prévu.
Voyant le cocher tirer son épée et parer les attaques, Ethan courut vers le carrosse. Boen s'éloigna davantage, mais Ethan comprit. Dans une bataille chaotique comme celle-ci, il valait mieux pour un mage comme Boen de se poster sous un gros tronc d'arbre où il pourrait éviter les flèches et se concentrer sur ses incantations.
Les assaillants ne semblaient pas hautement entraînés, mais ils avaient de vraies armures de cuir et bougeaient comme s'ils étaient sous les ordres de quelqu'un.
'Sont-ils vraiment des bandits ?'
Quoi qu'ils soient, l'escrime d'Ethan, maintenant autour du niveau sous-chevalier, ne suffisait pas à maîtriser complètement un engagement comme celui-ci.
'Je ne peux pas sortir le pistolet. Qu'est-ce que je fais ?'
Jusqu'ici, il avait eu de la chance avec les gens qu'il rencontrait. Rivielton, Aincher et Osmal avaient tous leurs raisons de ne pas être hostiles à la magie noire. Mais pour ce qu'Ethan savait, les gens de Damarth n'accueillaient généralement pas bien les mages noirs. Certaines régions les punissaient encore sous d'anciennes lois, d'autres les haïssaient pour des raisons historiques. Pour l'instant, il devait gérer ça à l'escrime pour éviter tout malentendu.
S'il y avait une chose heureuse, c'était celle-ci : même s'il n'était que de classe sous-chevalier, la lame d'Ethan avait atteint un haut niveau par le temps et l'expérience. Quelqu'un d'autre au même rang qui n'avait fait que répéter des exercices d'entraînement ne pouvait pas l'égaler. Comme l'avait dit un jour Rivielton, l'escrime avait besoin de tranchant, et ce tranchant ne venait qu'après avoir éliminé toute hésitation et tout recul quand on tranche un autre être humain. Ethan possédait un tranchant que personne de son âge n'aurait dû avoir.
'Mais l'escrime n'est pas tout. Il y a encore plus de choses dans ce monde qu'on ne peut pas résoudre avec une lame seule.'
Les assaillants affluèrent des deux côtés. Ethan pouvait garder le flanc gauche du carrosse, mais couvrir le droit en même temps était impossible. Il en vit un foncer pour frapper le cocher dans le dos.
'Merde !'
Mais ce qui arriva n'était pas ce qu'Ethan craignait.
Renzo, une épée dans chaque main, abattit l'assaillant qui visait le dos du cocher. Il en avait déjà tué deux autres et avait atteint le flanc du carrosse. Le cristal de Boen ne faisait que se décharger.
'Il est passé par-dessus le toit du carrosse ? ...Non, c'est pas ça.'
Renzo glissa entre les assaillants comme s'il dansait avec ses lames. Au moment où Ethan abattit un troisième assaillant et Boen les deux qui lui fonçaient dessus, Renzo avait déjà achevé tous les autres.
Couvert de sang, Renzo se retourna et grimaça vers Ethan.
« Hé, déchet. Tu vas bien ? »
« ...On dirait que mon escrime n'a pas suffi. »
« Quoi ? »
« ...Rien. »