Une lueur de surprise traversa le visage de Rivielton. Il hocha la tête.
« Je sais. Tu l'as vu par la magie noire ? »
« Oui, » dit Ethan. « Dans la guerre dont Jimonail nous a parlé, nous perdons. L'Empire ne renoncera pas. Il nous faut donc fuir. »
C'était culotté, peut-être. Mais Rivielton ne lui en tint pas rigueur.
« Vers l'ouest, alors. Avez-vous songé à vous rendre chez les Charasen ? »
« Si l'Empire est notre ennemi, je n'entraînerai pas le territoire et notre famille dans l'affaire. »
« Respectable. »
Rivielton acquiesça. « Mais sachant que la guerre arrive, je ne peux pas partir avec vous. J'ai reçu la désignation de Héros de la Table Ronde, et l'ancien roi de Kardien a voté pour moi. La dette que je lui dois et mon honneur personnel rendent la retraite impossible. »
La Table Ronde, le Conseil des rois de Damarth Yumaha dans son nom complet, réunissait les rois du continent. Ceux-ci pouvaient désigner quelqu'un comme « Héros », ou au rang supérieur, « Champion » ; les élus obtenaient pouvoir et prestige à la hauteur de leur titre. On discutait encore de savoir si la cérémonie conférait réellement une quelconque capacité. Aux yeux de certains, la désignation de Héros n'était rien de plus qu'un rite formel, et tous les Héros désignés n'étaient pas à la hauteur de leur nom. Une seule certitude : seul celui qui mourait en Héros était inscrit dans l'histoire comme tel.
« Vous partez tous les deux ensemble ? » demanda Rivielton.
« Oui. »
« Bien. Boen, je lui fais confiance. » Il hocha la tête lentement. « Ethan, la personne que tu dois trouver est une sorcière nommée Lifia. »
Ethan trouva étrange qu'un homme ayant passé sa vie comme mage de combat ait quelque lien avec les sorcières.
« Une sorcière ? »
« Quand j'étais jeune et que je travaillais comme mercenaire, j'ai passé un temps à faire de l'aventure. Les sorcières ne deviennent pas souvent mages de combat, mais on les rencontre assez souvent parmi les aventuriers. C'est comme ça que je l'ai connue. Et, comme on s'en doute, les sorcières ont tendance à avoir des liens avec la magie noire. Tu connais ça ? »
Ethan hocha la tête.
Les sorcières, pour le dire simplement, étaient des utilisatrices de magie qui opéraient sous un système différent de celui des mages ordinaires, bien que l'histoire entre les deux soit bien plus emmêlée qu'il n'y paraît.
Dans l'Antiquité, les mages utilisaient la magie sans se soucier de ce qu'on appellerait plus tard la magie noire. Puis, il y a environ deux mille ans, 2 232 ans pour être précis, marquant l'an 1 du calendrier du Serment, le Conseil des mages interdit la magie noire et décida de l'abandonner entièrement. Tous les mages n'étaient pas d'accord.
Les chamanes des frontières qui n'avaient jamais mis les pieds dans une assemblée du Conseil des mages, les tours de mages qui avaient tracé une ligne infranchissable entre elles et le Conseil et vivaient entièrement selon leurs propres règles, et les sorcières qui avaient longtemps tenu les villes, les murailles et les rois à distance, toutes s'élevèrent contre le système de Yurmus.
La lutte pour le pouvoir entre utilisateurs de magie se termina, finalement, par la victoire du Conseil des mages. L'axe de Damarth Yumaha bascula vers le Conseil.
Mais cela ne signifiait pas que les sorcières avaient disparu entièrement. Les femmes nobles près de leur terme, les couples qui ne pouvaient concevoir, les villageois des hameaux de montagne où nul herboriste ne venait jamais, tous accueillaient une sorcière compétente sans seconde pensée. Et dans les terres lointaines où l'influence du Conseil s'amenuisait, les sorcières tenaient encore le rôle de mages.
Ethan lui-même avait été mis au monde par une sorcière. Il y en avait même une qui vivait chez les Charasen, sous prétexte d'être une logeuse. D'après ce que disaient les autres enfants, les grandes familles avaient généralement une sorcière en résidence, ou en mandataient une quand une naissance approchait. Il se demandait honnêtement si quelque enfant de Damarth naissait sans sorcière présente. La question de savoir si le Conseil des mages avait vraiment « gagné » contre elles méritait d'être posée.
« Lifia est une experte en magie noire, même parmi les sorcières. Et elle est bienveillante envers les mages noirs, qu'ils soient sorcières ou non. Je ne l'ai jamais vu de mes yeux, mais d'après ce que j'ai entendu, elle en a aidé quelques-uns pendant qu'on voyageait ensemble, et elle ferait apparemment encore ce genre de travail. »
« Mais notre ennemi, c'est l'Empire. Elle sera en sécurité ? »
Rivielton hocha la tête, certain. « Elle ira bien. Même la portée de l'Empereur ne s'étend pas jusqu'à Tultra. »
∞
Ethan raconta à Rivielton et Aincher ce qu'il savait des événements qui se dérouleraient à Yekatan et Kardien. Impossible de dire dans quelle mesure cela changerait les choses en bien, mais cela aiderait au moins un peu. Aincher, comme à son habitude, arrangea les frais de voyage et leur remit deux chevaux.
En sortant de l'académie de magie de Yurmus, Boen dit : « Tultra. Je n'aurais jamais cru que j'irais aussi loin. »
« Moi non plus, jusqu'hier. »
Tultra se trouvait à l'extrémité occidentale de Damarth. En remontant vers le nord depuis Tultra, on atteignait Ruure ; en allant vers l'ouest, on était en Patala. Ruure n'appartenait pas à Damarth du tout, et selon les savants, Patala était soit incluse dans Damarth, soit classée à part. Ceux qui plaçaient Patala hors de Damarth la rangeaient parfois dans Kasli Foklain.
Tultra était donc connue comme une ville d'aventuriers. Les voyageurs qui se rendaient à Ruure ou à Kasli Foklain y passaient obligatoirement. Les marchands s'y pressaient pour vendre aux aventuriers ou acheter leurs trésors ; les bardes chantaient jusqu'à l'aube le courage et la trahison ; et, fidèles à l'esprit d'aventuriers qui n'avaient jamais appris à valoriser leur vie, des corps apparaissaient dans les ruelles presque chaque jour, suite à des duels et des bagarres.
« En fait, je suis excité. Aller à Tultra, c'était un rêve de gamin. »
« La plupart des gamins rêvent de devenir aventuriers, non ? »
« Les aventuriers, c'est dangereux. Être à Tultra, ça permet d'entendre leurs histoires de première main sans avoir à l'être soi-même. »
C'était le bon moment pour être sur la route. L'air était froid mais la première neige n'était pas encore tombée, et il n'y avait pas de vent. Au soleil, la chaleur était presque agréable.
« Quand même, n'espérez pas un voyage trop facile, » dit Boen.
« À cause de l'Inquisition ? »
« Oui. »
Boen scruta la ligne de crête à la recherche de quiconque les suivrait. De vastes rizières s'étendaient devant eux, la moisson terminée depuis longtemps. Personne d'autre en vue.
« Dis-m'en plus sur l'Inquisition, » dit Ethan.
« ...La raison pour laquelle j'en parle peu n'est pas une réticence particulière. C'est que je n'en sais tout simplement pas grand-chose. »
« Même ainsi, il y a des choses que tu ne m'as pas encore dites. »
Ce qu'Ethan savait, c'est que l'Inquisition avait une division appelée « manipulateurs », qui formait des étrangers comme informateurs et collaborateurs. Plus précisément, c'était l'Établissement d'éducation n° 57, et des établissements à deux chiffres comme celui-ci étaient disséminés à travers l'Empire pour former des informateurs comme Boen. De l'extérieur, l'Établissement 57 ressemblait à rien de plus qu'un entrepôt ordinaire attenant à un bureau local.
« Je ne l'ai jamais vu moi-même, mais j'entends dire que les lieux qui forment les vrais membres de l'Inquisition sont des établissements à un chiffre. Ceux-là ne sont pas pour les informateurs. Ce qu'ils fabriquent, au final, c'est un Inquisiteur. Seules les personnes exceptionnelles par leurs capacités et dont la loyauté envers l'Empereur, l'Empire et l'Inquisition est sans faille passent la sélection. Criblées et re-criblées, puis soumises à l'entraînement. »
D'autres royaumes avaient autrefois chacun maintenu leurs propres bureaux de l'Inquisition, mais ceux-ci étaient rares maintenant. L'Empire était différent. Surtout dans les vingt et quelques dernières années, l'Inquisition avait crû en taille et en influence plusieurs fois.
« L'Empire avait à l'origine trois institutions principales : l'Académie impériale pour les savants, l'Institut des mages impériaux pour les mages, et l'Institut martial pour l'entraînement militaire. Au-delà, il y a des académies de magie privées créées sous la pression des États vassaux et du Conseil des mages, les Archives d'Isan pour ceux qui sont hors du courant impérial dominant, et la Cour des mages, qui sert à la fois d'organe administratif pour les démons et d'école pour les démons éminents. Mais toutes filtrent qui elles prennent. »
« La Cour des mages n'accepte que les démons, et les académies privées comme Yurmus prennent les gens sur le talent, pour ce que j'en sais. Les autres ne sont-elles pas sur examen ? »
« Mettons les Archives d'Isan à part, puisque cet endroit est étrange à sa manière, tu as raison. L'Académie impériale, l'Institut des mages impériaux et l'Institut martial exigent tous de réussir l'examen national. On peut le passer autant de fois qu'on veut, mais le réussir est d'une difficulté brutale. Chaque tentative implique de se rendre à Wongyeong, la capitale impériale, ce qui coûte de l'argent, et l'examen n'a lieu que tous les trois ans. Échouer une fois, et tu peux passer des années à étudier sans aucune garantie. Ta famille doit avoir les moyens de supporter cela. En pratique, seules les familles qui ont produit des officiels auparavant, qui ont des ancêtres ayant réussi les examens, les familles nobles en d'autres termes, peuvent réalistement faire passer leurs enfants. »
Boen secoua la tête. « L'Inquisition est la seule institution qui prend vraiment les gens sans regarder leur naissance. C'est pour ça qu'elle a un si large soutien parmi les roturiers. »
Mais à l'œil d'Ethan, Boen ne semblait pas partager ce soutien lui-même. Il était curieux là-dessus, mais n'insista pas. Toutes les questions n'avaient pas besoin de réponse.
« Si tu as été formé comme informateur, tu as dû voir un Inquisiteur à un moment donné. »
« Oui. »
« À quoi ils ressemblent ? Ça pourrait servir si l'un vient pour nous. »
« Pas particulièrement. »
« Les méthodes varient probablement selon les régions, » dit Boen, « mais dans le cas dont j'ai été témoin, l'Inquisiteur est arrivé portant un chapeau à larges bords avec un voile noir couvrant son visage. Les mages noirs ont fait tomber assez d'organisations de l'intérieur pour que même les collègues ne puissent plus se faire confiance. Et les Inquisiteurs ont chacun des capacités différentes. L'un peut être habile à l'épée, un autre à la magie. Quel que soit leur talent, il est affûté en outil pour traquer et tuer les mages noirs. »
« Donc se méfier de tous ceux qui s'approchent de nous. »
« Oui. »
Pour une résolution aussi ferme, ils se relâchèrent avec une rapidité embarrassante. Au village suivant, ils se goinfrèrent de ragoût de poulet, dormirent sans verrouiller la porte, et passèrent la nuit à se rejeter la faute pour savoir qui s'était endormi le premier. Le jour suivant, campant à la belle étoile, Ethan attrapa un lapin tandis que Boen revenait avec des baies et des champignons ; ils partagèrent le repas et firent la paix, puis s'endormirent sans mettre de garde, se réveillèrent, se regardèrent, et tous deux se turent.
La route normale aurait contourné la forêt de Yurmus pour entrer dans le royaume de Muhati, mais la guerre civile de Muhati n'était pas finie, alors ils durent se diriger vers la baronnie de Calon.
Sur une petite route de colline menant à la baronnie, des soldats en armure légère et armés de lances montaient la garde.
Ethan était tendu, mais il raisonna que l'Inquisition ne monterait pas la garde à un poste de contrôle routier comme celui-là, alors il avança sans trop de méfiance. Les soldats bougèrent avant lui.
« Halte là. »
Le capitaine apparent, casque ôté, leva la main. Les autres braquèrent leurs hampes de lance à travers le chemin. Du haut de la colline, Ethan put voir des barricades en bois derrière eux. Forcer le passage ne serait pas facile.
« Quel est le problème ? » demanda Ethan.
« Par ordre du baron Calon, nous contrôlons le passage sur cette voie. Avec la guerre en cours au royaume de Muhati, des bandits apparaissent fréquemment. Les routes ne sont pas sûres pour l'instant, donc nous ne laissons pas passer les groupes de moins de cinq. »
« Même à cheval ? »
« Oui. »
Ethan et Boen échangèrent un regard. Il chercha d'autres voyageurs du regard. Il n'y en avait aucun.
« On est les premiers aujourd'hui ? »
« Premiers aujourd'hui, oui. »
« Impossible de savoir combien de temps il faudra attendre, alors. »
« C'est ça. Si vous avez de la chance, avant l'après-midi. Sinon, vous passerez peut-être la nuit ici. »
« Nous sommes mages de combat de l'académie de magie. Nous sommes capables de nous protéger nous-mêmes. »
Le soldat secoua la tête. « C'est exactement pour ça. L'intention du baron Calon, c'est que ceux qui ont la force aident ceux qui ne l'ont pas. Si vous tenez à passer par un autre chemin, nous ne vous arrêterons pas. Mais le chemin de contournement le plus proche de Calon ajoute au moins trois jours. »
Boen approuvait visiblement le raisonnement du Baron et était tout à fait prêt à attendre.
« Le baron Calon a sûrement de nobles principes, » dit Ethan. « Et l'imagination qui va avec. »
« Le Baron s'inquiétait de la situation sécuritaire, mais la méthode elle-même a été suggérée par une jeune fille des Charasen qui est passée par là. »
Ethan, en plein ressentiment, leva la main et se gifla légèrement la joue.
« ...Pourquoi tu te gifles ? »
« Rien. J'ai eu tout à coup sommeil. »
Heureusement, ils n'eurent pas à attendre longtemps. Peu de temps s'était écoulé avant qu'une voiture n'apparaisse depuis l'est, gravissant la route de colline avec le soleil du matin dans le dos.