'Était-il mort ?'
Il aurait voulu placer un tir de confirmation, mais l'amas squelettique s'était épaissi au point que, même en tirant en rafale, impossible de savoir si les balles perçaient réellement jusqu'à la cible. Si le Roi Immortel pouvait encore se relever de ça, Ethan avait une idée.
Il laissa le Meror pendre à sa bandoulière deux points et quitta le col de montagne pour le terrain plat. Il marcha jusqu'où les squelettes gisaient le plus dense sous ses pieds et parla en télépathie.
[Invocation d'Aspect.]
Une carte s'éleva devant lui, face cachée, visible à ses seuls yeux. Ethan l'attrapa.
[Arca Wiz Charasen, Contractante du Phénix.]
La carte dans le Cube était celle de rang A d'Arca. Un seul emplacement signifiait choisir la meilleure option disponible, et il en avait quatre de rang A sous la main. La carte de son père, le duc Charasen, ne convenait pas ici. Celle de Rivielton était évidemment puissante, bien adaptée au style d'Ethan, mais on ne savait pas si elle tiendrait face au Roi Immortel. Jouer la propre carte du Roi Immortel contre lui relevait de la blague. La Mort était une habituée chez cet homme, et si elle devait un jour les mettre en balance, elle n'hésiterait pas.
'Alors c'est celle de ma sœur.'
Il connaissait Arca assez bien. Ne pouvait pas prétendre maîtriser sa magie spécifique, mais la seule entité avec qui elle avait un contrat pour l'instant était le phénix, donc pas d'« enchevêtrement de contrats ». D'ailleurs, emprunter la puissance de quelqu'un via une carte d'aspect exigeait au minimum d'être capable d'imiter ce que cette personne en faisait réellement.
La carte s'enflamma dans sa main. Il la relâcha.
'Avant tout, c'est le seul moyen dont je dispose pour brûler le Roi Immortel et tous ces squelettes par mes propres forces.'
En appliquant les principes de la magie primordiale, il tira des fils magiques dans l'air et lança Allumage du feu. Quelques étincelles crépitèrent, et une flamme de la taille d'un poing prit vie en plein air. Normalement, Allumage du feu n'ayant rien à consommer, s'éteignait seul, mais pour une raison quelconque, celle-ci continua de grossir, puis quelque chose empua son visage à travers le feu et prit forme.
Un phénix.
« Qui ose m'invoquer sans permission ! »
Sur ses gardes, le phénix tourna au-dessus de la tête d'Ethan avec de lents battements d'ailes mesurés. Ce qui ressemblait à de la flamme pure se résolut progressivement en silhouette d'oiseau.
Ethan l'observa en se frottant la mâchoire.
« Euh, tu ne serais pas... »
« ...Non, c'est toi ! »
« Sercis ? »
« Ethan ? »
Sercis était le nom du phénix contracté par Arca, son familier à tous égards. La plupart des familiers gagnaient une intelligence supérieure par le contrat de liaison, mais un phénix était déjà un esprit et une bête divine en son propre droit, né avec un intellect vif et une puissance redoutable. Il n'était pas aussi naturellement doué pour la magie qu'un dragon, mais les capacités innées d'un phénix approchaient celles d'un dragon en force brute.
Ils n'étaient pas étrangers l'un à l'autre. Arca avait souvent invoqué Sercis en présence d'Ethan, dès la toute première Invocation.
« Ethan ! Je n'ai pas de contrat avec toi. Comment est-ce seulement possible ? »
« Je me le demande aussi. Même en tenant compte de l'emprunt de la puissance de ma sœur, je ne m'attendais pas à ce que le contrat suive. Je l'avais anticipé en choisissant l'aspect de ma sœur plutôt que celui de mon père, mais même ainsi, maintenant que c'est arrivé, c'est bizarre. Qu'as-tu fait de ton contrat avec ma sœur avant de venir ici ? »
« Je ne sais pas ! Tu ferais mieux de t'expliquer correctement, Ethan. Tu es parent de sang d'un contractant, mais cette pratique irrégulière sème le chaos dans le royaume des esprits. Cela pourrait être une offense grave. »
Ethan fit un geste de la main.
« Calme-toi. Une chose d'abord. »
« Quoi ? »
« Pourquoi es-tu si petit ? »
Un phénix pouvait agrandir ou réduire sa taille à volonté, grandissant jusqu'à la taille d'un dragon ou rétrécissant assez pour se poser sur l'avant-bras d'Arca. Son apparence rappelait un paon mâle, rendu en noir, rouge et jaune vif, la huppe, la queue étalée, le tout en flamme vivante.
Le Sercis devant lui était bien plus petit que tout ce qu'Ethan avait jamais vu, à peine la taille d'un poing, plus proche d'un poussin par la forme. Les pattes étaient longues et la queue pendait mollement, promettant quelque chose d'impressionnant pour plus tard. Seule la huppe brûlait réellement.
Sercis saisit la remarque en plein vol et s'examina.
« C'est intolérable ! De te laisser me voir comme ça ! »
« C'est ma faute ? »
« Oui ! Ton mana est pitoyablement bas ! Tu n'as pas pu m'invoquer en entier, alors j'ai été forcé de passer sous cette forme misérable. »
« Attends. J'ai quand même une quantité décente d'énergie interne pour la magie corporelle... »
« L'énergie interne et le mana sont deux choses différentes ! À la rigueur, ton mana seul ne suffirait pas à m'invoquer du tout. Comment c'est arrivé, je ne saurais dire. »
Ethan le calma.
« Il y a quelque chose que je dois faire maintenant. M'aideras-tu ? »
« Même si l'Invocation a réussi, pourquoi t'aiderais-tu ? Tu n'es pas mon vrai contractant. Absolument pas. »
« Attends. Bon. Qu'est-ce que ma sœur disait toujours... « →Sercis, brûle-le. » »
Il pointa un doigt vers l'amas squelettique ensevelissant le Roi Immortel.
« Quoi ? Que j'obéisse à ton... « Compris. » »
Sercis battit ses petites ailes et une pluie d'étincelles s'abattit. Des flammes jaillirent là où elles atterrissaient, et l'amas squelettique prit feu.
Sercis fit demi-tour.
« Comment oses-tu ! Tu m'as donné un ordre ! »
« Attends, derrière toi ! »
Ethan attrapa Sercis et bondit sur le côté. Une main blanche jaillit de l'intérieur de l'amas embrasé et se referma sur le vide où Sercis se trouvait un instant plus tôt, puis se retira. À l'intérieur de l'amas squelettique en flammes, le Roi Immortel se redressa.
Ethan posa Sercis sur son épaule et braqua le Meror sur le Roi Immortel. Celui-ci sortit des flammes. Elles moururent d'elles-mêmes. Tirer avait du sens, mais le laisser parler aussi. Ethan attendit.
Le Roi Immortel parla.
« ...Je vois. Tu es l'existence exceptionnelle... n'est-ce pas ? »
« Défieur du Ciel. ...Qu'est-ce que c'est ? »
« ...Oh. Pourquoi... me le demandes-tu ? Si tu connais le mot... tu sais déjà... assez.... »
Le Roi Immortel se tut, rumina avec le demi-crâne que la fusillade précédente lui avait laissé.
« ...Ah, je comprends. Tu l'as entendu « de moi », n'est-ce pas ? »
« Réponds à la question. »
Ethan lui fit exploser la tête.
Il ne tomba pas. Ne restant que les mâchoires supérieure et inférieure, le Roi Immortel retira les bracelets et bagues de ses deux mains, l'un après l'autre. Chaque pièce d'orfèvrerie frappa le sol et la Mort s'empara de chacune, disparaissant avec.
Ethan dit à Sercis.
« →Sercis, brûle-le. »
« Compris. »
Pendant que Sercis brûlait, Ethan tira des pieds vers le haut pour empêcher le Roi Immortel de se relever. Un corps sans humidité, séché jusqu'à l'os, se brisait et pliait sous chaque balle, s'effondrant pièce par pièce.
« ...Sa Majesté... »
Même sans mâchoire inférieure, le Roi Immortel parvint encore à quelque chose qui ressemblait à un rire. Mouillé. Haché. Douloureux. Ethan entendit sa volonté résonner dans sa tête.
« ...Toujours si prudent, Sa Majesté... »
La magie du Roi Immortel se tourna vers Ethan.
« ⇒Meurs. »
La Mort saisit le cœur d'Ethan.
Qu'il s'agisse d'escrime ou de magie, l'Empereur Myu n'avait pas d'égal ; il pouvait persuader n'importe qui par les mots, possédait une beauté qui ne laissait personne insensible, était un commandant inégalé sur le terrain et un érudit suprême à la chaire. Également doué pour l'art et l'artisanat, il compilait « Formes de la Mort » à partir des récits de ceux qui s'étaient tenus au seuil de la mort et en étaient revenus, dessinant lui-même chaque illustration. Selon « Formes de la Mort », la Mort portait un visage différent pour chaque personne au monde. Une brève note de la main de l'Empereur y subsiste encore : Si l'on peut dessiner la mort d'une personne, on peut savoir comment cette personne mourra finalement.
C'est ainsi qu'Ethan vit sa propre mort pour la première fois.
La Mort était une femme aux longs cheveux noirs et à la peau pâle. Bras et jambes nus, mais une robe blanche couvrait le reste, le genre qu'on porte habituellement en sous-vêtement. Sur la robe, des éclats de couleurs vives, jaune, rouge et bleu, qui ressemblaient d'abord à des fleurs.
Ethan murmura.
« ...Maman ? »
Il se trompait. Les couleurs sur la robe n'étaient pas des fleurs. Moisissures. Champignons. Mousses. Quand la Mort marchait, les champignons jaunes tassés sur son visage oscillaient et dispersaient des spores. De la moisissure rouge suintait de la robe sur sa peau. De la mousse bleue pulsait d'une faible lueur.
Il comprit ce qu'il regardait.
« Es-tu ma mort ? »
La Mort parla. Une voix totalement étrangère, et pourtant d'une certaine façon familière.
« Oui, Ethan Dora Charasen. Je te cherche depuis très, très longtemps. »
« Que veux-tu dire ? »
« Tu le sais, non ? Tu as fui vers un endroit qui n'est ni la vie ni la mort, et tu as triché avec le temps lui-même. »
Il comprit immédiatement. Les Limbes.
« Je finirai encore dans les Limbes cette fois. »
« Non. Tu ne le pourras pas. Je t'ai attrapé « directement ». Tu dois venir avec moi. »
Il comprit ce que la Mort voulait dire.
Dans des circonstances ordinaires, Ethan passait par les Limbes après un événement qui l'amenait au seuil de la mort. Deux étapes : l'événement, et la mort. Les Limbes pouvaient s'intercaler et l'empêcher d'atteindre réellement la mort. Mais ici, c'était différent. La Mort l'avait saisi directement. Il n'y avait pas d'événement menant à la mort. La Mort elle-même était l'événement.
« ...Mes soutiens m'aideront. »
« Non. Aucun de tes soutiens ne peut primer sur moi. »
« Primer ? »
« Tout meurt. »
Dit la Mort.
« C'est le contrat. »
La peur la plus pure qu'il ait jamais connue s'installa en lui, et elle n'était pas entièrement nouvelle. Il l'avait ressentie une fois auparavant. La première fois que Boen lui avait planté une lame dans le corps. Ce sentiment exact. La Mort. Pas le retour aux Limbes, mais la fin définitive, un voyage au-delà du point de non-retour, un adieu à tous ceux qu'il aimait, le chagrin, l'angoisse et la douleur s'écoulant entre ses doigts comme de la poussière. Toute créature vivante, quand elle atteint enfin la mort, comprend enfin que la vie quotidienne n'était qu'un long détournement silencieux de ce moment. Ethan se tenait à nouveau face à cette compréhension. La peur la plus pure ? Bien sûr. La peur elle-même naissait de ça.
Ethan secoua la tête.
« La magie peut tromper la mort. »
« La mort est éternelle. Face à l'éternité, la tromperie n'est qu'un instant. »
« Tu ne peux pas tuer les mages des tours des mages. »
« Ils sont, en un autre sens, pas vraiment vivants non plus. »
« Et l'Empereur ? J'ai entendu qu'il t'avait vaincu trois fois. »
Cario avait vaincu la Mort une fois à l'époque où il était héros, et deux fois de plus après être devenu Empereur. Une légende ancienne voulait que la Mort, battue quatre fois, ne puisse plus réclamer cette personne. Elle vivrait pour toujours.
« L'Empereur est... une existence spéciale. »
Dit Ethan.
« Je suis spécial moi aussi. »
Dit la Mort.
« Non. Tu ne l'es pas. »
Elle s'avança vers lui. Dans les ténèbres qui les entouraient tous deux, des champignons poussèrent, des moisissures fleurirent, des mousses s'étendirent. Plus aucune forme humaine en elle maintenant. L'espace lui-même se gonfla et se referma, grimpant le long de ses bras et de ses jambes.
« Tu ne l'es pas. »
Juste au moment où la Mort allait l'engloutir tout entier, une explosion de flammes jaillit vers l'extérieur et les enveloppa tous les deux.
« Réveille-toi ! Ethan ! »
Il ouvrit les yeux. Trébucha, puis se stabilisa. Il n'était même pas encore tombé.
Sercis battait des ailes frénétiquement devant lui, marmonnant pour lui-même.
« Hmph. Qu'aurais-tu devenu sans moi. »
Sercis était un phénix qui brûlait jusqu'au néant dans la flamme et renaissait d'elle.
Cette capacité ne se limitait pas à mettre le feu aux choses ou à contrôler l'incendie.
Le phénix offrait à son contractant la même immortalité qu'il possédait.