Ethan souleva l'Odium.
Les fusils d'assaut étaient classés rang B, un cran au-dessus des armes de poing. L'obtention de l'archive pour fusils d'assaut automatique avait déclenché une synergie qui fit passer Adresse au tir de D+ à C. Il savait déjà s'en servir.
Il l'épaule, braqua le canon sur le vide et adopta une position de tir.
« Lourd. Si je remontais mon énergie interne, je crois que je pourrais le gérer à une main. »
« Tu le pourrais. Mais l'Odium peut être converti en deux configurations différentes en changeant le canon, et il y aura peut-être des situations où l'une conviendra mieux que l'autre. Veux-tu essayer ? »
Dans la même caisse que l'Odium se trouvaient un canon de rechange et une clé Allen. Guidé par l'archive, Ethan échangea le canon sans trop de peine. Il commença par le plus court.
Le canon faisait une vingtaine-six centimètres, juste de quoi remplir une paume enroulée autour du garde-main. Un épais silencieux était vissé dessus, emboîté si loin à l'intérieur du garde-main qu'il en devenait presque invisible.
« Cette configuration s'appelle la Furor. Le viseur point rouge te servira bien ici. Un canon plus court se manœuvre plus aisément en intérieur et se cache plus simplement. Quand l'ennemi est dans un bâtiment et qu'il faut ouvrir le feu immédiatement, passe en Furor. »
Le canon long était une autre affaire, atteignant une quarantaine de centimètres, bien au-delà de la longueur standard de l'Odium. Le garde-main tenait encore confortablement en une main, mais un silencieux dépassait ostensiblement de la bouche.
« Cette configuration s'appelle la Meror. Une lunette lui convient mieux qu'un viseur point rouge. Le canon plus long stabilise la trajectoire et t'avantage à distance. En terrain découvert, ou quand tu dois abattre une cible lointaine, passe en Meror. »
Demi continua.
« Les spécifications diffèrent entre les deux, mais les deux acceptent un silencieux. Les munitions standard 5,56 mm sont la base, et des munitions subsoniques et perforantes peuvent être achetées au Marchand selon les besoins. Un appui tactique supplémentaire est inclus également : une bretelle et une poignée verticale parmi d'autres accessoires, des plaques pare-balles de niveau 3 avec un porte-plaques conçu pour les accueillir à l'avant et à l'arrière, des poches à chargeurs qui se fixent sur le porte-plaques, et divers accessoires. »
« Subsoniques et perforantes ? »
« Les munitions subsoniques voyagent sous la vitesse du son, évitant le bang supersonique que produisent les munitions plus rapides et réduisant le bruit au tir. Les munitions perforantes sont conçues pour une pénétration accrue. »
Ethan s'approcha du Marchand.
« Donc tu vends des balles maintenant. »
[C'est exact.]
« Pourquoi pas avant ? »
[Ce sont les termes du contrat.]
Le Marchand désigna plusieurs boîtes enveloppées de papier à côté de l'étal. Les munitions standard venaient par quarante dans une boîte pour un Coupon de tirage de rang D. Les deux autres types venaient par vingt à la boîte au même prix. Il portait déjà quatre-vingts balles standard, donc aucune raison d'acheter en gros.
« Une boîte de chaque. Donc le stock change vraiment. »
[C'est lié à ton niveau.]
« Bon à savoir. »
Il se tourna vers Demi.
« Tu as un plan, Utilisateur ? »
Ethan baissa les yeux sur le fusil, resta un instant silencieux, puis releva la tête.
« Je commence à penser... »
« À penser ? »
« ...qu'on peut gagner la guerre. »
Il configura le fusil en Meror, monta la lunette et la poignée verticale, et chargea le chargeur avec des balles standard. Une fois la configuration figée, Demi parut capable de la mémoriser et de la rappeler la prochaine fois que le fusil serait invoqué. Après ça, il retourna voir le Collecteur et choisit quelles cartes insérer dans le Cube.
Il ne chargea pas tout de suite. Il voulait voir comment la guerre évoluait. Les combats basculèrent vers le royaume de Yekatan, et avec le Roi Immortel et la famille Eurogia tous deux à l'œuvre, il n'y avait pas moyen d'empêcher Yekatan d'être mis à sac. Les seigneurs et chevaliers qui se rendirent élevèrent le Roi Immortel comme souverain d'un nouveau Ysoren. À ce moment, Ethan accepta qu'inverser la tendance dépassait ses moyens. Il chargea.
De retour au dortoir, il entra dans la chambre de Boen avec un plateau de Rocaf.
« Tu sais même jouer ? »
« Tu me prends pour qui ? »
Ethan sourit.
« Tu as déjà entendu celle-là ? »
« Quoi ? »
« "Qui maîtrise le Rocaf maîtrise le champ de bataille." »
« Le grand général Riod. Une figure qui mérite qu'on l'appelle grand, certainement. Même si je reste sceptique sur tout lien de causalité direct entre l'habileté au Rocaf et la capacité de commandement... »
Ethan répondit à ce scepticisme par une confiance tranquille, et Boen sortit ses pièces, un jeu visiblement coûteux dont la facture sautait aux yeux dès qu'elles touchèrent le plateau. Ethan les avait déjà vues, mais la qualité arracha tout de même un compliment. Tous deux optèrent pour des dispositions standards, et Boen laissa Ethan commencer.
« Très bien, alors. »
Ethan remporta la première partie. Boen la seconde. Ethan la troisième. Leur niveau était quasi identique.
« Surprenant. Tu jouais souvent en famille ? »
« On peut dire ça. »
« C'est un peu gênant de le sortir maintenant, mais je tends à mieux jouer avec ma propre combinaison. On continue ? »
« Bien sûr. Je n'ai jamais pratiqué qu'avec la disposition standard, alors j'ai envie d'essayer autre chose. »
Il ne s'arrêta pas là.
« Je connais ton secret, Boen. »
« ... Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Dans un mois, tu seras seigneur de Palmize. »
« Tu as... vu l'avenir ? »
Ethan acquiesça.
« Foen, l'aîné, va renoncer à ses droits et fuir dès que la guerre l'atteindra. Tu t'arrêteras au domaine, confieras la gestion des terres à l'intendante Mora, et iras chercher Foen. Inutile de chercher loin. Il a emporté tout ce qui avait de la valeur au domaine de Palmize et s'est rendu à la tripoterie de la ville de Tobira. Remets-lui les idées en place, et les biens de la famille te reviennent naturellement. La seigneurie suit. »
« Pourquoi tu me dis ça ? »
« Parce que je vais t'empêcher de devenir seigneur. »
Un mince sourire amer.
« Ce n'est pas ce qui compte ici. Quel est le plan ? »
Ethan et Boen allèrent voir Aincher. Une brève explication plus tard, ils lui avaient prácticamente extorqué deux chevaux et de l'argent de voyage et filaient vers l'est. Destination : Cora. L'attaque du Roi Immortel surviendrait peu de temps après le point de chargement d'Ethan, et en forçant l'allure, ils pourraient juste arriver à temps.
Le nom de Boen suffit à leur obtenir une audience avec Osmal Saikal. Les rumeurs du retour du Roi Immortel, jointes aux rapports de mouvements de troupes à grande échelle depuis Ysoren, avaient plongé les gens de Cora dans le chaos.
Ethan avait cru qu'Osmal pourrait les prendre pour des espions et annuler la rencontre. Osmal les fit quand même venir tous les deux dans sa salle d'audience.
« Des élèves de l'Académie de magie ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Je m'appelle Boen Palmize », dit Boen.
« Le fils du baron de Palmize portait un autre nom, me semblait-il. »
« Ce serait Foen. J'ai été adopté. »
« Un fils adoptif d'une famille en difficulté... » Un regard vers Ethan. « Et toi ? »
« Ethan Dora Charasen. »
« Charasen ? ... Hum. Qu'est-ce qu'il y a ? Comme tu le vois, Cora est un peu agitée en ce moment. »
« Oui. Je sais. Dans deux jours, le Roi Immortel attaquera Cora avec des soldats squelettes. »
L'un des serviteurs se pencha et murmura à l'oreille d'Osmal. Le contenu n'était pas difficile à deviner même sans l'entendre. Ethan avait une parade.
« Et je serai celui qui capturera le Roi Immortel. »
Les serviteurs s'agitèrent. Ethan vérifia la fenêtre de quête flottant devant lui.
[Quête principale déclenchée !][Quête : Tuer le Roi Immortel (B)][C'est le moment optimal pour tuer le Roi Immortel.]
Seulement une récompense de rang B, ce qui piquait un peu. Néanmoins, Ethan savait que le rang de la quête était calibré sur ses capacités actuelles.
Osmal leva la main.
« Nous nous attendions déjà à ce que le Roi Immortel envahisse Cora. Dans deux jours était notre estimation la plus probable également. Nous avons nos propres yeux et oreilles à l'intérieur de l'Empire. Mais tu dis que tu vas au-delà de la prédiction, que tu peux réellement le tuer. »
« Oui. »
Osmal réfléchit.
« Le Roi Immortel n'a pour l'instant que des soldats squelettes. Il fait le tour des anciens champs de bataille, ressuscitant les soldats qu'il a perdus il y a longtemps. Vu le temps écoulé, ni le nombre ni la qualité ne représentent grand-chose. Créer de nouveaux soldats squelettes nécessite des cadavres, de grandes quantités de matériel pour la sorcellerie, et du temps. Notre estimation tourne autour de mille. Les murailles de Cora sont hautes. Nous pouvons tenir sans ton aide. »
« Non. »
Ethan secoua la tête.
« Si nous échouons à capturer le Roi Immortel cette fois, il utilisera sa propre faiblesse comme prétexte pour emprunter des soldats à l'Empereur et à Ysoren, puis attaquera Cora à nouveau. D'ici là, Cora ne pourra plus tenir. »
Les serviteurs devinrent bruyants à nouveau. Avant que Cora ne tombe dans les vies antérieures, Osmal avait été un homme prudent, et Ethan comprenait pourquoi. Il avait beaucoup à perdre et nulle envie d'en perdre la moindre parcelle. Trop de gens dépendaient de ses décisions.
Dans les vies passées, l'Osmal qui avait déjà perdu Cora avait écouté parce que l'espoir, si mince fût-il, était tout ce qui lui restait à saisir. Cet Osmal écoutait pour la raison opposée : un homme qui a encore tout à protéger ne peut pas se permettre de rejeter même la plus folle des affirmations.
Osmal attendit que la pièce redevienne silencieuse.
« Comment sais-tu tout ça ? »
Ethan saisit sa réponse passe-partout.
« Je suis un mage noir. »
Le prouver fut assez simple : leur montrer ce qu'un mage noir peut faire. Il fit une démonstration devant Osmal et un petit nombre de serviteurs de confiance, et ce fut réglé. Toutes les versions d'Osmal, semblait-il, partageaient ce même trait : si de l'aide est disponible, peu importe qu'elle vienne d'un mage noir.
Il le savait parce que, dans les vies antérieures, Osmal lui-même lui avait raconté comment s'était déroulée la première attaque contre Cora. Cela lui donnait une connaissance précise de l'endroit où le Roi Immortel frapperait et par quels moyens. Le Roi Immortel originel s'était délibérément laissé repousser deux fois, pour engendrer de la surconfiance chez les défenseurs de Cora.
Ça n'arriverait pas cette fois.
Deux jours plus tard, le Roi Immortel marcha mille soldats squelettes vers la porte est de Cora. Sept chevaliers squelettes, le reste de l'infanterie ordinaire. À un moment, le Roi Immortel s'arrêta et leur ordonna d'avancer.
Pan !
Le poignet gauche du Roi Immortel vola en éclats. Il promena son regard frénétiquement autour de lui et ordonna aux chevaliers de serrer les rangs. La défense ne dura pas longtemps. Les pattes des chevaux squelettes fléchirent, et les têtes des chevaliers s'envolèrent, casques compris. Le Roi Immortel ordonna la retraite. Ethan maintint sa visée et sa concentration.
Il avait grimpé sur une colline surplombant la porte est de Cora et la plaine qui s'étendait devant. Plus de trois cents mètres le séparaient du Roi Immortel, mais avec une lunette, c'était rien. La portée efficace de la Meror était de six cent cinquante mètres. Un silencieux était monté même avec des balles standard, et de toute façon, le Roi Immortel n'avait aucun moyen de riposter à cette distance.
Le Roi Immortel parvint tout juste à identifier la direction d'où venaient les tirs, orientant les chevaliers restants pour former un écran. Ethan épuisa ses munitions régulièrement. Deux ou trois balles par chevalier squelette suffisaient. Une flèche bien placée ne faisait que s'enfoncer dans l'armure ; la force d'un fusil d'assaut la traversait et ricochait à l'intérieur, pulvérisant l'os.
Une fois qu'aucun chevalier ne tenait plus debout, le Roi Immortel essaya de se glisser derrière un abri. Ethan abattit le cheval squelette en premier. Le Roi Immortel s'effondra. Il aligna un tir sur le crâne, puis le second chargeur se vida. Il en inséra un neuf et rouvrit le feu, mais une vague de soldats squelettes avait déboulé et bloquait sa ligne de mire.
Changer de position ? Non. Encore jouable.
Le Roi Immortel rampait, ce qui revenait presque à rester immobile. Les soldats squelettes stationnaient sans idée claire de où se placer, et des brèches s'ouvraient sans cesse. Ethan maintint son rythme respiratoire et pressa la détente.
Chaque pression fit s'effondrer un squelette. Puis un autre. Puis, en un instant, le dernier d'entre eux s'effondra d'un coup.