À ces mots, Ethan examina la carte d'aspect plus attentivement.
« Il y en a une qui dit "Boen Palmize, étudiant de l'Académie de magie de Yurmus, rang D", mais juste à côté se trouve "Boen Palmize, membre de l'Inquisition impériale, rang C." Il tient une dague et son air a l'air plutôt sinistre. »
« Que l'air soit sinistre est discutable, mais oui, c'est bien ça. Même une même personne peut avoir plusieurs cartes d'aspect si l'on connaît assez de ses facettes. »
Il y avait pas mal de cartes d'aspect pour Boen.
« "Boen Palmize, baron de Palmize, rang C." "Boen Palmize, mage de combat, rang C"... Mais si ça marche comme ça, une nouvelle carte pourrait s'ajouter chaque année ? Chaque semestre, même ? Les gens changent tout le temps. "Boen Palmize qui plante un couteau dans le flanc d'Ethan, rang D", par exemple. »
« Un aspect est façonné par l'entourage du sujet, et par ta propre impression de lui. Ce n'est qu'une fois que cette impression franchit un certain seuil qu'un nouvel aspect émerge. S'il y avait un sorcier de transformation dont l'apparence change à chaque saison, alors oui, selon ta logique, il y aurait une nouvelle carte d'aspect par saison. »
Ethan comprit. Boen reconnu comme baron de Palmize serait traité très différemment par son entourage que Boen l'étudiant lambda.
« Et pour les rangs ? Même le plus haut est C. »
« Divers facteurs entrent en jeu. Pour faire simple, cela se résume à à quel point cette personne se distingue de tous les autres, et à quel point il est improbable que cette facette particulière se manifeste. »
« Les barons ne sont pas exactement rares, donc C a du sens. Les mages de combat sont plus courants, mais s'il s'agit de Boen, même un bas de gamme serait proche du milieu de gamme. C'est noté. »
« L'immense majorité des êtres de ce monde relèvent du rang D. Tes cartes les mieux classées sont... celles-ci. »
Le Collectionneur prit plusieurs cartes et les posa devant Ethan.
« "Seigneur de Charasen, Quill Wiz Charasen, rang A+." "Héros de la Grande Muraille, Rivielton Fabier, rang A." "Roi Immortel, Cascail Eurogia, rang A+"... Et "Contractrice du Phénix, Arca Wiz Charasen, rang A." C'est tout. »
Tout tenait à peu près la route. Son père, le duc de Charasen, exerçait une influence rivalisant avec celle d'un roi, et tout le monde l'admettait. Quant à Rivielton, Ethan avait vu les faits du bonhomme de ses propres yeux ; il ne doutait pas de ce classement. Le Roi Immortel avait jadis été un grand mal qui s'était dressé contre les héros d'antan, et maintenant c'était un commandant de guerre qui faisait trembler des nations entières. Arca était la personne dont Ethan connaissait le plus de facettes, mais c'était son rôle de Contractrice du Phénix, reconnu comme exceptionnel par beaucoup, qui propulsait sa carte au rang A.
Il passa en revue les noms d'autres qui pourraient mériter le rang A.
« Hmm... Le directeur Aincher n'est pas là. »
« Il est là. "Directeur de l'Académie de magie de Yurmus, Aincher, rang B." Haut poste, mais il ne t'a pas laissé une grande impression. »
'Désolé, Directeur', songea Ethan.
Il continua d'éplucher les cartes.
« Oh, il y avait des aventuriers que j'ai vus une fois et qui avaient l'air incroyablement forts. Leurs noms étaient... Sigil, Arojio, Senamun. »
« Ici, ici, et... ici. "Aventurier Sigil, rang B." "Aventurière Arojio, rang B." "Automate Senamun, rang C+." Mon avis, c'est que tu les as seulement soupçonnés d'être forts, tu n'as jamais confirmé leurs capacités de visu. Et tu ne connais pas leurs noms complets non plus. »
« Connaître le nom de quelqu'un, ça a de l'importance ? »
« Dans une certaine mesure. Un nom reflète l'essence d'une personne. Parfois, il révèle la vérité de ce qu'elle est. »
Il supposa que oui.
« Alors, concrètement, à quoi me servent ces cartes d'aspect ? »
« D'abord, les cartes sont utiles en elles-mêmes. »
« Par exemple ? »
Le Collectionneur répondit.
« Plus tu possèdes de cartes d'aspect pour une personne, plus elle devient favorable à ton égard. »
« Favorable ? »
« Combien elle t'apprécie. »
Ethan prit « Boen Palmize, étudiant de l'Académie de magie de Yurmus, rang D ».
« J'en ai pas vraiment eu l'impression. »
« Bien sûr. À cette échelle, l'effet est négligeable. »
« Et même sans ce genre de cartes, si je vois plus de facettes d'une personne, est-ce que je ne finis pas naturellement par savoir mieux la prendre ? »
« Eh bien, oui. Ce n'est que légèrement mieux que ça. Pour l'instant, tu ne sentiras probablement pas la différence. »
Le Collectionneur sortit un livre. Le titre indiquait « Livre de collection de l'Académie de magie de Yurmus. »
« Ceci est un livre de collection. Chaque fois que tu y ajoutes une carte, tu gagnes des points de caractéristiques. »
« ...Des points de caractéristiques ? »
Le Collectionneur glissa les cartes dans le « Livre de collection de l'Académie de magie de Yurmus, an 160 du calendrier impérial » une par une. Quatre cartes par page, chaque emplacement fait d'un matériau transparent pour qu'on puisse vérifier les cartes sans les retirer. Chaque carte semblait avoir une place désignée, triée par catégorie. La plupart étaient des étudiants et des professeurs, allant du rang D au B+ environ.
« Rien n'est marqué explicitement nulle part, mais chaque être a des attributs mesurables. Untel peut avoir une force de 8 parce qu'il est faible. Quelqu'un doté d'une force de géant peut tourner autour de 18. »
« Mm. »
« Dis-toi que c'est simple : passer du temps avec un ami perspicace te rend plus perspicace. Passer du temps avec un fort te fait plus utiliser ton corps, et tu deviens plus fort pour ça. Plus tu as de cartes, plus l'effet est grand, et le rang de la carte compte énormément. »
Ethan retourna une carte dans ses mains, puis la remit à l'endroit.
« Où est-ce que c'est écrit, tout ça ? »
« Nulle part. Si 1 représente la quantité de force et de connaissances qu'une personne peut gagner en une année complète, alors les points de caractéristiques d'une seule carte commencent grosso modo au troisième chiffre après la virgule. »
« ...Donc une carte d'aspect rapporte moins qu'une demi-journée d'entraînement. »
« Exact. Mais une carte de rang A t'en donne environ 1 au total. »
« Ça devient significatif, formulé comme ça. »
Quatre cartes de rang A. Ethan avait déjà gagné l'équivalent de quatre années de caractéristiques.
Le Collectionneur sortit d'autres livres de collection et se mit à les remplir avec les cartes restantes. L'un était « Livre de collection de l'enfance d'Ethan Dora Charasen », un autre « Livre de collection de l'invasion du Roi Immortel », et le dernier « Livre de collection de la Cour des mages et du château du Roi-Démon. »
« Même ainsi, le gain réel en passant de 10 à 11 diffère significativement de celui en passant de 17 à 18. Comme pour tout dans la vie, les débutants deviennent compétents assez aisément, mais les compétents deviennent rarement des maîtres. »
« ...On a l'impression que tu donnes d'une main et que tu reprends de l'autre. »
« La vraie valeur d'un livre de collection, dit le Collectionneur, c'est de le compléter entièrement. Ce "Livre de collection de l'Académie de magie de Yurmus, an 160 du calendrier impérial" est presque plein, mais il manque quelques cartes. »
« Il y a des professeurs que je n'ai pas encore rencontrés. Et certains aînés partis en mission de terrain qui ne sont pas encore revenus. Attends, quoi « L'enfance d'Ethan Dora Charasen » ? »
« Deux cartes manquent. »
Ethan vérifia le livre. La section thème indiquait simplement « Dos », et deux emplacements restaient vides côte à côte. Il n'avait aucune idée de ce que ça voulait dire.
« ...D'accord. Alors qu'est-ce que je gagne si j'en complète un ? »
« Une carte de rang A à S en récompense. »
« Je donne des cartes, et je récupère des cartes ? »
« Strictement speaking, je ne prends pas vos cartes. Et je ne vous donne pas les miennes. Je vous aide simplement à organiser votre collection et je vous remets les cartes qui vous reviennent. Et il y a une récompense de plus dont je n'ai pas encore parlé. La plus spéciale. »
Le Collectionneur produisit une boîte noire. Parfaitement cubique, aux dimensions égales, lisse, qui absorbait la lumière au lieu de la refléter. Le matériau semblait proche de celui de la boîte de tirage de Demi. Une petite encoche carrée avait été creusée à la surface, juste assez large pour y insérer une seule carte.
« Cela s'appelle le "Cube du Collectionneur". Insérez une carte et vous gagnez une capacité spéciale appelée "Invocation d'aspect". »
« Une capacité spéciale ? »
« Vous pouvez emprunter une portion du pouvoir de cet aspect et l'utiliser. »
« Qu'est-ce que "emprunter le pouvoir" veut dire, exactement ? »
« Chaque carte d'aspect porte le trait définitoire de la personne qu'elle représente. Vous pouvez utiliser ce trait. Plus le rang est élevé, plus il est prononcé. Une carte de rang D vous laisse emprunter la force brute ou l'intelligence de cette personne, des choses que tout être possède. Un mage de rang C pourrait vous prêter un peu de son escrime ou de sa capacité magique. Rang B, et vous pouvez copier l'une de leurs techniques ou sorts telle quelle. Rang A, et vous pouvez même imiter leur pouvoir unique. Brièvement, bien sûr, et une fois utilisé, vous ne pouvez plus le réutiliser avant votre prochaine venue aux Limbes. »
Ethan se pencha en avant, posant une main sur la table. Le Collectionneur tressaillit et recula d'un pas.
« La magie est possible aussi ? »
« ...Oui. Bien que je dise ça en sachant que vos attentes sont déjà trop hautes, comparé à la vraie chose, ce ne sera qu'une pâle ombre. »
« De la magie quand même. Quels sorts je pourrais utiliser concrètement ? »
« Eh bien, pour commencer avec les cartes de rang A que vous avez... »
D'après les explications du Collectionneur, la carte « Seigneur de Charasen » semblait permettre d'emprunter l'un des contrats du seigneur. « Héros de la Grande Muraille » prêtait l'escrime de Rivielton. « Roi Immortel » offrait une réflexion tactique exceptionnelle ainsi qu'une portion de sa nécromancie. « Contractrice du Phénix » permettait d'utiliser le pouvoir du phénix directement. Au rang B, il y avait aussi pas mal d'options significatives : le souffle de flammes de Laken avait l'air prometteur, de même que la magie de siège d'Admoel.
« Pour info, la carte à l'intérieur du Cube ne peut être échangée que dans les Limbes. Donc si un imprévu surgit, vous pourriez vous retrouver dans de beaux draps. Vous voulez choisir maintenant ? »
« Hmm. Laissez-moi y réfléchir un peu plus. »
« Comme vous voulez. Faites comme bon vous semble. »
Il restait encore d'autres choses qu'Ethan devait vérifier pendant qu'il était aux Limbes.
Il regagna la Salle des conventions au deuxième étage.
« Atteindre le niveau 3 m'a donné une nouvelle compétence. Elle s'appelle "Recherche". »
« Oui. Avez-vous besoin d'une explication sur Recherche ? »
« Oui, merci. »
« La méthode est simple. Dans la conscience superficielle, la même couche que celle que vous utilisez quand vous répondez à ma télépathie, regardez votre cible et dites "Recherche". Laissez-moi faire une démonstration rapide avec une Création. »
Demi agita légèrement la main vers un coin vide de la Salle des conventions. Quelque chose ressemblant à un paquet de tissu gonflé apparut de rien. Ethan utilisa Recherche dessus.
[Recherche.]
Des informations affleurèrent.
[Nom : ?][Semble être un paquet de tissu gonflé. D'après le matériau et la finition, ça a l'air de venir de Terra. A l'air doux.]
Ethan pointa dessus.
« C'est quoi, ça ? »
« Ça s'appelle un beanbag. Une des chaises de Terra. Conçu pour s'asseoir de façon détendue. »
Les informations se mirent à jour.
[Nom : Beanbag][Une chaise de fabrication Terra qui ressemble à un paquet de tissu gonflé. A l'air doux.]
Ethan s'allongea sur le beanbag pour tester. C'était confortable.
« Pas mal. »
« C'est généralement considéré comme mauvais pour le dos. »
Les informations se mirent à jour à nouveau.
[Nom : Beanbag][Une chaise de fabrication Terra qui ressemble à un paquet de tissu gonflé. Doux. Réputé mauvais pour le dos. Y a-t-il quelque chose au monde qui soit purement bon ?]
Ethan ferma la fenêtre de Recherche.
« ...Ça ne semble pas particulièrement utile. »
« C'est parce que c'est encore au niveau 1. À mesure que le niveau augmente, vous pourrez apprendre des choses sur les objets, les êtres vivants et les phénomènes sans aucune information préalable. Vaut la peine de noter : les descriptions que Recherche affiche sont basées sur votre subconscient. »
« Mon subconscient ? »
« Ah, oubliez cette partie. C'est une Archive de Terra. »
Inutile d'insister auprès de Demi, alors. Ce savoir devrait attendre qu'Ethan trouve un moyen d'y accéder lui-même. Une autre chose le préoccupait de toute façon.
« Il y a encore une chose, non ? »
« Que voulez-vous dire ? »
Ethan leva un doigt.
« Ça fait un moment, le souvenir est un peu flou, mais je suis à peu près certain que vous m'avez expliqué les "classes" avant. Et quand vous avez expliqué comment j'en aurais une, vous avez dit un truc du genre "quand vous montez de niveau..." non ? »
« Vous vous en souvenez. Bien sûr, au fur et à mesure que votre niveau augmentait, votre niveau de classe augmentait aussi. »
« Alors qu'est-ce que la classe Agent me donne maintenant ? »
« ...Voici. »
Demi posa une longue boîte grise sur la table. Posé dessus, un objet en forme de tige longue et complexe, métal composite et plastique, entièrement noir. Ethan le reconnut à la crosse.
« ...C'est un flingue ? »
« Oui. Le SIG MCS Odium. Un fusil d'assaut. »