Osmal reconquit Cora avec près de deux mille soldats intacts. Le royaume de Kardien fit grand cas de la victoire, du moins en public. Mais la guerre n'était pas finie. L'entrée en guerre des Eurogia avait constitué une crise bien plus grave que personne ne l'avait imaginé. Tandis que Kardien combattait pour reprendre Cora, Yekatan devait faire face aux unités de soldats squelettes des Eurogia.
Le roi d'Yekatan avait personnellement mené mille hommes pour bloquer les sept cents de Dilloso. Choix dangereux en apparence, mais pas déraisonnable. Ils avaient l'avantage du nombre, et une fois Cora reprise, Kardien remonterait avec ses troupes restantes. Avec les mages de combat alliés qui rejoignaient la bataille en force, les chances à Cora semblaient bien meilleures. Une armée menée par un roi en personne avait le moral haut, et la victoire vaudrait le soutien du peuple. Le roi d'Yekatan était lui-même un mage, ce qui faisait de lui une force redoutable à lui seul. Avec le recul, toutefois, l'avis général était qu'ils avaient sous-estimé les Eurogia.
Osmal et son état-major, ainsi que les mages de combat, avaient tous supposé que les Eurogia avaient concentré leur force à Cora. Le Requiem de l'Église des Immortels, Keropkalon, tous les atouts redoutables des Eurogia étaient là, et c'étaient eux qui avaient failli rendre la reprise de Cora impossible. Les résultats de Dilloso racontaient une autre histoire.
Les Eurogia avaient avancé avec près de quatre mille soldats squelettes et, conjointement avec les huit cents de Dilloso, avaient frappé le millier d'Yekatan dans un mouvement de pince. À ce moment-là, le Roi Immortel chevaucha une wyverne squelette hors de Cora et rejoignit la bataille. Il pourchassa le roi d'Yekatan à travers Toes jusqu'à la capitale royale, Asgasil, qu'il occupa ensuite. Le roi d'Yekatan se rendit. Le Roi Immortel refusa de l'accepter et le fit pendre. Pendant ce temps, l'aîné des fils du roi, Yejoff Asgasil, et ses serviteurs tentèrent de s'enfuir, mais furent capturés avant de pouvoir franchir la frontière et décapités. Yekatan n'était plus.
Et tout cela s'était déjà produit avant qu'Ethan ne mette les pieds dans les Limbes.
« Voulez-vous voir l'espace étendu en premier ? »
La voix grave et résonnante de Demi accueillit Ethan lorsqu'il sortit de la chambre. Elle ne semblait jamais quitter la grande salle. Elle était généralement postée quelque part devant ce qu'on pourrait appeler le trône, le siège d'honneur, avec la petite porte latérale derrière elle : celle pour lancer une régression juste après la mort, ou pour quitter les Limbes. À côté, le marchand était assis, son étal déployé. Ethan disposait d'un stock confortable de Coupons de tirage de rang D grâce à ses Quêtes de courtage, il avait donc pris l'habitude de vérifier les nouveaux objets que le marchand apportait chaque jour. La marchandise était assez imprévisible pour qu'il n'ait rien acheté récemment. Le marchand ne parlait jamais le premier, et Demi n'offrait d'ordinaire rien de plus qu'une brève salutation.
'Mais cette fois, j'ai monté de niveau.'
« La grande salle n'a pas l'air d'avoir beaucoup changé », dit Ethan.
« Sortons dans le couloir. »
Il marcha. Demi le suivit.
Zir, le courtier, les attendait dans le couloir — une araignée en costume, marchant debout sur deux pattes, à peu près de la taille d'un jeune enfant.
« Bonjour, monsieur. »
« Ah, Zir. »
« Une partie de Rocaf aujourd'hui ? »
Ils étaient à égalité. Ethan avait été sûr qu'apprendre face à un adversaire habile affûterait son jeu rapidement. À présent, il se sentait juste coupable. Vérifier la marchandise du marchand, jouer quelques parties de Rocaf avec Zir, puis rentrer, tel était le rythme de ses visites.
La première règle des Limbes qu'Ethan avait apprise était d'en sortir vite après être mort, avant que la régression suivante ne commence. Mais comme il entrait dans les Limbes chaque fois qu'il s'endormissait, il y avait d'autres règles à connaître. Même en mettant la première de côté, si son séjour s'étirait au-delà de trois heures environ, cela peserait sur son endurance le lendemain. Les séjours courts allaient. Les longs non. Demi disait ne pas pouvoir expliquer pourquoi.
Trois heures, c'était long dans des Limbes où il n'y avait rien. À moins qu'une Quête de courtage ou un Coupon de tirage n'apporte quelque chose, il ne pouvait pas faire entrer de livres ou quoi que ce soit de ce genre. La magie corporelle comme la Respiration de Ruure ne s'activait pas non plus ici, ce qui rendait l'étude et l'entraînement impossibles.
Occuper le temps avait ses limites. Le marchand était un piètre compagnon de conversation, et Demi évitait de parler des Limbes ou de Terra. Zir était pareil de ce côté-là, et tout ce qu'ils pouvaient discuter était mostly inutile. L'espèce de Zir portait un nom compliqué, presque imprononçable, qui se traduisait grossièrement par « Tisseurs dimensionnels », une race vivant entre les dimensions, incapable d'exister dans une seule, alors ils gagnaient leur vie comme intermédiaires, courtiers et compagnie. Ethan avait supposé que cela voulait dire des histoires intéressantes. Au lieu de ça, Zir était le cadet de sa fratrie, à peine entré dans sa première affectation, et ne s'était jamais vu confier quoi que ce soit de dangereux. Il passait pas mal de temps à se plaindre à Ethan du contrôle excessif de ses parents. À travers tout ça, Ethan avait fini par connaître les proches et amis de Zir et s'était fait une idée approximative de la société des Tisseurs, pas si différente de la société humaine, en fait, sauf pour la ligne de travail. Tout son temps dans les Limbes ne lui avait vraiment valu qu'un ami de plus en quête de conseils. Le bon côté, pour ce qu'il valait, c'est que malgré toutes les plaintes de Zir, il était clair qu'il était aimé de sa famille et de ses amis, aussi envahissants fussent-ils.
« On jouera dans un moment », dit Ethan.
« Compris, monsieur. »
Zir se retira dans le salon, s'installa dans son siège et commença à déplacer les pièces de Rocaf tout seul. Les compétences d'Ethan s'étaient pas mal améliorées lately, alors il essayait probablement de récupérer ses pertes.
Demi désigna la porte principale au bout du couloir.
« On y va ? »
« C'est autorisé, d'ouvrir cette porte ? »
« Ça l'est maintenant. »
Ethan la poussa, et l'extérieur des Limbes s'étendit devant lui.
Le ciel était d'un blanc laiteux, brumeux, épais de brouillard, et le sol en contrebas lui correspondait exactement. Nulle terre visible nulle part. La lumière venait de quelque part et maintenait les choses claires, mais impossible de dire où était le soleil.
Le sol était le même qu'à l'intérieur des Limbes : pierres grises foncées de tailles variables emboîtées l'une dans l'autre, la maçonnerie d'une forteresse. Le chemin pouvait mener vers le haut ou vers le bas. Les créneaux montaient jusqu'à la taille d'Ethan, percés de meurtrières. Pas de doute, les Limbes étaient un château.
Ethan tendit la main par-dessus la balustrade.
« Qu'est-ce qui arrive si je tombe d'ici ? »
« Ce serait plutôt embêtant. »
« Pour qui ? Moi ? Ou toi ? »
« Pour tous les deux. »
Sous les escaliers, une autre porte menait de nouveau à l'intérieur, vers les étages inférieurs du château.
« C'est probablement le premier étage. Montons au troisième. »
« Au début, j'ai cru que ça ressemblait à la Forteresse des Charasen, mais l'agencement est différent. »
En gravissant les marches, Demi demanda : « En quoi ? »
« La couleur et la finition de la pierre m'y ont fait penser, mais la Forteresse des Charasen est large. C'était un château royal, apparemment. Et pour ce qu'il était, pas particulièrement orné. »
Au sommet des escaliers, un clocher apparut. À travers l'entrée en bois, quelqu'un attendait à l'intérieur. Un nouvel arrivant, à en juger par la notification de montée de niveau.
« ... Je t'attendais. »
La tenue ressemblait à celle de Zir, un style à la mode dans l'ouest, quelque chose venu de Terra que Demi avait appelé un costume. Celui de Zir était blanc. Celui-ci était noir. Seul le masque, couvrant tout le visage, était blanc. Sa forme faisait écho au masque doré du marchand.
Ce qui frappa le plus Ethan était quelque chose de plus simple : l'autre personne était visiblement humaine.
« Il y a des humains ici aussi ? »
« Oui », dit Demi. « Vous êtes humain vous-même, monsieur. »
« Ah, c'est juste que tout ce que j'ai vu ici n'avait pas l'air humain. C'est trop égocentrique comme façon de voir ? »
« Pas du tout. Ce sont vos Limbes. »
La femme masquée coupa court.
« Mais ce n'est pas parce que j'ai l'air humaine qu'il faut le tenir pour acquis. »
« ... C'est juste. »
« Est-ce que ça a de l'importance, que je sois humaine ? »
« Selon ce que vous êtes, ça en a. Ou pas. »
Elle le salua selon la manière noble de Damarth Yumaha et dit : « Les présentations sont en retard. Je suis la Collecteuse. »
Ethan comprit qu'elle ne donnait pas de nom, comme le marchand, ou qu'elle n'en avait simplement pas. En y pensant bien, Collecteuse pouvait être son vrai nom. Demi marmonna quelque chose à propos de les laisser parler et repartit.
Ethan regarda autour de lui. Un escalier en spirale sans rampe se dressait au centre du clocher, et tous les murs étaient tapissés de rayonnages. De gros livres épais, tous apparemment du même style.
« Si vous êtes la Collecteuse, qu'est-ce que vous collectionnez ? »
« Des choses comme ce que vous portez. »
« Ce que je porte ? »
« Sortez-les. »
Ethan sentit un paquet lourd contre sa poitrine et le retira. Un jeu de cartes. Pas du papier comme il le connaissait, plus rigide et plus lisse, rien qui rappelât quelque chose fait pour jouer. Chaque carte portait une illustration, et un nom écrit en dessous.
Il lut la carte du dessus.
« "Étudiant de l'académie de magie Boen Palmize, Rang D" ? »
« Ça n'a pas l'air très prometteur. »
Ethan posa les cartes une par une sur la table devant la Collecteuse, en lisant au fur et à mesure. Les noms de gens qu'il connaissait, ou avait connus, écrits à côté de leurs occupations ou titres. Il crut les avoir toutes passées, pour découvrir cinq autres paquets encore dans son manteau. Il les feuilleta vite et les posa sur la table.
« C'est tout ? »
« On dirait. C'est quoi, ces cartes ? »
« Ces cartes s'appellent des "Facettes". Des cartes de Facette, si vous préférez. »
« Des Facettes ? »
La Collecteuse attrapa autant de cartes qu'elle en pouvait tenir dans une main et commença à les mélanger. Trois mélanges par-dessus d'abord, la méthode la plus basique, puis coupant le paquet en deux et laissant les deux moitiés se fondre en cascade, un ressort qui courbait le paquet et envoyait les cartes voler d'une main à l'autre, une coupe Charlier à une main, et enfin un ruban qui les éventa toutes sur la table avant qu'elle ne les retourne face visible. Ethan applaudit.
La Collecteuse ne s'y attendait pas. Elle parla avec un temps de retard.
« ... Tout a une Facette. Par exemple, il y a un chien ici. »
Ethan reconnut le chien. Un braque tacheté au long museau et au poil court.
« Oh, Rtachi. Un des chiens de chasse de mon père. Trop vieux maintenant. Il dort juste. »
« La description dit "Vieux chien Rtachi, Rang D". Vous n'avez jamais vu ce chien chasser, n'est-ce pas ? »
« Dans sa prime, le maître de chenil l'emmenait et le prêtait. Je suis presque jamais allé à la chasse avec mon père, et je n'habitais même pas au château quand j'étais petit. Le Rtachi dont je me souviens est enroulé près de l'âtre, endormi. Comment vous le saviez ? »
« Il n'y a qu'une seule carte Rtachi. Ça a suffi. »
La Collecteuse balaya élégamment le dos de sa main sur l'éventail.
« Les cartes ici contiennent les Facettes des êtres que vous avez croisés. »