L'escalier débouchait sur la Grande Salle, la pièce où le seigneur tenait ses audiences, recevait ses hôtes et réunissait ses vassaux. Du sang avait giclé çà et là, mais les combats avaient manifestement été légers ici. La salle avait changé de mains tant de fois en si peu de temps, cependant, qu'il ne restait plus aucune décoration. Murs nus, sols vides. Pas différent d'une ruine.
« Aucune embuscade évidente ici. J'ai entendu dire que le Roi Immortel et le margrave Yumuran s'étaient dirigés vers le clocher est. Cora en compte trois au total, et pour atteindre l'ouest, le nord ou l'est, il faut passer par le corridor central qui les relie. »
Les trois clochers étaient visibles par les fenêtres de la Grande Salle. L'ouest s'élevait un peu plus haut que la salle elle-même, et chacun des suivants grimpait d'environ une fois et demie sa hauteur, plaçant l'est dix bons mètres au-dessus de l'ouest. Les passages de liaison étaient des ponts voûtés. Celui qui menait de la Grande Salle au clocher ouest présentait un large trou dans sa partie supérieure et une épaisse traînée de suie.
En se dirigeant vers le clocher ouest, Ethan dit :
« Le passage est à peine assez large pour une personne. »
« Ce qui rend difficile la fuite de leur état-major. »
« Il n'y a pas d'escalier pour descendre du clocher est jusqu'au sol ? »
« Selon le comte Saikal, l'escalier a été détruit lors du dernier combat et n'a probablement jamais été reconstruit. »
« Ils sont donc complètement acculés. »
« Quelle façon intéressante de le formuler. »
Avec plus d'ennemis à craindre sur leurs arrières, Boen s'était rangé derrière Wica.
« Les canons à main viennent de Byutlas, n'est-ce pas ? demanda Ethan. Quel âge ont-ils ? »
« Oui. Une centaine d'années. »
Pour les standards de Damarth Yumaha, les canons à main étaient pratiquement neufs. Les canons ordinaires n'étaient apparus que quelques centaines d'années plus tôt, ce qui les faisait paraître frais face aux traditions magiques plus anciennes. Ethan, lui, connaissait le Glock 45.
« Et si on les faisait plus petits ? Un canon à main est déjà un canon réduit. On pourrait le réduire encore, le rendre plus facile à transporter. »
« Idée intéressante. Pour un peu de contexte, des tentatives ont été faites il y a plus de cent ans pour faire exactement cela. À l'époque, l'arme était bien plus dangereuse. Il a fallu du temps avant qu'elle ne devienne assez fiable pour être utilisée sereinement. En l'état, le canon à main actuel est à la taille minimale qui permet à une personne de le porter et de tirer un boulet avec stabilité. Le réduire davantage fait chuter la fiabilité, la puissance de destruction devient insuffisante, et par-dessus ça, il devient plus difficile à utiliser comme masse d'armes. »
« Et pour le rendre plus facile à tirer ? Charger le réactif magique et le boulet a l'air de prendre un moment. »
« Avec un entraînement adéquat, ce n'est pas particulièrement plus lent que de lancer un sort de puissance équivalente. Si anything, c'est un poil plus rapide. »
Pas faux, exactement. Mais Ethan savait à quel point les canons à main accusaient du retard sur les armes à feu de Terra.
<Pourquoi un tel écart ?>
Demi offrit une explication.
<Les armes à feu ont progressé sur Terra parce que tout le monde était en concurrence pour acquérir le savoir. Si une nation ennemie maniait de telles armes, on envoyait des espions, on tentait des enlèvements, on payait des sommes folles pour le secret. Cette urgence a poussé d'innombrables personnes à étudier la poudre et les armes à feu, et ils n'ont cessé de les perfectionner. Ce monde semble fonctionner différemment.>
<D'accord, je pige. Ça arrive à Damarth Yumaha aussi, dans une certaine mesure, mais la magie d'une famille est respectée et protégée par le Conseil des mages. Si quelqu'un tentait de voler les secrets de la poudre et des canons de Byutlas, la famille pourrait lever une armée pour les défendre, et personne n'aurait de motif pour l'en empêcher. La magie de la poudre et des canons appartient à Byutlas et à une poignée d'autres familles alchimiques. Avec si peu de maisons à la développer, il y a un plafond naturel à sa progression. Et tant que ça ne paraît pas manifestement inférieur aux autres types de magie, ils préfèrent la rendre plus fiable plutôt que de la pousser plus loin.>
<Précisément.>
« Tu t'intéresses à l'alchimie ? demanda Wica. Je pourrais t'écrire une lettre de recommandation. Même sans, la famille Byutlas accueille toujours les alchimistes. Tu devrais faire attention pour l'instant, toutefois. »
« Pourquoi ? »
Wica offrit un mince sourire ironique. « La famille Byutlas est en guerre familiale depuis six mois. Trois frères, l'un déjà mort, les deux autres dans l'impasse. Comme tu le sais bien, si tu t'approches d'une famille en plein conflit... »
« On te soupçonnerait d'être un espion de l'autre camp. Et si tu mourais sous ce soupçon, tu n'aurais personne à blâmer. »
« Exactement. »
Les guerres familiales ne différaient des vrais conflits que par l'échelle et le sang partagé de leurs participants. De puissantes figures mobilisaient chaque personne et ressource à leur disposition pour tuer ou forcer à la soumission leurs rivaux, contractant parfois des dettes envers des familles extérieures. De telles alliances pouvaient rapprocher des seigneurs, mais si le candidat qu'un seigneur avait soutenu perdait, le ressentiment pouvait dégénérer en vraie guerre.
Le Conseil des mages, globalement, préférait un mage qui exerçait une domination exclusive sur une famille à un médiocre, donc il ne s'opposait pas aux guerres familiales. La Table Ronde des Rois refusait de les condamner non plus, puisqu'elles servaient à tenir le pouvoir des mages en échec.
Ethan avait déjà expliqué les guerres familiales, donc Demi put suivre le récit de Wica sans difficulté.
<Byutlas est la famille alchimique la plus proche ?>
<Si on parle spécifiquement de la magie de la poudre et des canons, alors oui.>
<Alors utiliser l'archive Métallurgie sera difficile.>
<Peut-être. Il pourrait y avoir un moyen.>
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas une préoccupation pour l'instant.
Ils atteignirent le clocher ouest et découvrirent les corps de chevaliers et de mages de combat. On aurait dit qu'un combat avait éclaté près de l'entrée, le Roi Immortel et son état-major y avaient été rattrapés lors de leur retraite depuis la Grande Salle. Cela avait dû être féroce. Malgré l'espace exigu, des traces de brûlure couraient le long des murs, et d'épaisses mares de sang coagulé gisaient partout où l'œil se posait.
À mi-hauteur, l'intérieur du clocher nord apparut au bout du corridor. Personne en vue.
« Tu penses qu'ils se sont réfugiés dans le clocher ouest ? dit Ethan. Peut-être y a-t-il un face-à-face dans l'autre corridor ? »
« C'est possible. »
« On y va d'abord ? »
Wica jeta un coup d'œil vers le haut du clocher. « Quelque chose cloche... »
« On vérifie d'abord la partie supérieure ici ? »
« Non. Ce n'est peut-être que mon imagination. Mieux vaut avancer que perdre du temps. »
C'était le mauvais choix. Ils le sauraient assez vite.
Ethan était à mi-chemin dans le corridor menant au clocher nord quand une voix vint de derrière.
« Ethan ! Wica-ssi ! Ennemis à l'arrière ! »
Boen, à la queue du groupe.
Ethan pivota, bondit de sa propre hauteur, repoussa le mur et les franchit tous les deux en un seul saut. Un chevalier fonçait droit sur eux.
« Baissiez-vous ! »
« ...Encore ? »
Ethan s'abaissa. Le canon à main de Wica tira. L'armure lourde s'enfonça au niveau du torse et le chevalier s'effondra, mais un autre arrivait déjà.
Ethan saisit son épée et prit sa garde. Alors Wica cria : « Ethan. Ennemis de l'autre côté aussi. On est encerclés. »
« ...Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Tu ne vois pas, Ethan ? dit Boen. L'équipe d'assaut. Le professeur Rivielton. Ils ont perdu contre le Roi Immortel. »
Ethan et Wica gérèrent chacun le chevalier devant eux tandis que les cristaux de Boen couvraient les deux flancs. Gérable pour l'instant. Combien de temps ils tiendraient était une autre question. Coincés en espace clos sans place pour préparer un grand sort, les mages avaient toujours le mauvais rôle face aux chevaliers. Et l'ennemi n'était pas que des chevaliers. Les serviteurs du margrave Yumuran incluaient certainement leurs propres mages.
« Non, dit Wica. Ce n'est pas certain. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ce qu'a dit Boen. Rivielton-ssi est peut-être dans le clocher est en ce moment même. »
Le clocher est était le plus loin, après deux tours entières. Difficile d'imaginer comment quelqu'un avait pu s'y retrouver.
« Comment ? »
« Ils ont pu utiliser de la magie d'illusion, mais même sans, un leurre suffit. L'état-major a feint la retraite tout en se cachant au sommet du clocher est, puis a utilisé un leurre pour attirer l'équipe d'assaut droit dedans. »
« Alors ils ont piégé l'équipe d'assaut ? Qu'est-ce que ça leur apporte ? »
« Ne le vivons-nous pas en ce moment ? »
Le raisonnement de Wica tenait. L'état-major pouvait tenir un affrontement direct avec l'équipe d'assaut, mais ajouter des renforts au mélange serait trop. Alors ils ont tendu un piège aux renforts, s'en sont débarrassés proprement, et ont laissé l'équipe d'assaut clouée sur place.
« Et si la tournure favorise le Roi Immortel et que le siège de la forteresse intérieure par la garde s'effondre, il peut s'esquiver sans encombre. »
Alors...
« ...Tu en es certaine ? »
« Certaine ? ...Oui. Difficile d'imaginer Rivielton-ssi perdre. »
Ethan laissa échapper une lente expiration. « Alors essayons à leur manière. »
Après avoir Chargé, Ethan passa deux mois et demi avant de se rendre à la forteresse de Cora pour attraper le Roi Immortel. D'abord il aida Laken à faire monter les mages de combat, puis aida Admoel à abattre le temple de l'Église des Immortels. Maintenant c'était le tour de Wica.
À mi-hauteur du clocher, l'intérieur du clocher nord apparut au bout du corridor. Toujours aucune trace de qui que ce soit.
Ethan baissa la voix. « Je peux le garantir. Il y a des ennemis en embuscade au-dessus de ce clocher. Je les ai entendus. »
« Tu es sûr ? »
« Oui. »
Wica jeta un coup d'œil vers le haut et acquiesça lentement. Elle avait senti quelque chose de bizarre avant le Chargement d'Ethan, donc elle semblait prendre sa parole sans hésiter.
« Alors j'ai une solution. Toutes mes excuses au comte Saikal, mais faisons ça. »
De son sac, Wica sortit plusieurs sacs lourds. Elle les glissa par les meurtrières du clocher, les plaqua contre le mur extérieur avec une couche de glu, coupa une mèche et l'alluma.
« Éloignons-nous. »
« Ah, oui. »
L'odeur dit à Ethan que c'était de la poudre. Il se dirigea rapidement vers le passage menant au clocher nord. Wica n'était pas pressée du tout. Elle avait calculé le timing à la seconde près.
« Regardez là. » Elle fit une pause et désigna à travers la meurtrière du corridor. Le clocher ouest remplissait la vue. « Je les ai fixés à l'extérieur pour faire s'effondrer un mur. Le corridor devrait être sûr, mais préparez-vous au bruit. Ça arrive. »
Boum !
Le mot avait à peine quitté sa bouche que l'explosion déchira l'air. Le clocher ouest se brisa en deux au milieu, la partie supérieure basculant vers l'extérieur. Des cris dérivèrent à travers le rugissement, étouffés, avalés presque immédiatement par l'écrasement de la pierre qui s'effondrait.
Ethan regarda devant. Le chevalier qui s'apprêtait à lancer une attaque surprise restait parfaitement immobile, fixant le clocher qui s'effondrait.
Ethan leva son épée. « Ennemi devant. »
« Confirmé. »
« Je prends la tête. »
Il chargea.