Demi demanda.
[Qu'est-ce qui vient de se passer exactement ?]
'Je n'en suis pas entièrement sûr non plus, mais c'était probablement quelque chose de similaire à ce qu'a fait Rudo.'
[L'Art d'homogénéité, tu veux dire.]
Ethan savait déjà ce qu'était l'Art d'homogénéité. Un sort à part entière, mais aussi l'un des principes fondamentaux sous-jacents à la magie, ce qui signifiait qu'il apparaissait comme composant dans toutes sortes d'autres sorts. Dans la magie de malédiction, par exemple, l'homogénéité liait une cible à une poupée faite à son effigie, et enfoncer un clou dans la poupée transmettait la douleur.
La meilleure hypothèse d'Ethan : Admoel avait progressé dans le palais Somi tout en construisant simultanément une réplique mentale de celui-ci, inspectant et bâtissant de concert. Une fois parvenu à la salle centrale du temple de l'Église des Immortels et jugeant le modèle suffisant pour faire s'effondrer l'ensemble de la structure, il avait activé le lien.
[Moins spectaculaire que la méthode de Rudo, mais celle-ci est plus raffinée.]
[Monsieur Rudo a mis quinze ans. Monsieur Admoel a mis trois minutes.]
[Une partie de cet écart vient de trois cents ans de développement magique, mais la plupart tient au pur talent.]
L'arrêt du Requiem de l'Église des Immortels n'avait pas mis fin à la guerre, toutefois.
« Martisa ! »
De l'autre côté du champ de bataille, Tsurumosa, toujours monté sur Keropkalon, vira vers eux. Laken, sous forme de dragon de feu, avait les crocs enfoncés dans la queue de Keropkalon, et cette brèche passagère était la seule raison pour laquelle Ethan et les autres avaient pu battre en retraite. Malgré tout, Laken, massive qu'elle était, se fit projeter violemment au sol.
Tsurumosa lança Keropkalon droit sur les ruines du temple et retrouva sa sœur ensevelie dessous. Keropkalon baissa le cou tandis que Tsurumosa utilisait son bâton pour déblayer les décombres. Martisa n'avait pas de blessures visibles, elle avait donc dû lancer un sort de protection à la dernière seconde. Inconsciente, néanmoins.
« Petit... comment oses-tu faire ça à ma sœur ! »
Admoel leva son bâton au-dessus de sa tête et l'agita lentement, mollement. Pas un sort. Un signal manuel. Repli.
Keropkalon ouvrit les mâchoires et inspira. Par la magie soutenant le corps, des poumons temporaires se matérialisèrent dans un contour bleu pâle. Le souffle naturel d'un dragon maléfique provenait de glandes à venin. Keropkalon était différent. Quand il expira, une fumée noire jaillit en un mur si épais qu'il engloutit tout ce qui se trouvait devant. De la fumée s'enroulant autour de sa cheville, Ethan vit une main blanche jaillir.
Boen la reconnut le premier.
« Souffle de mort ! Fuyez ! »
Laken projeta un contre-souffle et repoussa contre l'exhalaison de Keropkalon. Elle la dispersa à peine. Pire, Keropkalon s'enveloppa dans son propre souffle et chargea, et des centaines de mains jaillirent des ténèbres et saisirent Laken de toutes parts.
« Je savais que ça en viendrait là. »
Il attrapa le grimoire pendouillant à sa ceinture par une chaîne, l'ouvrant déjà.
« → Au musicien à mon oreille, je demande : Tes applaudissements / m'ont empêché de dormir. / La représentation de ce soir, / qu'elle s'arrête ici. / Sinon, Hamar viendra réclamer. »
L'incantation achevée, il plongea la main dans une poche et lança une poignée de terre. De la motte jaillirent mites, éphémères, sauterelles, moustiques, punaises et criquets, des centaines à la fois, emplissant l'air d'un coup.
Les mains surgissant du souffle de mort s'étirèrent vers les insectes. Qu'elles soient attirées par des morts faciles voltigeant juste à portée, les mains les poursuivaient et les agrippaient, et chaque fois qu'une se refermait sur un insecte, elle semblait satisfaite, se retirant dans les ombres.
Libérée du souffle de mort, Laken reprit le dessus. Tsurumosa avait cru le souffle suffisant et préparait un grand sort, il n'avait donc aucun moyen d'empêcher Laken de contourner Keropkalon. Elle saisit le corps du dragon, le souleva d'un formidable heave des deux bras, et se projeta en arrière, l'envoyant voler par-dessus son épaule. Keropkalon retomba sur le cou. L'impact souleva une colonne de poussière au-dessus des ruines de l'Église des Immortels, visible à des lieues à la ronde. Seul Ethan reconnut le mouvement.
« Suplex allemand ! »
« Quoi ? »
« Rien. Oublie. »
Le groupe se rassembla près des chevaux qui les attendaient.
Admoel regarda Ethan et Boen.
« Vous deux, rejoignez l'équipe d'assaut. »
« Et toi ? »
« Ha. On se familiarise, hein. »
Il cogna Ethan dans l'avant-bras de son coude.
« Keropkalon ne sera pas mort de ça. Tsurumosa probablement non plus. Laken, le reste des mages de combat, et moi, nous le distrairons et limiterons les pertes. »
Boen demanda : « Penses-tu vraiment que nous serons utiles là-bas ? Et si on restait ici pour te soutenir ? »
« Je pense que oui. »
Admoel regarda Ethan.
« La plus grande menace était le Requiem de l'Église des Immortels. Le plus grand obstacle était Keropkalon. Mais traverser le palais Somi à temps, c'était tout simplement dans le domaine de l'impossible. Le genre de chose qu'on ne peut résoudre, quelle que soit la préparation. Il y a des combats dans ce monde qui ne peuvent être gagnés. Quand j'ai réalisé qu'ils avaient bâti le palais avec un labyrinthe-barrière, j'ai abandonné en silence à l'intérieur. Mais vous l'avez fait. Comme cet homme étrange dans la cellule à côté de celle de Rudo qui lui a enseigné le sort. »
Ethan répondit avant que le silence ne s'installe.
« J'ai eu de la chance. »
« C'est ça. Alors utilise cette chance pour moi, et veille sur Rivielton. »
∞
Des cris et des clameurs emplissaient les remparts de la forteresse de tous côtés. Dans quel sens tournait le combat, impossible à dire. Même le Requiem réduit au silence, quantité de cadavres ambulants restaient. Ethan et Boen progressèrent vers la forteresse intérieure, évitant les morts où ils le pouvaient et les tranchant quand ils ne le pouvaient pas.
À leur arrivée, la Garde Byutlas les attendait derrière la porte intérieure.
La Garde Byutlas servait de garde royale au royaume de Darun, le royaume du nord où la famille Byutlas tenait son siège. Darun connaissait peu de menaces extérieures, ce qui laissait à la famille une capacité militaire excédentaire, souvent louée à d'autres seigneurs. Ils détenaient aussi un quasi-monopole sur la poudre et les canons dans la région environnante, si bien que les armes de siège qu'ils maniaient avaient un poids sérieux. La réputation de la garde était à la hauteur de son équipement, et y gagner sa place n'était pas chose aisée.
Ethan s'attendait à moitié à les trouver maltraités et tenant à peine. Au lieu de cela, des lignes nettes et un terrain nettoyé. Tous les ennemis déjà réglés, ne restaient que des gardes et des escortes.
« Qu'est-ce que c'est — ah. Vous deux. »
Quelques-uns avaient levé leurs canons à main avant de reconnaître Ethan et Boen, puis s'étaient écartés. Un garde les mena vers Wica, la commandante de la garde.
Wica se tenait près de ce qui avait été des cadavres ambulants, maintenant réduits en tas de cendres et de corps, triant des provisions sur un cheval de bât avec quelques-uns de ses soldats. Elle confia le reste à ceux-ci et passa un unique sac sur son propre dos.
« Avez-vous arrêté le Requiem de l'Église des Immortels ? Et les autres mages de combat ? »
« Ils s'occupent d'un dragon squelette appelé Keropkalon. Il se dirige peut-être par ici. »
« Ah. Keropkalon. »
L'expression de Wica s'assombrit. Elle avait clairement eu des soupçons sur Keropkalon dès l'entrée en guerre de la famille Eurogia.
« ... Les choses ne vont pas bien de notre côté non plus. »
Elle continua en marchant.
« À notre arrivée, Rivielton et la plupart des mages de combat avaient déjà pénétré dans la forteresse intérieure. Quelques-uns étaient restés en arrière pour retenir les renforts ennemis et les cadavres ambulants. Nous venons de les nettoyer, mais la plupart de mes gardes sont des alchimistes, ce qui signifie que sans réactifs magiques, ils ne peuvent pas faire grand-chose. Nous mettions en commun les provisions qu'il restait. »
« Avez-vous des informations sur la situation à l'intérieur ? »
« Quelques-unes. Les mages de combat blessés qui se sont repliés nous ont dit ce qu'ils savaient. Apparemment, il y a pas mal de chevaliers là-dedans, donc l'équipe d'assaut a subi des pertes considérables. Il faut leur apporter du soutien. »
Wica poussa la porte principale.
« J'y vais. Vous deux, vous faites quoi ? »
Rien à réfléchir.
« Admoel nous a envoyés parce qu'il a pensé que vous auriez besoin d'aide. Nous comptions déjà y aller. Mais ne vaudrait-il pas mieux que vous y alliez avec vos gardes restants plutôt qu'avec nous ? »
« Comme je l'ai dit, mes réactifs sont limités. Ils fonctionnent bien contre de grands groupes en terrain découvert, mais dans un espace clos, il y a un vrai risque de toucher nos propres gens. Et nous avons besoin de soldats et de réactifs pour tenir la forteresse intérieure. À l'origine, j'allais y aller seule. »
« Seule ? »
Wica tapota le sac sur son dos.
« Plein d'armes d'alchimiste. La valeur d'un alchimiste sur un champ de bataille se résume à la façon dont il déploie ces armes, proprement et en nombre. Je représente Byutlas comme mage de combat, ce qui veut dire que je sais m'en servir correctement. Et j'ai fait le plein auprès du reste de la garde. »
« ... Alors il n'y a plus rien à arguer. Allons-y. »
Wica fit un court signe de tête et s'engouffra par la porte.
L'intérieur de la forteresse intérieure de Cora puait déjà le sang et la poudre. Le vaste hall d'entrée, bâti pour accueillir des visiteurs en des jours meilleurs, était parsemé de corps de chevaliers lourdement armés et de mages de combat.
Wica poigna son canon à main des deux mains, voix basse.
« Nous étions déjà arrivés jusque-là. Il y avait encore du combat il y a un instant. Maintenant, c'est soit une accalmie, soit c'est fini. »
« Si c'est fini... »
« Alors l'équipe d'assaut a échoué. S'ils avaient réussi, ils auraient envoyé quelqu'un. Mais ce boucher, Rivielton, qui tombe, j'ai du mal à l'imaginer. »
Le hall d'entrée avait plusieurs portes, mais leur décoration modeste les marquait comme la cuisine, la cave, une pièce annexe. La plupart des forteresses intérieures allaient en ligne droite de l'entrée à la grande salle. Celle de Cora avait été construite sur un terrain exigu, et le seul moyen de monter était un escalier coincé dans un coin.
Ethan se dirigea vers lui.
« Il peut y avoir une embuscade. J'irai devant. »
« ... Bien. Boen-ssi, tenez-vous devant moi. »
Ethan tira son épée et gravit les marches. Derrière lui retentit le clic métallique d'une porte.
« Meurs ! »
Un chevalier en cotte de mailles. L'emblème de gantelet de fer brodé sur sa surcotte le marquait comme l'un des vassaux du margrave Yumuran. La blessure à son flanc racontait le reste : il s'était caché depuis qu'il était blessé, sans nulle part où aller, attendant un dernier coup. Frapper à l'arrière d'une avance de mages de combat était une tactique saine.
Le problème, c'était qui se tenait à l'arrière de leur groupe.
Wica. Pas une mage de combat ordinaire.
Elle pivota vers le chevalier et balança son canon à main en un arc de bas en haut. Cinq kilos de fer. Essentiellement un marteau de métal. L'extrémité d'acier heurta le heaume du chevalier par-dessous et son corps se décolla du sol un instant, puis s'aplatit sur le dos. Wica bougea comme bougent les mercenaires, sans s'arrêter parce que l'ennemi tombait. La tête du canon, relevée par le mouvement montant, redescendit sous son propre poids. Un thud. Le heaume s'enfonça. Le sang gicla par l'ouverture.
Wica s'essuya la joue d'un mouchoir et trouva Ethan qui la regardait.
« ... Aviez-vous besoin d'une arme d'alchimiste pour ça ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Un canon à main est une excellente arme d'alchimiste. »
« Ça ne ressemblait pas à la façon dont on est censé s'en servir. »
« Tu te trompes. Ce que tu viens de voir, c'était de la technique de combat rapproché au canon à main. C'est exactement comme ça qu'il faut s'en servir. On continue ? »