Avant le second chargement d'Ethan, tandis qu'Admoel décodait chaque recoin du palais de Somi pour qu'ils puissent s'enfuir, une question frappa Ethan.
« Monsieur Admoel… »
« Quoi ? »
« Si nous parvenons à percer le palais de Somi à temps, pourrons-nous vraiment arrêter la Grande Magie ? »
Pour commencer, Tsurumosa Eurogia était assez habile pour contrôler un dragon, ne fût-ce qu'un squelette. Il serait impossible aux soldats de le gérer s'il rejoignait activement le siège au lieu de se contenter de garder la Grande Magie. De plus, Tsurumosa lui-même, bâton ou non, pouvait lancer librement des sorts de haut niveau.
Et puis il y avait la nécromancienne Martisa Eurogia, directement impliquée dans la Grande Magie. Elle n'était pas une adversaire facile, et près de vingt autres nécromanciens y participaient également. Bien que d'origines variées, ils obéiraient tous aux ordres de Martisa.
Du côté d'Ethan, hormis Admoel, ils ne pouvaient aligner que des chevaliers de bas niveau et des mages de bas niveau. Comparée à Martisa, qui psalmodiait le Requiem de l'Église des Immortels, leur force de combat effective se résumait à Admoel seul.
Admoel continua de marcher en répondant : « Connaissez-vous le mage qu'on appelle "Rudo" ? »
Ethan regarda Boen, mais Boen secoua la tête. Il n'en avait clairement aucune idée non plus.
« Eh bien, il n'est pas exactement célèbre, » concéda Admoel. « Pourtant, je pensais que tu le connaîtrais, toi qui viens du royaume d'Elpado. Quel était son nom de famille, déjà ? Elcashino ? Alcashino ? »
« Je connais Alcashino, » répondit Ethan.
Elpado était le royaume qui comprenait Charasen. Alcashino était une baronnie au sein d'Elpado.
Ethan connaissait à peine la famille Alcashino, mais il demanda tout de même : « De quelle époque date-t-il ? »
« Hum, il y a environ trois cents ans ? »
« Dans ce cas, impossible que je le connaisse. »
« Non, certains le connaissent encore. Il y a une ballade de mage intitulée "Le Piétinement de Rudo". Celle-là est célèbre. Demandez au professeur Rivielton plus tard, il la connaîtra. On la chante la veille des batailles quand on est bien saoul. Le refrain va : "Rudo n'a fait que rire — wah-ha, wah-ha, wah-ha-ha." C'est entraînant. »
« …Tu vas la chanter maintenant ? »
« J'aimerais bien, mais il faut qu'on reste concentrés, alors je me contenterai de t'en donner le résumé. »
Rudo Alcashino avait été un mage ordinaire. Né dans la baronnie Alcashino, il avait renoncé à son droit de succession et s'était inscrit à l'Académie de magie de Ninosiril à Patala. Depuis Elpado, Ninosiril était deux fois plus éloignée que l'Académie de magie de Yurmus, si bien que sa détermination lui avait valu le respect, et il avait pu éviter les guerres familiales pour étudier en paix. Rudo acheva ses études supérieures à Ninosiril, obtint la reconnaissance de mage à part entière, et fut engagé comme administrateur adjoint dans la proche vicomté d'Otsura. Il y rencontra une femme, se maria et eut des enfants.
'Ce n'est pas si différent de la vie que je voulais,' pensa Ethan, 'mais personne n'écrit de poésie sur une vie parfaitement ordinaire.'
Comme Ethan s'y attendait, la catastrophe frappa Rudo. Le seigneur d'Otsura avait un fils adulte, arrogant et violent. Le fils tenta de violer la femme de Rudo, et quand elle résista, il la tua, puis fit porter le crime à Rudo. Le vicomte, refusant de punir son propre sang bien qu'il se doute de la vérité, jeta Rudo dans une cellule et y ajouta une litanie de crimes cachés qu'il avait lui-même commis en amassant sa fortune. Il lui fallait un prétexte suffisant pour exécuter un mage.
'Il semblerait que la fibre morale des seigneurs n'ait pas beaucoup changé,' songea Ethan.
Gisant dans sa propre crasse, dépourvu d'espoir, Rudo se mit à parler avec un prisonnier excentrique dans la pièce voisine. L'homme en eut pitié et demanda si Rudo désirait s'évader et se venger. Rudo répondit que bien sûr. L'inconnu demanda à nouveau : pouvait-il accepter n'importe quelle conséquence ? Rudo accepta sans hésiter.
L'homme lui enseigna un sort « capable de passer entre les barreaux les plus étroits ». Quand Rudo le lança, ses os et ses articulations devinrent incomparablement souples, mais en échange, son corps devint grotesque, pour ne jamais retrouver sa forme d'origine.
Rudo se faufila entre les barreaux et s'évada, puis il fit face à un choix : retrouver sa fille disparue et vivre avec elle, ou se venger du seigneur et de son fils. Il choisit la vengeance, exactement comme il l'avait promis à l'homme étrange.
« Une voie de ruine. Mais comment un seul mage peut-il se venger d'un seigneur ? »
Rudo trouva du travail à Otsura comme manœuvre. Grâce à son apparence changée, personne ne le reconnut, et sa capacité à entrer dans n'importe quel espace étroit lui permit de nettoyer égouts et cheminées mieux que quiconque. Le jour, il travaillait, inscrivant secrètement des cercles magiques dans tout le château ; la nuit, il construisait chez lui une réplique du château à l'échelle d'un jouet, avec des briques pas plus grandes que des ongles. Ce projet délicat dura quinze ans. Tout se passa parfaitement — sauf que la cellule où Rudo avait été détenu n'avait jamais eu de pièce adjacente.
Le jour où son château modèle fut achevé, le sort fut complet. Il avait utilisé l'Art de l'Homogénéité, un sort qui liait les choses semblables. Lier une grande brique à une petite brique ne signifiait rien quand on peut secouer une seule brique à la main, mais si chaque brique structurellement vitale tremblait à la fois, même un château pouvait s'effondrer. Telle était la voie de la vengeance choisie par un mage sans talent.
Rudo attendit la fin de la nuit, quand tous devaient dormir. Les victimes collatérales étaient inévitables et insignifiantes — après tout, personne ne lui avait témoigné la moindre sympathie. Il activa le lien et piétina son château miniature jusqu'à l'aplatir. Au même instant, le château d'Otsura s'effondra.
« Une histoire à fin heureuse s'arrêterait là, » dit Admoel, « mais bien sûr, celle-ci ne s'arrête pas. »
La vengeance de Rudo échoua de la façon la plus absurde : le vicomte était sorti en promenade pour fuir la chaleur, et le fils était en ville, mort saoul. Le destin semblait rejeter la vie de Rudo. Un mage au service du vicomte découvrit la vérité derrière l'effondrement, et des chevaliers voisins capturèrent Rudo en fuite. Ce ne fut que sur l'échafaud qu'il révéla qui il était. Le vicomte brailla une indignation feinte ; le fils ricana vilainement. Rudo les domina tous du regard et rit longuement avant que la corde ne le prenne, et même alors qu'il se convulsionnait à la fin, le rire forçait son passage dans sa gorge étranglée.
« Tragique, » commenta Boen.
Ethan ressentait à peu près la même chose. « L'histoire est bonne. La vengeance qui mène à la ruine n'est pas une morale que j'aime, mais soit. Cela dit, ça ressemble à une chanson de cauchemar pour la veille de bataille. »
Admoel gloussa. « Tout le monde l'aime grâce à la suite, la partie qui n'est pas dans la ballade de mage. »
« Quelle suite ? »
« Qui, selon vous, a commandé ce poème sur Rudo ? »
« Pardon ? »
Admoel expliqua. « Cette même année, le vicomte, son fils, sa femme et tous leurs enfants… jusqu'au dernier, moururent de maladie. Ainsi, le contrôle d'Otsura passa à la concubine du fils, à peine âgée de quinze ans. Étrangement, elle avait assisté à l'exécution de Rudo aux côtés du fils. Elle fit venir un célèbre poète épique pour composer la ballade. »
Ethan et Boen poussèrent tous deux un souffle involontaire.
Admoel jeta un coup d'œil vers eux. « Vous comprenez maintenant ? Pourquoi Rudo a ri ? »
Perdu dans l'arrière-goût de l'histoire, Ethan se souvint soudain et lâcha : « Attendez, vous n'avez toujours pas expliqué votre contre-mesure. Qu'allons-nous faire, au juste ? »
« …Bon sang, quel gamin impatient. »
Au fil de plusieurs chargements, Ethan retourna l'histoire d'Admoel dans tous les sens jusqu'à ce que la réponse devienne évidente.
« …Qu-quoi ? D'où sortez-vous ? »
Martisa leva son bâton magique, choquée, et elle n'était pas la seule — les nécromanciens psalmodiant le Requiem de l'Église des Immortels vacillèrent, leur tonalité et leurs yeux tout aussi instables.
Même Boen et Admoel furent stupéfaits ; personne n'avait imaginé qu'ils pourraient traverser le palais de Somi aussi vite.
Dans ce moment de trouble, Admoel montra en premier son sang-froid de vétéran. « …Puisque vous avez fait "ça" pour moi, je vous répondrai de la même manière. »
Il saisit le fond de son sac, le tira vers l'avant et l'ouvrit grand. Des livres se répandirent sous le dôme central, chacun s'ouvrant sur une page maintenue par une pince — aucun au hasard.
Martisa leva son bâton, mais Boen lança un cristal au même instant, déviant son bâton. Le sort avait déjà été lancé, toutefois, et des chevaliers squelettes se mirent à charger vers la salle centrale.
Comme un vent invisible.
Le cœur chante
Des sentiments qui ne peuvent être dits.
La bougie danse
Comme si elle nageait à travers l'obscurité… »
Marmonnant le chant, Admoel traça un cercle magique au sol avec un brin blanc de fil magique provenant de son bâton. Au moment où il se referma, il frappa le centre du cercle avec son bâton.
« Répondez-moi maintenant. »
D'abord, il n'y eut qu'un bas vrombissement — une résonance étrange. Il enfla, secouant l'air jusqu'à ce que la vibration martèle leur peau avant de s'abattre sur eux comme un rugissement si puissant qu'ils ne purent plus tenir debout.
La voix d'Admoel parvint à peine à Ethan et Boen. « Vous, les novices, par ici ! Maintenant ! »
Ils se jetèrent à ses côtés juste au moment où Ethan entrevit une obscurité dévalant du ciel — non, c'était le sanctuaire de l'Église des Immortels qui s'effondrait derrière eux. Martisa hurla quelque chose, et les nécromanciens rompirent le chant et fuirent.
Quand le vacarme assourdissant se calma, Ethan, Boen et Admoel se relevèrent au milieu des décombres.
Se brossant la poussière, Admoel afficha un rictus. « Alors ? Un vieux cheval de guerre a encore de la valeur, non ? »