« Un dragon de feu ?! »
Tsurumosa fut surpris, mais il conserva sa maîtrise experte tandis que Keropkalon repoussait Laken par la force brute avant de se retirer.
Un dragon de feu pouvait dépasser cinquante mètres, alors qu'un dragon maléfique atteignait rarement trente mètres même à maturité. Laken n'avait pas pris la forme d'un dragon de feu pleinement adulte, donc sa masse était comparable — et lorsque la masse était comparable, la force brute l'était aussi.
Keropkalon tenta de s'élancer dans les airs, mais Laken lui mordit la queue et le cloua au sol. Laken pouvait voler elle aussi, mais elle était maladroite avec ses ailes, et au sol, les mages de combat étaient là pour l'appuyer.
La Flamme de Marrsinon fonça vers l'arrière du cou de Keropkalon, visant Tsurumosa.
« Absurdité ! »
Brandissant son bâton à deux mains, Tsurumosa déploya le sort de protection bien connu « Égide de Lanaruie ». Une large barrière verticale d'air scintillant argenté s'étendit, et les boules de feu explosèrent devant le mur. L'onde de choc atteignit Tsurumosa, mais il s'était déjà sanglé à la selle, si bien qu'il ne fut pas désarçonné.
[Croyez-vous pouvoir bloquer cela aussi ?]
Laken inspira à pleins poumons, le souffle d'un dragon — mais Keropkalon chargea en avant et heurta la mâchoire de Laken de front. Les flammes qui auraient dû jaillir s'échappèrent plutôt entre les dents et les narines de Laken avec un *hou-ruk* humide.
Tsurumosa cria : « Toi, en revanche ! »
De la lumière se rassembla à l'extrémité du bâton de Tsurumosa et s'allongea en une lame gigantesque — la même Lame arcanique que Vine avait jadis maniée. Alors que Keropkalon se décalait sur le côté, la lame de trois mètres balaya le cou de Laken. Un battement de cœur avant l'impact, Laken reprit forme humaine, et la lame ne trancha que l'air.
« Essaie de me toucher d'abord ! »
« …Maudit ! »
Alors que Keropkalon titubait sous l'effet de sa propre impulsion, les mages de combat enduisirent le sol d'huile. Keropkalon glissa et s'écrasa, et Laken reprit sa forme de dragon de feu, l'écrasant sous son poids. Malgré tout, Keropkalon fouetta de la queue pour tenir les mages à distance et repoussa Laken, puis se redressa.
La situation n'était pas brillante pour autant. Des soldats ressuscités par la mage de l'Église des Immortels avançaient, et les gardes sprintèrent pour les arrêter.
Admoel amena Boen vers Ethan et dit : « Nous passerons derrière Tsurumosa et entrerons dans le temple. »
« Et Laken et les autres mages de combat ? Peuvent-ils gagner sans nous ? »
« Ne te fais pas d'illusions. Même avec nous, c'est une chance mince. Le meilleur pari est d'arrêter la menga. Bouge. »
Pendant que Laken occupait l'attention de Tsurumosa, tous trois pénétrèrent dans le temple.
L'intérieur présentait des peintures plutôt que des bas-reliefs. Les fresques montraient les hauts faits de l'Église des Immortels durant l'Ère de la Mort : des corps s'extirpant des cimetières, des nécromanciens menant des bataillons squelettiques, et un nécromancien aux cheveux blancs écrasant la Mort elle-même tout en brandissant un bâton — manifestement un membre de la famille Eurogia.
Au loin, un chœur résonnait. Les mots étaient indistincts, mais le ton solennel et exalté.
« C'est la menga. »
« Pourrions-nous tenir jusqu'à la fin du chant ? »
« C'est deux heures de chant antiphonal. Ça ne "finit" jamais. » Admoel se tourna vers Ethan et Boen. « La menga est une grande magie mais simple. Même quelqu'un à demi entraîné peut l'arrêter. Ce chant en est le cœur ; faites-le taire et le sort se brise. Crier par-dessus ne suffira pas — il faut faire taire les chanteurs : les bâillonner, leur briser la mâchoire, leur trancher la gorge ou les étrangler. C'est clair ? »
« Bien sûr. »
« Compris. »
Admoel acquiesça, puis ralentit, un soupçon naissant.
« Un Petit Labyrinthe. »
Boen comprit le premier.
« Un sort ? »
« Ouais. Ils ne lanceraient pas une grande magie sans protection. Regarde — les fresques se répètent maladroitement. »
Ethan vit une fresque brutalement tranchée et greffée à une autre. Même lui savait qu'aucun peintre ne composerait ainsi. En avançant, Admoel indiqua des colonnes trop épaisses ou des arches inutilement répétées — des détails qu'un œil non averti manquerait.
Boen expliqua brièvement : le Petit Labyrinthe était une sorcellerie de haut niveau qui déformait une zone limitée en un labyrinthe temporaire, étirant les couloirs à des longueurs impossibles et tordant l'architecture de façons jamais utilisées dans la vraie construction.
Un message clignota devant les yeux d'Ethan.
[Quête déclenchée !]
[Quête : Traverser le Petit Labyrinthe (C)]
« On dirait qu'il faut passer coûte que coûte. »
Admoel palpait le mur.
« Pas de pièges mortels. »
« C'est déjà ça. »
« En échange, ils vous font errer plus longtemps, ce qui est pire, en réalité. »
« Pourquoi ne pas le sceller complètement ? » demanda Ethan. « Nous pouvons encore atteindre le site de la grande magie. »
« Ils n'ont besoin que de gagner du temps, » répondit Admoel. « Si notre chance est mauvaise, nous pourrions errer pendant des jours. Une Barrière nous bloquerait, mais quand la magie prend fin, ils devraient en sortir ; ils ne peuvent pas vivre ici. De plus, un Petit Labyrinthe revient à son état initial quand il est dissipé. Il y a probablement un raccourci secret qui traverse tout droit quelque part, mais nos chances de le trouver sont quasi nulles. »
« Et si nous sortons et entrons par le toit ? » suggéra Boen.
« Le labyrinthe n'est pas planaire. Brisez le dôme et vous tomberez juste sur une autre couche. L'endroit où ils chantent n'est plus le centre. Entrer par le toit pourrait être légèrement mieux, mais il faudrait combattre les wyvernes squelettes là-haut — et Tsurumosa s'en apercevrait. »
« Suivre le chant ? » proposa Ethan.
« Le chant que vous entendez fait partie du labyrinthe, fait pour vous perdre. C'est de la magie composite, novice. »
Gêné, Ethan insista. « Si ça ne marche pas et que ça non plus ne marche pas, qu'est-ce qui marchera ? »
Admoel tapa le mur, puis fit glisser sa paume le long. Après une pause, il parla.
« Ethan, la vie apporte parfois des moments où tout semble perdu. Alors, tu as deux options. »
« Lesquelles ? »
« Une : t'asseoir par terre et brailler. »
« Et l'autre ? »
« Savoir que c'est fichu et faire tout ce que tu peux encore. Ceux qui préfèrent pleurent restent, les autres suivent. »
Quand Ethan commença à s'affaisser, Boen croisa les bras et le redressa d'une traction.
Ainsi, Ethan, Boen et Admoel mirent six heures pour atteindre le foyer de la grande magie. Boen fut grièvement blessé en route. Naturellement, ce n'était pas seulement parce que le labyrinthe les avait égarés ; les squelettes d'Eurogia tenaient aussi des goulots étroits. Tantôt combattant, tantôt passant en douce, et suivant le déchiffrage d'Admoel, ils parvinrent à peine à destination.
Mais un autre nécromancien coiffé d'un heaume en forme de crâne comme celui de Tsurumosa les attendait.
« Vous arrivez trop tard, mages de combat. »
Au milieu du chœur, un nécromancien se détachait, une femme vêtue comme Tsurumosa mais maniant une baguette arcanique lestée, couronnée d'un crâne.
« Que voulez-vous dire ? »
« La guerre est finie. Victoire au Roi Immortel et à Eurogia. Le labyrinthe ne vous a-t-il pas semblé plus facile sur la fin ? »
« …Donc ils ont tenu aussi longtemps ? Ils se sont bien battus, » marmonna Ethan, l'espoir s'évanouissant.
Admoel essuya sa sueur. « Je suis Admoel Bold. Et vous ? »
« Martisa Eurogia. »
« Ah, Martisa — illustre en effet. »
« Vous aussi… J'ai entendu que certains mages estimaient l'honneur au-dessus de la vie. Lequel êtes-vous, Monsieur Admoel ? »
Admoel jeta un coup d'œil à Ethan et Boen.
« La vie, visiblement. Nous nous rendons… Y a-t-il quelqu'un de doué pour les soins ici ? »
S'approchant pour obtenir un soigneur et des nouvelles, Admoel quitta Boen exsangue et se tourna pour fixer Ethan.
« Es-tu satisfait de cela ? » demanda-t-il.
« …Pas du tout, » répondit Ethan.
« Les autres sont perdus, mais se rendre risque de révéler ton identité. »
C'était vrai. Le Roi Immortel et l'Empire traqueraient quiconque avait dirigé la guerre, et ils pourraient soupçonner un mage noir terrien.
Ethan soupira. « J'avais cru que celle-ci se passerait bien. »
Il fit éclater son propre cœur.
« Je pense que ce chemin est meilleur, » dit Ethan dans le labyrinthe, en désignant une direction.
Admoel fronça les sourcils. « Sur quelle base ? »
« Mon intuition. »
« …Ce type. »
« L'intuition que le professeur Rivielton a cautionnée. »
À l'origine, Admoel n'avait pas réussi à percer en six heures. Son analyse n'était pas parfaite, après tout. Heureusement, il fit confiance au flair d'Ethan.
Ethan avait besoin d'un parcours qui l'amène à temps. Heureusement, le labyrinthe n'était pas absurdement complexe, et les embuscades de squelettes étaient gérables si on les repérait tôt. Sur trois tentatives — chaque fois forgeant des sceaux, rédigeant de faux ordres, envoyant des oiseaux, escaladant les falaises de Cora avec Laken, et passant des mois dans le temple de l'Église des Immortels — Ethan y consacra neuf mois au total.
Ils parvinrent tout juste dans les six heures, et furent à nouveau accueillis par Martisa.
« Seulement six heures ? Impressionnant. Mais Osmal Saikal est tombé. Que faites-vous maintenant ? »
Boen se tourna à nouveau vers Ethan. « Je sais. »
Ethan recharga la ligne temporelle. Si Osmal était mort, la guerre était déjà perdue ; briser la grande magie n'avait plus de sens.
Il aurait préféré une sauvegarde plus récente, mais la guerre regorgeait encore d'inconnues, et il était enfin en train de percer le labyrinthe.
Au début, il ne pouvait pas suivre le déchiffrage d'Admoel, mais progressivement, il commença à en saisir davantage. Le labyrinthe répétait des motifs ; derrière eux se cachait un ensemble fini de motifs secondaires. Deux passages supplémentaires rognèrent trois heures, et Ethan devint gourmand.
« Comment avons-nous pu sortir en seulement trois heures ? »
Il réessaie.
« Deux heures ? Une chance incroyable ! »
Encore une fois, et cette fois un indice émergea.
« Une heure pour le briser ? …Qui est votre déchiffreur ? »
Ethan perça enfin le secret.
[Quête « Traverser le Petit Labyrinthe (C)» terminée !]
[Récompense : 60 EXP]
[Récompense : Coupon de tirage de rang C]
« Qu-quoi ?! D'où sortez-vous, vous ?! »
Martisa recula tandis qu'Ethan, Boen et Admoel apparaissaient. Boen et Admoel lancèrent à Ethan des regards méfiants.
Ethan avait pulvérisé le labyrinthe en seulement trois minutes et les avait menés droit au centre.