« Si cela continue, les troupes et les mages de combat dans la forteresse seront encerclés. Surtout l'équipe d'assaut qui est allée attaquer le poste de commandement — si elle se fait prendre en tenaille par l'arrière, nous sommes dans de beaux draps. » À Wica, Admoel dit : « Prends ton unité de garde et va aider l'équipe d'assaut. »
« Compris. Et toi, Admoel ? »
« Je reste avec ceux-ci et j'en finirai avec cette grande magie. Nous ne pouvons pas la laisser tourner ; tant que le "Requiem" se poursuit, ces cadavres ambulants devront être réduits en cendres sous peine de se relever. Mais même en rassemblant tous nos mages de combat, il n'y a aucun moyen de tous les brûler. »
« Avec si peu de gens restés ici — il ne peut pas y en avoir plus d'une douzaine — celui qui garde cette grande magie est forcément… »
« Ne t'inquiète pas. Nous nous en sortirons. »
« C'est noté. »
Inquiet, Ethan tenta d'intervenir : « Mais des cadavres pullulent derrière nous aussi… »
Wica jeta un bref coup d'œil à Ethan mais ne répondit pas, faisant demi-tour sur ses pas avec son unité de garde.
À mesure qu'ils approchaient des cadavres ambulants, Wica cria : « Pied à terre ! Formez la ligne ! »
D'un seul mouvement, les gardes mirent pied à terre et se mirent en rang. Ils ressemblaient davantage à de l'infanterie de ligne qu'à des mages de combat, tant leur ordre était parfait.
« En joue ! »
Chacun glissa sous son bras ce qui ressemblait à un petit canon en forme de marmite en fer, fixé au bout d'une longue hampe. De leur main libre, ils conjurèrent une petite flamme par une magie mineure.
« Feu ! »
PAN !
Avec un retentissement tonnerre, des boulets de la taille d'une noix s'élancèrent.
Ethan observa avec intérêt l'emploi de ces canons à main.
'Ils font autant de bruit qu'un Glock 45, mais ils produisent une épaisse fumée noire, et les canons paraissent bien plus gros et lourds. En plus, ils ont besoin d'une flamme extérieure, mettent longtemps à recharger, et nécessitent les deux mains. Pourtant, ça suffit à tuer un humain… mais l'ennemi n'est pas humain.'
Plusieurs cadavres furent abattus, et les gardes remontèrent en selle pour les piétiner sous les sabots. Même ainsi, les cadavres continuaient de tressaillir. Chevauchant à l'arrière de la formation, Wica sortit une bouteille de verre de ses sacoches et la lança par-dessus les cadavres ambulants. La bouteille se brisa, les aspergeant de son contenu, et Wica tira au canon à main, enflammant le liquide qui consuma les cadavres.
Tandis qu'Admoel feuilletait un livre tiré de son sac, il dit à Laken : « Occupe-toi de ceux qui sont devant. J'ai besoin de temps pour préparer un sort avant d'arriver. »
« Compris. En route, tout le monde ! »
Alors que Laken éperonnait sa monture, Ethan marmonna entre ses dents : « C'est quoi, une bande de voyous ? »
Pourtant, le fait que quelqu'un prenne les devants semblait rassurer les autres mages de combat ; ils se rangèrent avec empressement sous la direction de Laken.
Laken mit pied à terre en tête et déchaîna le souffle de feu de son dragon, incinérant les cadavres devant elle. Ceux qui émergeaient des flammes, Ethan et Boen s'en chargeaient. La ligne arrière d'une centaine de cadavres ambulants fut bombardée de feu par les autres mages de combat.
Quand on pense aux mages de combat, beaucoup imaginent d'abord des mages de feu. Les sorts de flammes étaient largement utilisés au combat, et c'est ainsi qu'ils s'étaient développés — il y a environ 1 600 ans, quand l'Église des Morts-Vivants était florissante et qu'il y avait beaucoup d'êtres squelettiques et cadaveriques à combattre.
En ces temps-là, la frontière entre la vie et la mort était moins définie, et des vestiges de magie antique subsistaient encore. De nombreux soi-disant « immortels », classés comme mages de l'Antiquité, parcouraient les terres. De tels êtres n'étaient pas vraiment morts tant qu'ils n'étaient pas complètement détruits. Cependant, après que la grande famille d'Angarsen eut mené la poussée pour la recherche sur la magie de feu, les gens eurent enfin un moyen efficace de gérer les cadavres ambulants et les morts-vivants squelettiques. Ainsi prit fin cette ère de la mort et les ombres de l'Antiquité. Les mages de combat modernes étaient les successeurs spirituels de ces mages de feu de l'Antiquité.
Menés par Laken, l'équipe de soutien fraya un chemin jusqu'au temple de l'Église des Morts-Vivants. Les attendait toutefois à l'entrée une personne.
C'était un homme maigre portant un crâne humain sur la tête. Ses cheveux blancs lui tombaient jusqu'à la taille, et par-dessus une robe simple, il portait une étole blanche couverte d'écriture antique noire. Un bâton haut comme lui avait un squelette de buste d'enfant attaché par des cordes, les mains jointes en posture de prière.
« Il serait sage de s'arrêter ici », dit Admoel.
« Il est grande ouverte — quelle arrogance », dit Laken. « Montrons-lui qu'elle joue hors de sa ligue. »
« Mais c'est définitivement un Eurogia… Ce n'est pas une plaisanterie. »
Claquant les rênes, Laken chargea quand même. Ethan croisa le regard d'Admoel. Pas le temps de parler ; Admoel lui fit simplement un signe de tête, et Ethan emboîta le pas à Laken.
L'homme au crâne regarda Laken approcher et marmonna : « Voilà donc une qui manque de courtoisie. »
D'un balayage de son bâton, le bâtiment à droite de Laken s'effondra. Une silhouette de géante main blanche jaillit et gifla Laken.
« Laken ! »
S'arc-boutant sur les étriers, Ethan bondit en avant, attrapa Laken et roula sur le sol pour l'éloigner du coup. Le cheval de Laken encaissa le choc, le sang giclant tandis qu'il était projeté par-delà le bâtiment sur la gauche. La poussière de la structure effondrée s'éleva en nuage, éclaircie distinctement même dans l'obscurité par les flammes du combat.
Compte tenu des capacités de Laken, elle aurait pu prendre le mage au dépourvu dans des circonstances normales, mais leur adversaire n'était pas ordinaire.
Ethan gifla la joue de Laken. « Hé ! Ça va ? »
Laken ne reprit pas conscience tout de suite. Bien qu'Ethan l'ait arrachée au coup, elle n'avait pas complètement échappé à la main blanche. Sans autre choix, Ethan prépara son épée et dévisagea l'homme au crâne.
L'homme au crâne inclina légèrement la tête vers Ethan, puis examina Admoel et les autres mages de combat, qui s'étaient arrêtés à courte distance.
Il se concentra sur Admoel. « Vous devez être le célèbre "Mage de siège", Admoel Bold ? »
« C'est moi. Et vous êtes ? »
« On m'appelle Tsurumosa Eurogia. »
« Ah, c'est donc vous ? … Je vois. »
À la mention du nom de Tsurumosa, les mages se mirent tous à chuchoter. Tsurumosa lui-même n'était pas extrêmement célèbre. La famille Eurogia sortait rarement de son domaine et ne fréquentait pas les réunions mondaines. La relation tendue entre les grandes familles de l'Empire et son Conseil des mages contribuait aussi à leur repli. Peu avaient vu le visage de Tsurumosa.
Pourtant, parmi la famille Eurogia, le nom de Tsurumosa était plus connu que la plupart.
Les grandes familles étaient des lignées ayant survécu depuis l'Antiquité — généralement des lignées ducales ou royales. Avec de si longues histoires, elles avaient naturellement accumulé de nombreux héritages. Ceux-ci, s'ils étaient partagés ouvertement, étaient appelés « Héritage de la Grande Famille », légués à leurs héritiers. La famille Eurogia en avait apparemment plus que la plupart, et Tsurumosa était connu moins pour son talent personnel que pour ce qu'il avait hérité.
« Pourquoi tant de silence ? » demanda Tsurumosa. « Peur ? Inutile. Il restera calme jusqu'à ce que je donne l'ordre. Viens ici, "Keropkalon". »
À l'appel de Tsurumosa, une massive tête blanche émergea à travers la poussière, assez énorme pour engloutir un humain d'une bouchée. C'était indubitablement le crâne d'un dragon.
Le sol trembla tandis que l'énorme patte avant du dragon mort-vivant, qui venait de frapper Laken, s'abattait en avançant. Sa forme entière barrait la route toute entière, assez large pour qu'une armée y défile.
Keropkalon n'était plus que des os, mais il apparaissait fréquemment dans les histoires liées à la famille Eurogia. Jadis « dragon maléfique » à écailles noires, Keropkalon avait été le némésis ancestral de la famille. Après un conflit long d'un siècle, les Eurogia l'eurent enfin tué, et dans leur rage, le ressuscitèrent en dragon squelettique pour en faire leur gardien. Depuis plus de 800 ans, Keropkalon combattait pour les Eurogia. En tant qu'héritage majeur de la famille Eurogia, il était étroitement surveillé par le Conseil des mages, et il était notoire que Tsurumosa en avait hérité.
Admoel soupira. « Donc ce gros wyvern tout à l'heure n'était pas une bête ordinaire. »
Keropkalon baissa son cou notamment long et sinistre, et Tsurumosa grimpa sur la selle attachée à sa nuque. Relevant la tête, Keropkalon se retira partiellement dans l'obscurité.
Tsurumosa guida la tête de Keropkalon un peu plus bas vers les mages et dit : « Je ne suis pas vraiment du genre à aimer le combat. Pour être honnête, cette mission ne m'enchante pas. Mon Keropkalon existe pour protéger les Eurogia, pas pour piétiner quelque champ de bataille chaotique. Tant que vous restez à l'écart du temple, je n'ai aucune intention de vous attaquer. »
« Vous êtes pacifiste ? Ça m'arrange », répondit Admoel. « Laissez-moi juste vous poser une chose. »
« Vous gagnez du temps pour réfléchir, je vois. Eh bien, ça ne me coûte rien. »
« Comment la famille Eurogia s'est-elle retrouvée mêlée à cette guerre ? »
« Vous voulez dire "pourquoi" ? »
Admoel sourit en coin. « C'est une question pour l'Empereur, bien sûr. Depuis des lustres, ses ambitions sont connues de tous. Si je devais poser une question, ce serait "Pourquoi maintenant ?" Personnellement, toutefois, la question qui m'importe est "Comment ?" »
« Question intéressante. »
« Vous les Eurogia n'avez pas grand-chose à voir avec Ysoren, n'est-ce pas ? Votre domaine est bien loin. Vous ne prétendez sûrement pas que le Roi Immortel est encore des vôtres. Après tout, quand Cascail a gagné l'infamie comme Roi Immortel, poètes et commères ont épinglé la faute sur les Eurogia. Bien que ce fût injuste, vous l'avez néanmoins désavoué. Vous ne revenez pas là-dessus maintenant, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Comme vous le dites, le Roi Immortel n'est que Cascail, plus "Cascail Eurogia". S'il veut, il peut être "Cascail Ysoren". Pas que cela importe. C'est à peu près tout ce que je sais. »
« Hmm. Je connais un peu la politique impériale. J'ai passé du temps comme mercenaire dans l'Empire. Je sais que beaucoup de nobles sont outrés par le traitement de faveur de l'Empereur envers les deux grandes familles, Eurogia et Angarsen. Même en tant qu'Empereur, il ne peut pas simplement faire taire toute cette indignation. Mais l'ignorer va à l'encontre du sens de l'esthétique de l'Empereur, oui ? Il veut donc une apparence de procédure régulière. D'où… cela. »
« … Une apparence de bienséance ? Ah, je vois. Je comprends maintenant. Merci pour l'éclaircissement. »
« Il n'y a pas de quoi », dit Admoel. « Eh bien, en route alors. »
« Vous êtes sûr ? Ça sonne comme de bien pauvres dernières paroles. »
« Je ne vous parlais pas. »
Le regard d'Admoel n'était pas sur Tsurumosa en haut, il était fixé sur le sol sous lui. Juste au moment où Tsurumosa se tourna pour regarder, Laken — pleinement transformée en dragon de feu — jaillit d'en bas, ses mâchoires se refermant sur le cou de Keropkalon.