Lorsque les deux cristaux explosèrent, ils se scindèrent en centaines d'éclats autour du chevalier, et le corps du chevalier et son bouclier furent tous deux fendus en deux.
Boen récita une incantation et fusionna les éclats pour en reformer dix cristaux. Les soldats restants, une douzaine tout au plus, hésitèrent, sans oser approcher. Lorsqu'une ombre menaçante s'abattit sur eux, ils jetèrent aussitôt leurs armes et s'enfuirent.
En se retournant, Ethan vit Laken gravir la falaise. Les roues du chariot étaient totalement wrecked et ne faisaient que traîner. Dès que les chariots furent hissés, quelques mages de combat en descendirent, pestant et se massant le dos et les hanches. Pourtant, certains surveillaient encore les alentours.
Une fois qu'elle eut constaté que tous les chariots étaient arrivés en haut, Laken leva sa transformation. On aurait dit qu'elle se rappelait à elle depuis l'intérieur, rétrécissant progressivement jusqu'à retrouver forme humaine. Haletante, à quatre pattes, Laken appuya ses mains au sol.
Ethan ôta sa veste et la posa sur les épaules de Laken.
« Ça va ? »
« "Ça va ?" "Ça va ?" Uueegh ? Hein ? Une main ? Non, oh… ma queue. Où est passée ma queue ? »
« Laken ? »
« Euh… qui ? Laken ? »
Ethan allait appeler un autre mage de combat, ou peut-être la gifler pour la réveiller, quand Laken secoua la tête et reprit ses esprits. Son regard se fixa, elle reconnut la veste qu'Ethan lui avait mise sur les épaules et y glissa les bras.
Elle vacilla en se relevant, alors Ethan la soutint.
« Ah, ça va mieux. J'ai juste dépensé beaucoup de mana. »
Ethan avait déjà vu des mages dans cet état. Lorsqu'un mage surutilisait son mana, cela affectait parfois son esprit. Apparemment, Laken perdait temporairement la raison quand elle était à sec.
« Ce n'est pas grave. Oh, merci pour la veste. »
« Ferme-la devant aussi. »
« Pas question, c'est inconfortable. »
« Ferme-la. »
Comme Laken refusait à nouveau, Ethan insista pour boutonner lui-même sa veste.
Tandis qu'Ethan s'occupait de sa veste, Laken jeta un coup d'œil autour d'elle.
« Alors, où est le maître Boucher ? »
« Le professeur n'est pas encore monté, il… »
« Me cherchiez-vous ? »
Rivielton apparut près de la falaise, en train d'épousseter ses vêtements. C'était si invraisemblable qu'Ethan regarda alternativement Rivielton et le bord de la falaise à deux reprises.
Aux autres mages de combat, Rivielton dit : « Avant que l'ennemi ne revienne en force, nous procédons selon le plan. »
La force d'infiltration se divisa en deux groupes : une équipe d'assaut et une équipe de soutien. Le rôle de l'équipe d'assaut était d'attaquer directement le commandement ennemi. Y figurait la menace bien plus dangereuse du Roi Immortel et de ses chevaliers, aussi la majeure partie de leur puissance de combat y fut-elle affectée. Pendant ce temps, l'équipe de soutien — Ethan, Boen et Laken compris — essaierait d'éviter le combat pour se rendre aux remparts et ouvrir les portes. Ce ne serait pas facile, mais l'ennemi serait concentré sur la défense des murs, ce qui était préférable à affronter le Roi Immortel.
Rivielton prit un drapeau plié dans le compartiment à bagages du chariot wrecked et le tendit à Ethan.
« C'est… ? »
« Une bannière aux armes de Cora. Une fois la porte est ouverte, hissez-la sur le rempart. La brandir aura un impact énorme sur le moral. »
« Compris. »
Cora était une cité citadelle ceinte d'une enceinte fortifiée, mais depuis la falaise, la porte est était plus proche que la porte nord qui traversait la ville. Les mages de combat les plus expérimentés se répartirent pour s'occuper des autres portes.
Pour éviter les renforts, Ethan, Boen et Laken empruntèrent un itinéraire un peu détourné à l'intérieur de la ville, comme Osmal l'avait indiqué, et parvinrent au rempart est.
En apercevant le poste de commandement du mur, Laken dit à Ethan : « Il y en a beaucoup. Je rejoindrai les autres mages de combat pour attaquer les officiers qui commandent le mur et attirer leur attention. Toi et Boen, faites le tour et ouvrez la porte. »
« Ça ira ? »
« Ils ne nous ont pas encore repérés, nous aurons le temps de psalmodier nos sorts. Une fois le premier sort lancé et la pagaille installée, ce sera votre moment. »
« D'accord. »
Ethan et Boen contournèrent une barricade en bois construite le long de l'intérieur du mur, puis attendirent derrière le coin d'une petite maison en briques. Peu après, une énorme explosion retentit au poste de commandement ennemi, et tous les soldats en attente saisirent immédiatement leurs armes et se ruèrent vers le tumulte. Seuls quatre soldats restèrent près du mécanisme de poulie qui levait la porte est.
Boen se leva, mais Ethan l'attrapa par l'épaule.
« Pourquoi ? » demanda Boen. « Il faut y aller maintenant. »
« Non, attends. Regarde là-haut. » Ethan pointa le sommet du mur.
Là-haut, un mage de combat ennemi psalmodiait un sort tourné vers l'extérieur. Quoi qu'il lançât, cela pourrait être mortel pour leurs alliés.
Boen acquiesça. « D'accord. Je m'occupe de la porte du mur. »
« Et la poulie ? Faire ça seul va être costaud. »
« Je suis spécialisé dans le contrôle. Plus précisément, la lévitation et la projection — la rotation, c'est… enfin… »
« …D'accord. Je sais pas pourquoi j'ai demandé. Allons-y. »
Ethan et Boen bondirent en même temps. Boen sortit ses cristaux, et Ethan sprinta vers le mur.
Usant de la technique de base du parkour, la course sur mur, il gravit environ la moitié des six mètres de hauteur. Puis il agrippa une pierre saillante et se hissa le reste du chemin par un climb-up, et Ethan jaillit sur le rempart. Un soldat qui observait la ville au loin repéra Ethan, hurla et accourut, mais la plupart des soldats qui garnissaient le chemin de ronde se cachaient derrière les créneaux et les archères, occupés à tirer des flèches.
Roulant sur le sommet du mur, Ethan se lança en sprint vers le mage de combat ennemi, qui remarqua Ethan… mais seulement l'instant d'avant qu'Ethan ne frappe de son épée. À un cheveu d'être touché, le mage abandonna son incantation et esquiva.
Le mage pointa Ethan du doigt et cria : « Intrus ! Arrêtez-le ! »
Bien sûr, les mages de combat évitaient le combat direct autant que possible. Comme ils avaient des soldats postés autour d'eux, Ethan se retrouva rapidement encerclé. C'était similaire à l'affrontement avec le chevalier plus tôt, mais affronter un chevalier et affronter un mage de combat sont deux défis bien différents. Un chevalier, si habile soit-il, doit approcher et brandir son arme pour vous tuer. Un mage de combat, lui, peut se contenter de psalmodier des sorts depuis l'abri d'un anneau de gardes protecteurs.
« Ça risque de poser problème. »
Voyant des étincelles danser au bout du bâton, Ethan tenta d'utiliser la bannière pour écarter les gardes et se rapprocher, mais ça ne marchait pas… puis, juste au moment où l'incantation du mage allait s'achever, le sol trembla.
Rumble…
Ce fut un puissant tremblement — une magie de siège déclenchée par les subordonnés d'Osmal. Les soldats sur le chemin de ronde perdirent tous pied ; ils trébuchèrent ou tombèrent, des pans de créneaux s'effondrèrent, et certaines archères s'effondrèrent. Seul Ethan, soutenu par la Respiration de Ruure et son énergie interne, resta debout.
« C'est ma chance. »
Il enjamba les gardes et enfonça son épée dans la poitrine du mage de combat tombé. Le bâton magique roula au loin, et le sang s'étala sur le sol. Comprenant qu'ils n'avaient plus aucune chance, les gardes s'enfuirent.
Ethan se pencha par-dessus le mur en entendant des acclamations monter de l'extérieur, et vit que la porte était grande ouverte. Il abaissa l'emblème d'Ysoren, un symbole de gantelet, et le remplaça par l'écusson de Cora, des pois rouges et blancs croisés sur un bouclier.
Avec la première ligne de défense brisée, les forces du Roi Immortel commencèrent à battre en retraite vers leur second périmètre défensif. De l'autre côté, Ethan vit Laken enfoncer son poing dans la cuirasse du dernier chevalier résistant, l'enfonçant, et il descendit vite du mur pour la rejoindre.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda Ethan à Laken.
« On rejoint l'équipe d'assaut. Les autres portes sont entre les mains d'Osmal, j'en suis sûr. »
Il était difficile d'évaluer précisément l'ensemble du champ de bataille, mais puisque la porte avait été ouverte en moins d'une heure, leur supériorité numérique devait encore tenir. Conquérir toute la forteresse de Cora n'était qu'une question de temps. Le vrai problème était le commandement ennemi, y compris le Roi Immortel.
« Non, vous deux venez avec moi. »
Ethan se retourna pour voir un homme s'approcher avec Boen, portant un cache-œil sur l'œil gauche et une jambe automate prothétique : le mage de combat Admoel.
« Pourquoi ? » demanda Laken. « Où allons-nous ? »
Admoel répondit : « On dirait que vous n'avez pas vu. Avant notre avance, quelques wyverns squelettes ont volé vers la ville. »
« Donc Eurogia est entré dans Cora ? »
« Exact. »
Wica, capitaine de la garde de Byutlas, s'approcha à côté d'Admoel et fixa la porte grande ouverte. « Ils ont abandonné le mur trop facilement. Ils trament quelque chose. »
Admoel hocha la tête. « Wica a raison. Eurogia prépare sûrement une sorte de magie. On ne sait pas exactement laquelle, cependant. »
« Mais le groupe d'Eurogia ne devrait-il pas être au QG aussi ? » demanda Laken. « Ils voudraient être protégés. »
« Ce QG est placé au nord-ouest du centre de Cora — ce n'est pas un bon emplacement pour un lancement de magie à grande échelle. »
« "Grande échelle" ? Vous suggérez qu'Eurogia s'apprête à lancer de la grande magie ? »
La grande magie, ou archimage, était connue pour se situer au-dessus de la magie de haut niveau. De nombreuses écoles possédaient leurs propres sorts relevant de la catégorie « grande magie ». Généralement, ils ciblaient une vaste zone ou un grand nombre de personnes, ou étaient d'une létalité extrême. S'il n'existait pas de définition unique admise, un trait commun était leur difficulté exceptionnelle à être lancés. Autrefois, les premières grandes magies avaient été appelées « miracles ». Comme ces miracles avaient été reproduits de manière extraordinaire, au-delà des sorts typiques, on avait pris l'habitude de les appeler grande magie.
Très peu de mages sont capables d'utiliser la grande magie, et la plupart de ceux qui le peuvent ont besoin de l'assistance d'autres mages. Même avec cette aide, ils requièrent généralement des outils et réactifs magiques d'une valeur extrême, et parfois même un long rituel impliquant un grand nombre de sacrifices.
« C'est le seul moyen de renverser le cours de la bataille », dit Admoel. « Selon les principes de la magie, le meilleur emplacement est le centre de la ville. Il y a même un bâtiment approprié là-bas. »
« Alors, quelle grande magie pensez-vous qu'ils lanceront ? »
« Il y a plusieurs sorts nécromantiques classés comme grande magie, mais si je devais parier, ce sera "Le Requiem de l'Église des Immortels". Il y a un bâtiment parfait pour ça au centre de Cora. »
Ethan ne comprenait pas tout à fait, mais Laken, Wica et les autres mages de combat pâlirent tous.
Admoel essaya de les rassurer, disant : « J'ai déjà prévenu le comte Saikal et envoyé un message au baron Fabier. Il nous suffit de faire notre part. »
Pendant qu'ils parlaient, leurs soldats d'escorte amenèrent des chevaux en nombre égal aux mages de combat. Admoel, avec ses chevaliers et mages, se dirigea vers le grand bâtiment central.
Au cœur de Cora se dressait une structure des temps anciens, vieille d'au moins mille ans — un temple de l'Église des Immortels avec un immense dôme en son centre et quatre annexes attenantes. Principalement gris et blanc, il arborait la cosiddite « esthétique de la mort » consistant à orner des crânes humains dans un style grotesquement ludique, le rendant voyant même dans Cora.
La ville l'utilisait normalement comme bâtiment du conseil.
Admoel, ouvrant la marche, dit à Ethan : « Je vous ai vu combattre plus tôt. Le mage ennemi lançait une contre-incantation visant vers moi. Vous m'avez aidé. »
« Ah, c'était rien. J'ai apprécié votre aide aussi, avec ce sort qui a ébranlé le mur. »
« Vous êtes poli, vous. »
« Alors, c'est quoi exactement ce "Requiem de l'Église des Immortels" ? » demanda Ethan.
« On dirait que quelqu'un n'a pas assez étudié. »
« J'apprends encore. »
« On dirait que votre ami sait. »
Ethan jeta un coup d'œil à Boen, plus en arrière, qui n'avait pas écouté. Boen croisa le regard d'Ethan avec un air perplexe. « Le "Requiem de l'Église des Immortels" est une grande magie interdite. Ceci dit, il y a tant de sorts interdits que ça n'a presque plus de sens, et le Conseil des mages n'a pas les moyens de les empêcher de toute façon. Vous connaissez l'Église des Immortels, non ? »
« Oui. »
« Ils ont une idéologie compliquée, mais vu de l'extérieur, leur truc principal, c'est de croire qu'il vaut mieux ne jamais mourir, quelle que soit la forme dans laquelle on finit. Tant que le corps peut encore bouger, ils considèrent ça comme préférable à la mort. »
« Et ça fait quoi ? »
« …Hum, attendez. On a l'air en retard. »
Admoel tira sur ses rênes et leva la main pour signaler l'arrêt à tous. Une centaine d'hommes au total — mages de combat et leurs escortes — ralentirent progressivement. Au loin, depuis le temple de l'Église des Immortels, une lumière bleu pâle jaillit, s'épaissit et s'étendit vers l'extérieur jusqu'à les couvrir et s'étirer encore plus loin avant de s'estomper. Les mages de combat ne furent pas particulièrement alarmés, mais certains soldats d'escorte crièrent ou se recroquevillèrent — pourtant la lumière n'eut aucun effet sur les vivants.
Admoel pointa de son bâton tordu ce qui descendait maintenant la ruelle.
« Regardez là, Ethan. C'est le Requiem de l'Église des Immortels. »
De loin, ils ressemblaient à des troupes ennemies ordinaires, mais leurs mouvements étaient étrangement lents et maladroits. Ethan sortit sa monoculaire pour mieux voir.
C'étaient des cadavres, bras arrachés, flèches plantées dans le corps, certains se traînant sans jambes, d'autres sans tête ou portant même leur tête sous le bras. Les morts-vivants.
Avec un sourire comme pour effrayer un enfant, Admoel dit : « En résumé, le Requiem de l'Église des Immortels est un sort qui ressuscite et contrôle tous les cadavres dans les environs. Concrètement, les effectifs ennemis ne diminueront plus. »