Le rugissement de Laken fit trembler des dizaines de soldats, qui rompirent aussitôt les rangs pour fuir. Cependant, lorsque le chevalier qui semblait être leur commandant insista sur le fait qu'il ne s'agissait que d'une illusion et ordonna l'assaut, les soldats qui hésitaient se mirent à charger.
Laken ouvrit la gueule et déchaîna son souffle comme si de rien n'était.
Kwoooom !
Sa forme massive, une bonne trentaine de mètres, produisit des flammes incomparablement plus vastes que dans sa forme humaine, incinérant les troupes ennemies. Une douzaine de soldats ignorèrent les ordres de leur commandant, jetèrent leurs armes et s'enfuirent pour sauver leur vie.
« Dépêchez-vous ! » hurla Rivielton. « Ils reviendront une fois regroupés ! »
Les mages de combat dételèrent prestement les chevaux des voitures, prirent des chaînes dans le compartiment à bagages et relièrent voiture à voiture. Ils fixèrent ensuite la chaîne partant de la première voiture aux revêtements décoratifs des deux pattes de Laken. Normalement, il se serait agi d'un mince vêtement inférieur confectionné dans cet étoffe coûteuse, mais elle apparaissait désormais comme un protège-jambe orné d'un motif doré sur fond vert foncé. Le tissu portait des têtes de loup montrant les crocs — l'emblème de la famille Lagina — brodées en or.
Une fois terminé, Laken tourna la tête et dit : « { Tout le monde monte ! Le carrosse dragon part ! } »
Dès que les mages de combat regagnèrent les voitures en se bousculant, Laken enfonça ses griffes dans la falaise et commença à grimper. Sans effort apparent, deux des voitures furent arrachées au sol et hissées vers le haut.
À Rivielton, Ethan demanda : « Vous ne venez pas, professeur ? »
« Ce sera embêtant si un mage de combat ennemi surgit en contrebas. Nous n'aurons pas de moyen aisé de résister pendant l'escalade, donc quelqu'un capable de grimper par ses propres moyens doit rester pour les bloquer. »
« Je comprends. »
Rivielton releva la tête. « Ils auront peut-être besoin de ton aide là-haut, Ethan. Une fois dans une voiture, ne reste pas à l'intérieur — traverse le toit pour atteindre la queue de Laken. »
« Pardon ? »
« S'il te plaît. »
Rivielton tapota deux fois l'épaule d'Ethan et monta à cheval. Apercevant la dernière voiture qui entamait son ascension, il se précipita et s'y accrocha.
Le mage de combat qui tenait la porte ouverte dit : « Tu ne montes pas à l'intérieur ? »
« Le professeur m'a dit d'aller sur le toit ! »
« Quoi ? Putain, les profs sont les pires, refiler des tâches de dingue à un gamin si petit. » Le mage de combat tourna la tête et appela à l'intérieur : « Hein ? »
Les autres dans la voiture hochèrent la tête avec nonchalance. Même si la voiture tanguait et cahotait en gravissant la falaise, ils avaient l'air sans souci.
« Très bien, bonne chance ! »
Le mage de combat ferma la porte. C'était sans doute pour la sécurité, vu les pierres qui dégringolaient pendant que Laken grimpait, mais ça faisait quand même un peu froid. Ethan n'avait pas le temps de se plaindre, cependant ; il saisit la chaîne et se mit à grimper.
Esquivant ou encaissant les pierres qui tombaient, Ethan parvint finalement avec difficulté jusqu'à la première voiture, quand Laken cria : « { Ils nous ont repérés d'en haut ! On fait quoi ? } »
Un mage de combat vétéran dans la première voiture ouvrit la porte et dit : « C'est toi la cheffe ici, Laken ! Qu'est-ce que tu veux faire ? »
« { Hein ? Moi ? Voyons… Y a-t-il quelqu'un ici qui peut voler ? } »
« D'ici ? Argh, merde ! Je me suis mordu la langue. »
Dans la première voiture, Boen leva la main. « Je peux. »
« { Super. Et où est Ethan ? } »
Ethan, qui se trouvait sur la chaîne reliant la première voiture à Laken, cria : « Je suis juste derrière ton côté gauche ! »
Laken tourna la tête de l'autre côté. « { Ah. Tu essayais de grimper sur mon cul en douce, c'est ça ? } »
« Tu te fous de ma gueule dans un moment comme ça ?! »
« { Vous deux, attrapez ma queue. } »
Laken tendit sa queue vers Boen et Ethan. Bien qu'elle parût lisse, les écailles la rendaient en fait assez facile à agripper. Ils n'eurent pas à tenir longtemps.
Laken fouetta sa queue, propulsant les deux hommes dans les airs, puis les rattrapa sur sa tête. Plus précisément, chacun atterrit sur une de ses cornes, Ethan sur la gauche, Boen sur la droite. Ethan allait bien, mais Boen grogna : « Maintenant je comprends pourquoi j'avais mentionné la magie de vol. »
Laken laissa échapper un grognement sourd et dit : « { Comment c'était ? Pas mal, non ? } »
« Une précision incroyable, » dit Boen en remettant ses lunettes qui avaient glissé.
« { Du coup, tu fais confiance à ta grande sœur, pas vrai ? } »
« Euh, quoi ? »
« { Ethan, tu y vas en premier. Plus de blagues cette fois. Prépare-toi. } »
Ethan commença à demander : « Qu'est-ce que tu veux dire — whoa ! »
Avant qu'il n'ait fini, Laken inclina la tête à gauche et usa de la force massive de son cou de dragon pour projeter Ethan vers l'avant.
« Uwaah ! »
Le bord de la falaise se trouvait à une cinquantaine de mètres au-dessus d'eux. Ethan le franchit, gagna encore une dizaine de mètres d'altitude avant d'atterrir au sommet de la falaise.
« { À toi. } »
« Attends, laisse-moi le temps de me préparer — waaagh ! »
Laken tordit son cou à droite, catapultant Boen dans les airs. Juste avant de s'écraser, la veste de Boen se gonfla, lui permettant d'atterrir en sécurité, bien que légèrement pâle.
Depuis le bas, Laken appela : « { Je vais grimper bientôt, donc il vous suffit de les tenir un peu… Argh ! Je glisse ! } »
Ethan et Boen soupirèrent simultanément et regardèrent droit devant eux.
« Super. »
« J'ai l'estomac qui tourne. »
Des dizaines de soldats se tenaient déjà là, boucliers levés en une unique ligne défensive.
Le plus notable était un chevalier, vraisemblablement leur commandant, vêtu d'une armure lourde et armé d'un fléau à chaîne et d'un bouclier. Ils ne pouvaient pas deviner le niveau de compétence du chevalier, mais idéalement, il fallait l'abattre avant que les autres mages de combat n'arrivent.
« Occupe-toi du chevalier, » dit Boen.
« T'es sûr ? »
« Inutile de me protéger, et dans cette situation, le mieux est de briser la formation ennemie. »
« D'accord. J'y vais. »
Juste avant que le chevalier ne puisse ordonner la charge, Ethan brisa leur ligne d'un Brise-Défense, comblant la distance jusqu'au chevalier en un seul bond. Cependant, le chevalier évita l'épée d'Ethan avec décontraction et leva son bouclier, masquant la vue d'Ethan.
« Dans ce cas… »
Se remémorant les enseignements de Rivielton, Ethan saisit un soldat qui arrivait par derrière et le lança vers le chevalier. Il s'attendait à ce que le chevalier hésite ou rompe la formation, mais le fléau à chaîne s'abattit sur la tête du soldat sans la moindre pause.
« Gravir une falaise en plein champ de bataille est plein d'incertitudes. Une erreur et il me faudra Charger un paquet de fois. »
Les soldats étaient bien entraînés. Même en un contre un face au chevalier, Ethan ne se sentait pas capable de garantir la victoire. Il se stabilisa, se concentrant sur le chevalier qui se battait parmi les soldats autour d'eux.
Dès qu'Ethan fonça dans leurs rangs, le reste des soldats ennemis se referma sur Boen près du bord de la falaise. Ils avaient l'air prêts à le pousser dans le vide si l'occasion se présentait.
« Je ne peux pas devenir un fardeau maintenant. »
Boen dévoila 10 cristaux cachés et les répandit dans les airs. C'étaient des octaèdres allongés, bruts aux arêtes vives et aux pointes acérées.
Il se rappela soudain la remarque d'Ethan et laissa échapper un petit rire.
« Donc maintenant j'en peux utiliser 10. Pourquoi ça ? »
« Pourquoi quoi ? »
« Ah. Il a dit un jour : "J'en ai vu trois, puis cinq, puis sept, puis neuf — le suivant ne devrait pas être onze ?" »
C'était peut-être une question raisonnable, mais elle restait drôle.
D'ordinaire, les mages utilisaient baguettes, bâtons, orbes de cristal ou grimoires pour compléter leurs sorts. Ces « outils magiques » pouvaient contenir certains sorts ou aider à simplifier la magie de haut niveau. Les cristaux de Boen étaient un autre type d'outil magique.
L'utilisation de gemmes pour contrôler la magia était devenue populaire parmi les jeunes mages de combat dans la recherche sur la magie de combat. La magie de combat la plus répandue était traditionnellement la magie de feu — les flammes étaient terrifiantes, infligeaient de vives douleurs et pouvaient se propager dans les lignes ennemies. Depuis l'Antiquité, le feu avait été le premier choix pour la magie de combat.
Mais avec le Conseil des mages de l'Empire de plus en plus menacé et entravé, il était devenu nécessaire de développer de nouvelles magies de combat, relançant la recherche. Ce « contrôle magique par gemmes » faisait partie de cette tendance récente chez les jeunes mages de combat. Bain avait initié Boen au concept.
Boen avait choisi les cristaux, souvent utilisés comme orbes de cristal, pour en faire les projectiles qu'il contrôlait. Avec un mouvement minimal, ils pouvaient tuer, comme des flèches qu'il guidait par sa volonté.
Cependant, aucune magie n'est omnipotente. L'utilisation de ces cristaux limitait l'accès aux autres sorts. La magie de vol qu'il avait utilisée plus tôt avait en fait été gérée en calant ses 10 cristaux dans ses vêtements pour soutenir son poids.
Contrôler les cristaux n'était pas facile non plus. Boen liait le mouvement de chaque cristal à l'un de ses doigts. C'est pourquoi il y en avait 10, pas 11. Un cristal fonçait quand il tendait un doigt et revenait quand il le repliait. Garder l'incantation silencieuse pour la discrétion rendait trop complexe l'ajustement de la vitesse, de la puissance et de la direction au-delà de ça. Il devait étudier davantage pour affiner sa technique.
« Mais pour l'instant, ça suffit ! »
Les 10 doigts de Boen s'étendirent, envoyant ses cristaux percuter les soldats qui arrivaient. Les troupes, incertaines du type de magie, ne purent réagir à temps, et certains ne levèrent pas leur bouclier. Leurs cous et l'intérieur de leurs cuisses furent tranchés, les faisant tomber. Des soldats paniqués chargèrent, mais en synchronisant les mouvements de ses doigts, Boen put rappeler les cristaux aussi vite qu'ils attaquaient, abattant les six qui s'étaient rués sur lui.
Apeurés, les soldats se couchèrent derrière leurs boucliers, se blottissant contre eux.
« Bloquez ces cristaux avec vos boucliers ! »
« Quoi ? »
« Il a attaqué pile quand on a baissé nos boucliers ! Il ne peut pas percer nos boucliers ! »
Il y avait tant de soldats qu'il n'était pas surprenant que quelqu'un soit assez observateur ou malin pour le comprendre — ou du moins le croyaient-ils. Tous se cachèrent derrière leurs boucliers, ce qui rendait effectivement difficile pour Boen de les attaquer directement…
« Il y a un mois, ça aurait été foutu, mais… » Boen restait calme. « Il a progressé si vite que ça m'a poussé à travailler plus dur moi aussi. »
Il croisa ses mains gauche et droite pour que les cristaux s'entrechoquent, et ils se brisèrent à l'impact.
« → Haut sur la forteresse abandonnée. Couronne l'observateur d'étoiles de fleurs. »
Les 10 éclats se combinèrent en deux cristaux plus gros.
« Il lance un sort ! Chargez-le ! »
Boen agita les deux poings en mouvements contrôlés. Ça ressemblait plus à une danse qu'à un coup de poing, en apparence sans menace au premier regard.
Pourtant, les deux cristaux qui l'orbitaient comme des lunes filèrent soudain vers l'avant, tranchant les boucliers des soldats comme du papier, perçant torses et fracassant crânes sans perdre une once d'élan. Boen, attentif à leur vitesse, leur inertie et leur rotation, visait les têtes et les cœurs des soldats. Ils commencèrent à reculer avant qu'il n'ait fait trois pas en avant. Certains oublièrent même qu'ils occupaient une position fortifiée et se mirent à fuir.
Alors Boen fonça vers Ethan, qui peinait encore.
« Ethan ! »
« Pourquoi ils me disent toujours de "baisser la tête" quand ils me voient ? » grommela Ethan, roulant vers le côté de Boen.
Passant au-dessus de la tête d'Ethan, les deux gros cristaux s'écrasèrent sur le bouclier et le flanc du chevalier. Le chevalier marqua une pause, puis continua d'avancer vers eux, ignorant les cristaux plantés dans son corps.
« … Euh, Boen ? »
« T'inquiète. C'est pas fini. » Boen, comme si quelqu'un retenait sa main, tremblota légèrement en tendant pleinement ses doigts.
« → Ô instant fugace… »
Au moment où il écartait tous ses doigts…
« → …reviens à moi ! »
Avec cette incantation, les cristaux explosèrent.