Laken s'enveloppa dans sa propre cape et dit : « Ah, je te connais. Hum… comment t'appelles-tu, déjà ? »
« Ethan Dora Charasen. »
« C'est ça. Le jeune maître de la famille Charasen ! »
« …Pas exactement. »
« Tu pourrais me regarder quand on parle ? Tu me donnes l'impression d'être exclue. »
Ethan jeta un coup d'œil et sentit un soulagement en voyant le corps de Laken couvert. « Y a-t-il une raison pour laquelle tu n'avais pas de vêtements ? » demanda-t-il. « À cause de la magie de transformation ? »
« Je n'étais pas *sans* eux, d'accord ? » Laken agrippa le bord de la cape.
« Non, non, pas la peine de me le montrer. »
« Vous, les gens du Nord, vous êtes si raides et chipoteurs. »
« Donc dans le Sud, c'est normal de se promener sans sa robe ? »
« Non, c'est pas ça. »
Ethan se demanda ce qu'elle attendait de lui.
« Tu as raison, c'était à cause de la magie de transformation. Chaque fois que je me transforme, je ne peux pas exactement me changer entièrement. Ce vêtement aide à la transformation, et quand je me transforme, il change de forme aussi pour continuer à aller. Le tissu dont il est fait est extrêmement cher, donc c'est un peu trop de le faire couvrir une grande surface. »
« Ah, donc tu ne le mets que quand tu vas te battre, comme une armure. »
« Non ? Je porte juste ça tout le temps. »
« …Je vois. » Ethan eut l'impression qu'il valait mieux changer de sujet. « Je ne savais pas que tu'étais seule dans la voiture. »
« Une fois l'opération lancée, les autres ne feraient que gêner. Pour qu'un autre mage de combat ne vienne pas m'embêter, Maître Boucher s'en est chargé. »
« Qui ? »
« Tu es de Yurmus, toi aussi, non ? Tu n'es pas étudiant à l'Académie de magie ? Il a dit que tu étais son disciple. »
« Le professeur Rivielton ? »
« Ouais. Rivielton. Maître Boucher. »
« C'est un surnom plutôt intense. »
« Il l'est ? Je trouve qu'il lui va. Tous les mages de combat l'appellent comme ça. À l'époque où il était loin au Mur, il n'était pas encore professeur, alors ils enlevaient le "Maître". »
Ethan essaya à nouveau de relier le Rivielton à l'air doux à ce surnom, mais il eut toujours l'impression que ça ne collait pas.
« Tu es proche des autres mages de combat aussi ? » demanda Ethan.
« Je les ai croisés par-ci par-là en voyageant. Tu le sais peut-être déjà, mais il y a des guerres permanentes à l'Ouest à cause de Terra. Parfois on se bat ensemble comme alliés, parfois on se rencontre comme ennemis. Maintenant qu'il y a des rumeurs comme quoi l'Empereur est devenu fou, les mercenaires et les mages de combat affluent ici. Si une grande guerre éclate, il y aura beaucoup d'argent qui circulera. »
Ethan ne put s'empêcher de réagir à la mention de Terra. « Il doit y avoir beaucoup de gens de Terra dans l'Ouest, alors ? »
« Je sais pas pour "beaucoup", mais par rapport aux autres régions, ouais, probablement. Il y a vingt ans, ceux qui ont fui l'Empire se sont installés mostly dans l'Ouest pour éviter l'Inquisition impériale. »
« J'ai cru comprendre qu'ils vivaient tous tranquillement ? »
« Ils avaient besoin de temps. Peut-être que tu en as croisés, mais les Terrans sont grands et intelligents. Ils ont aussi des connaissances considérables en magie noire. »
« Ils ont des croyances bizarres, aussi. Des trucs genre "Lavez-vous les mains avec du savon avant de manger." »
« Quoi, t'en as croisés toi aussi ? » Laken pouffa, vraisemblablement en repensant aux gens de Terra qu'elle avait rencontrés. « Le problème avec les Terrans, c'est juste qu'ils viennent d'un autre monde et parlent pas notre langue, mais le temps a passé. Maintenant, ils réussissent chacun de leur côté. Deviennent riches ou prennent des postes de scribes auprès d'un seigneur. J'ai même entendu parler d'un Terran devenu noble. »
« Il y a moins de discrimination contre les Terrans dans le Sud, alors ? »
« Pas dire qu'il y en a pas du tout, mais c'est rien à voir avec Damarth… En fait, laisse tomber. Ça pourrait se comparer à l'Empire ? On dit que l'Empire rafle les Terrans et les enterre vivants. »
« C'est un peu extrême. »
« Ben, c'est ce que j'ai entendu. En tout cas, les gens qu'on emporte, on n'entend plus jamais parler d'eux », dit Laken. « Tiens, au fait, tu utilises quel genre de magie ? C'est la première fois que je vois quelqu'un des Charasen. Y en a pas trop peu, chez vous ? Vous pouvez pas avoir peur d'une guerre de famille. Faut faire plein d'enfants pour qu'au moins un naisse avec du talent. Je m'inquiète pour l'endurance de votre chef de famille. »
Ethan s'éclaircit la gorge. « Ce que tu viens de dire serait normalement assez insultant pour te provoquer en duel. »
« Ah bon ? Désolée, désolée. Mais je recule pas devant les duels, tu sais. »
« Je mettrai ça sur le compte d'une différence culturelle avec le Sud. On peut oublier le duel. »
Honnêtement, il avait plus peur de la valeur martiale de Laken que de soucis culturels.
Revenant au sujet principal, Ethan dit : « Je n'ai aucun talent pour la magie. Je sais à peine m'en servir. »
« Hein ? Alors pourquoi t'es là ? »
Il ne pouvait pas exactement parler de magie noire, alors Ethan n'eut d'autre choix que de répondre : « …Je sais pas. »
Laken ne se fâcha pas et se contenta de pouffer sèchement. Elle supposa probablement qu'il avait quelque chose en lui si Rivielton l'avait recommandé.
« Donc tu viens d'une grande famille mais t'as pas de talent pour la magie ? C'est intéressant. Ceci dit, je crois avoir entendu le nom d'Arca ? Je suis pas sûre, mais j'ai ouï-dire qu'elle est une mage de génie. »
« C'est ma sœur aînée. »
« Vraiment ? J'ai entendu des rumeurs comme quoi elle est déjà proche du Royaume Transcendant. »
« Tu veux dire une mage de haut niveau ? »
D'une manière générale, un « mage » désignait quelqu'un au niveau d'un étudiant de l'Académie de magie ou d'un mage apprenti, ou en dessous. La plupart lançaient des magies simples ou de petites invocations, et certains faisaient de tels tours dans la rue pour attirer la foule et gagner de l'argent — on les appelait « prestidigitateurs ». Au-dessus de ce niveau venaient les étudiants diplômés de l'Académie de magie ou les mages de bas rang. Au-dessus encore, une fois qu'on avait accumulé assez de compétence pour utiliser la magie de niveau intermédiaire, on était mage de rang moyen. Enfin, quelqu'un reconnu comme un ancien dans une école et capable d'utiliser la magie de haut niveau était considéré comme un mage de haut rang.
Mais au sein des mages de haut rang, il y avait une autre classification. Autant qu'Ethan le savait, il y avait cinq stades au total : le Royaume Phénoménal, le Royaume Interprétatif, le Royaume Intérieur, le Royaume Transcendant, et enfin, le Royaume Originel. Ethan n'en était pas entièrement sûr, ceci dit. Tout le monde ne suivait pas cette classification, et Ethan lui-même était bien loin du niveau d'un mage de haut rang.
« Je n'en suis pas vraiment sûr », dit Ethan honnêtement.
« Ah, ben. Si t'as pas le don pour la magie, on n'y peut rien. »
« Tu es à quel niveau, Laken ? » Immédiatement, Ethan se demanda s'il n'était pas impoli.
Laken ne sembla pas s'en offusquer. « Moi ? » répondit-elle. « Je suis encore dans le Royaume Phénoménal. »
« Donc tu es une mage de haut rang. »
« Pas nécessairement. Théoriquement, les mages de rang moyen et en dessous sont tous dans le Royaume Phénoménal aussi. »
« Ah bon ? »
« Ouais. Le Royaume Phénoménal désigne la magie qui cause des phénomènes dans l'ici et maintenant, dans ce monde, Damarth Yumaha. C'est simplifier à outrance, mais quand même. »
« Je vois. »
« Évidemment, je suis quand même traitée comme une mage de haut rang. »
« …Je vois. »
Trouvant la question d'Ethan intéressante, Laken se mit à marmonner pour elle-même : « Hum, je me demande pour les autres. Maître Boucher est probablement au moins dans le Royaume Intérieur. Le Mage de Siège serait dans le Royaume Interprétatif, je suppose. Il pense probablement qu'il n'a pas besoin d'aller plus haut. Le Capitaine des Gardes… je sais pas. Je m'y connais pas beaucoup en alchimie. Mais si c'est de l'alchimie, alors peut-être qu'ils se concentrent sur le Royaume Phénoménal… ? »
Pendant que Laken dérivait dans ses pensées, Ethan demanda : « Au fait, c'est quoi comme famille, les Lagina ? »
« Oh, ma famille ? Tu veux venir en visite un de ces quatre ? »
« J'ai entendu dire que c'est sur un terrain terriblement montagneux et qu'il y a beaucoup de neige. »
« Comparé à où j'habite, la neige ici, c'est rien. Si tu sors en hiver et que tu te prends une tempête de neige, t'es fichu. Même les anciens de notre famille gèlent parfois sur place et on les retrouve plus tard. »
« Et tu me dis de venir en visite ? »
« Viens en été. Ceci dit, y a encore de la neige en été. »
Ethan allait répondre, mais la voiture s'arrêta net en cahotant.
« Embuscade ! C'est une embuscade ! »
« Tout le monde dehors ! On est à portée de flèches ! »
Ethan et Laken se croisèrent du regard. Sans une seconde d'hésitation, ils sortirent par les portières opposées pour ne pas se gêner. Ethan se retrouva du côté où arrivaient les assaillants.
Il tira son épée et parvint à dévier les flèches qui volaient vers lui, mais il fut saisi par le nombre d'ennemis qui se rapprochaient. Pendant le combat contre le Roi Immortel, il avait été du côté attaquant, mais se faire attaquer, c'était complètement différent. En plus, il faisait face à des soldats humains cette fois, pas à des soldats squelettes — beaucoup d'entre eux, tous chargeant l'épée et le bouclier en main.
« Qu'est-ce que je fais ? À ce rythme, trois ou quatre vont m'attaquer en même temps. Même si ces soldats n'utilisent pas la magie corporelle, c'est dur d'esquiver autant de coups. Je devrais utiliser la voiture comme abri ? Ça briserait notre formation, non ? Je peux pas juste me sauver moi-même et mettre les autres en danger. »
C'était l'anxiété d'un soldat face au champ de bataille.
Mais l'inquiétude d'Ethan ne dura pas longtemps.
« Ethan ! Baise-toi ! »
Arrivant à cheval, Rivielton abattit son épée à deux mains par-dessus sa tête, et les têtes des soldats qui fonçaient tombèrent avec un bruit sourd. Ce ne fut pas seulement là où était Ethan, mais tout le long de la formation des quatre voitures.
Stupéfiés, les soldats ennemis non seulement s'arrêtèrent net mais reculèrent.
« Ethan ! Baise-toi ! »
Ethan se retourna et vit Laken debout sur le toit de la voiture. Elle prit une grande inspiration, et Ethan, sentant qu'il allait se passer quelque chose, roula vers la voiture.
Kwooooom !
Avec un rugissement strident, un cône de flammes jaillit de la bouche de Laken comme le souffle d'un dragon de feu.
Pris dans les flammes, les soldats n'eurent même pas le temps de crier avant d'être consumés, se débattant comme des boules de feu vivantes. Laken souffla une dernière bouffée de fumée noire et s'essuya la bouche.
Puis, alors que les autres mages de combat terminaient leurs sorts, des flammes explosives pleuvaient sur les archers cachés.
Rivielton leva son épée haut et cria : « Continuez l'opération ! Je couvre l'arrière ! Y a une falaise juste devant ! »
Effectivement, il y en avait une. Enlevant le regard, Ethan vit un flanc de montagne rocailleux incliné à près de quatre-vingts degrés. Grimper sur ce rocher les mènerait à Cora. À cheval, il ne faudrait que quelques dizaines de secondes pour y arriver.
« Professeur ! » appela Ethan.
« Monte à la voiture de tête, Ethan. Les autres auront besoin de ton aide. »
« Compris ! »
Comme l'avait dit Rivielton, la plupart des mages de combat n'étaient pas si doués au corps-à-corps. Lancer un sort nécessitait au moins un peu d'espace. N'utiliser que des sorts mineurs ou de bas niveau pour repousser momentanément un seul ennemi ne servait à rien, surtout en infériorité numérique. Quelqu'un devait tenir la ligne physiquement.
Ethan manœuvra derrière un soldat qui chargeait vers la voiture. Imitant Rivielton, il ne parvint qu'à frapper l'arrière du cou de l'homme, mais ça suffit à détourner l'attention des soldats alentour. Juste une brèche passagère — c'était tout ce qu'il fallait à Ethan pour déclencher le Brise-Défense.
Ethan jaillit en avant, rattrapant la voiture qui commençait à s'éloigner. Il évita de justesse de trébucher et courut à ses côtés. Enlevant les yeux, il vit Boen sur le toit de la voiture.
« Boen ! »
« Permets-moi d'aider. »
Tandis qu'Ethan protégeait Boen, ils abattirent les soldats qui se ruaient sur la voiture. Ils repoussèrent quelques vagues avant d'atteindre enfin la falaise.
Mais au pied de la falaise, des soldats attendaient en formation, semblant s'être attendus à ce qu'ils passent par là.
« Y en a trop ! »
« T'inquiète pas ! »
Laken apparut sur le toit de la première voiture et jeta sa cape. Puis elle sauta vers les rangs ennemis.
« Regardez… ma vraie forme ! »
Laken sembla exploser. Son corps devint rouge feu et gonfla. Mais à peine une seconde passa avant que tout le monde ne réalise ce qu'ils voyaient : des écailles rouges, des griffes acérées, un long museau, quatre cornes jaillissant de sa tête, et de brillants yeux jaunes à pupilles verticales — un dragon de feu.
« …pour que tous voient ! »
Le dragon de feu rugit.
Kroooooarrr !