La magie de combat ne désignait pas une école de magie spécifique, il n'existait donc pas d'« école de combat ». La Société de Magie de Combat de Yurmus n'était qu'un petit club d'étudiants plutôt qu'une véritable association de mages de combat actifs, précisément parce qu'une telle organisation aurait eu peu de sens pour de vrais mages de combat. Si la Société de Magie de Combat servait de lieu d'entraînement pour les rares étudiants de l'Académie de magie qui aspiraient à devenir mages de combat, elle ne signifiait rien pour ceux qui étaient déjà établis comme tels.
En théorie, la plupart des sorts pouvaient être utilisés au combat. Un essaim éblouissant de lumières pouvait bloquer la vision de l'ennemi. Un sort créant de l'huile pouvait faire glisser les adversaires. Un sort faisant pousser fleurs et feuillages pouvait dissimuler quelqu'un pour une embuscade. Qu'il s'agisse d'un duel en un contre un ou d'une guerre à grande échelle, si cela impliquait le combat, la plupart des magies employées pouvaient être qualifiées de magie de combat. Krapomus Cluve, archimage autant que mage de combat, définissait un jour la magie de combat comme « toute magie utilisée dans l'intention de tuer ». Ainsi, les mages de combat possédaient chacun leur propre style et leur propre approche, fait qu'Ethan avait clairement constaté de ses propres yeux.
Une douzaine de personnes environ pénétrèrent dans la tente de commandement, mais quatre se détachaient particulièrement.
Le premier, bien sûr, était Rivielton Fabier. D'un coup d'œil, il avait une stature plutôt oursonne, rappelant un chevalier en armure légère lourdement bâti. Mais quiconque connaissait son nom savait qu'il était le « Héros de la Grande Muraille ». Ayant été témoin des capacités de Rivielton à plusieurs reprises, Ethan se sentit rassuré. Ici, Rivielton différait sur deux points : il portait désormais une armure de fer, y compris une cuirasse, et une grande épée était en bandoulière sur son dos. À l'école, Rivielton portait parfois une épée longue ou rien du tout selon les lieux, mais Ethan ne l'avait jamais vu avec une grande épée. Maintenant, il était vraiment armé pour la guerre.
Vint ensuite une femme dans la fin de la vingtaine à l'apparence androgyne. Ses courts cheveux blonds platine étaient soigneusement coiffés, et elle portait des lunettes. Sur un pantalon blanc, elle avait enfilé un manteau gris clair descendant jusqu'à la taille, et ses bottes montaient jusqu'aux genoux. Ethan la reconnut comme étant Wica Byutlas, une mage de combat issue d'une famille d'alchimistes.
La famille Byutlas entretenait d'importantes relations commerciales avec les Charasen, et Wica servait de commandante de la « Garde Byutlas », formée pour démontrer au monde extérieur les prouesses alchimiques de la famille. Les Byutlas avaient redécouvert et amélioré des « canons », une arme ancienne censée perdue dans l'histoire, et déployaient une unité d'alchimistes utilisant des « canons de poing ». Bien que Wica ne fût pas à la tête de sa famille, elle occupait une position effectivement équivalente dans les affaires extérieures parce qu'elle commandait la Garde Byutlas. Ethan espérait trouver l'occasion de lui parler, dans l'idée d'appliquer d'une manière ou d'une autre sa compétence « Métallurgie ».
Après Wica, le suivant à saluer Osmal fut un homme d'âge mûr bedonnant, un cache-œil sur l'œil gauche et une jambe prosthétique d'automate à droite. Ethan apprit son nom après qu'ils eurent échangé leurs présentations : Admoel Bold, surnommé le « Mage de siège ». Comme il n'existait pas non plus de sous-école officielle pour la « magie de siège », « Mage de siège » était un titre qui ne s'appliquait qu'à Admoel.
Il avait vécu comme mage de combat mercenaire depuis l'enfance, gagnant progressivement en renom sur de nombreux champs de bataille. Maintenant dans la cinquantaine, il était considéré comme un maître de la magie de siège qui avait réussi à survivre des décennies sur les champs de bataille. Plutôt que d'inventer de nouveaux sorts, Admoel se concentrait sur le lancement de sorts existants de manière plus efficace et plus rapide. On disait qu'il pouvait lancer la plupart des sorts de siège en moitié moins de temps qu'un mage ordinaire.
Enfin, il y avait une jeune femme enveloppée dans une cape noire ne laissant voir que sa tête. Elle portait ses courts cheveux en vagues ébouriffées, et ne paraissait avoir que trois ou quatre ans de plus qu'Ethan. Le plus frappant étaient ses yeux jaune vif, fendus verticalement comme ceux d'un reptile — ce qu'on appelle des « yeux anormaux ». Beaucoup de mages menaient des recherches magiques sur leur propre corps lorsque c'était nécessaire, mais ses pupilles rappelaient à Ethan quelque chose qu'il avait déjà vu. Il lui fallut un moment, mais il comprit qu'elles étaient exactement identiques à celles d'un dragon.
Son nom était Laken Lagina. La famille Lagina était connue pour beaucoup de choses : avoir émergé récemment comme l'une des « cinq maisons distinguées », se spécialiser dans la magie de transformation, et plus encore, se modifier volontairement dans la poursuite d'un pouvoir encore plus grand. Quand Laken ouvrait la bouche, toutes ses dents de devant étaient pointues comme des crocs. La famille Lagina vivait reclusée au fond des montagnes du sud, isolée du monde extérieur. Au sein de la famille, quiconque était jugé habile devait quitter le domaine pour subir un « entraînement » et se faire un nom. Au vu de son âge, il semblait que Laken, elle aussi, était en plein milieu de cet entraînement.
Ce n'était pas courant que tant de mages de combat se rassemblent pour une seule bataille. Beaucoup étaient des nobles ou des mercenaires renommés, donc les faire participer à une guerre nécessitait une influence et des capitaux considérables. Cependant, la dévastation causée par le Roi Immortel était si grave — et l'inquiétude face à cette dévastation se propageait aux terres voisines — qu'une force alliée s'était finalement formée, rassemblant un groupe de mages de combat célèbres capables de se mobiliser à court terme dans l'est de Damarth. Rivielton en particulier avait œuvré sans relâche pour assembler cette force alliée et réunir des mages de combat, et il semblait personnellement familier avec beaucoup d'entre eux.
Pourtant, Osmal ne pouvait pas tout voir avec optimisme. En tant que commandant qui avait affronté le Roi Immortel le plus longtemps, c'était son travail d'examiner les incertitudes. Une fois les salutations terminées, Osmal rassembla quelques membres de l'état-major et les mages de combat clés pour entamer une réunion de stratégie.
« C'est bien d'avoir autant de mages de combat, mais nous n'avons pas assez de soldats pour les protéger. Les murailles de Cora sont hautes, et pour les percer, il nous faudra des équipements de siège. »
Selon la tactique standard, chaque mage de combat était escorté par au moins un chevalier ou dix soldats. Lorsqu'un mage de combat devait entreprendre une mission spéciale à haut risque, l'escorte pouvait être plusieurs fois plus importante. En excluant la vingtaine de gardes Byutlas que Wica avait amenés, ils auraient encore besoin d'au moins un chevalier pour chacun des 16 mages. Maintenant que les Eurogia avaient déclaré leur implication, Osmal devait aussi se prémunir contre des menaces supplémentaires de la part de mages ennemis.
Rivielton, parlant au nom des mages de combat, dit : « Comte Saikal, si cela ne vous dérange pas, j'aimerais suggérer quelque chose. Je propose que nous divisions l'unité des mages de combat en deux groupes. »
« Comment exactement ? »
« Un groupe formera une "équipe de siège" dirigée par M. Admoel et Dame Wica. Tout commandant qui verra M. Admoel sur le terrain le considérera comme une menace sérieuse. Avec la seule Garde Byutlas, ils ont assez d'effectifs pour protéger M. Admoel, donc le reste formera une "équipe d'infiltration". »
« Une équipe d'infiltration ? Les murailles de Cora sont hautes, et elle possède de nombreuses tours de guet. La sécurité est stricte. Le seul côté non gardé est la falaise est. Cela peut être facile pour vous, Sire Fabier, mais les autres mages peuvent-ils gérer ? Je ne suis pas expert en magie, mais je sais que tous les soi-disant mages de haut niveau ne peuvent pas utiliser la magie de vol. »
Rivielton sourit.
« Je peux escalader une falaise, mais je ne connais pas la magie de vol non plus. Les mages ont tous des intérêts différents, et un seul sort peut prendre beaucoup de temps à maîtriser. Et oui, la magie de vol est si difficile que tout le monde ne l'apprend pas. Cependant, il y a un mage parmi nous qui peut faire monter tous les autres sur cette falaise. »
« Expliquez plus en détail. »
Rivielton exposa les grandes lignes de son plan. Osmal en discuta ensuite avec les autres commandants, tandis que Rivielton apportait son point de vue de mage. Des directives détaillées furent décidées, et finalement, ils acceptèrent la proposition de Rivielton.
Comme l'avait dit Osmal, Ethan et Boen furent également assignés à cette équipe d'infiltration. Certains firent remarquer qu'étant seulement des étudiants de l'académie, ils manquaient d'expérience et de profondeur de connaissances magiques par rapport aux autres mages de combat, et qu'ils ne seraient donc pas très utiles — ou pire, pourraient même créer un risque supplémentaire. Cependant, grâce au soutien ferme de Rivielton, ils furent inclus au final.
Après la réunion, Ethan demanda à Rivielton : « Avez-vous vraiment tant besoin de moi ? »
« Peu de mages survivent à une attaque de démons contre la Cour des mages et en reviennent plus forts », répondit Rivielton. « Vous l'avez fait dans votre combat contre Jimonail également, si je me souviens bien. Et si vous avez réussi à tenir tête à l'un des chevaliers du Roi Immortel, c'est une preuve suffisante. »
Ethan ne pouvait pas le nier. Il désigna Boen, qui avait tranquillement vidé sa tasse de thé en écoutant.
« Et Boen ? »
À cette remarque soudaine, Boen faillit s'étouffer. Rivielton rit. « C'est aussi un excellent mage de combat. Ne l'avez-vous pas appris pendant votre entraînement ? »
« En effet. Je plaisantais. » Rivielton posa sa main autour du poignet d'Ethan. « Au fait, vous n'avez pas négligé votre entraînement à la respiration et à l'escrime, j'espère ? Vérifions les progrès que vous avez faits. »
Ethan ne fit que le regarder tandis que Rivielton fermait les yeux. Ethan sentit une faible vague d'énergie traverser son corps alors que Rivielton jaugeait la puissance interne qu'Ethan avait accumulée.
Ethan attendit en silence, un brin espoir. Rivielton rouvrit les yeux.
« Excellent. Même pendant le semestre, j'avais senti que vous aviez du talent, Ethan. Vous est-il arrivé quelque chose récemment ? »
« Personne ne m'a jamais dit que j'avais du " talent ". Ce serait bien si c'était vrai. »
Rivielton commença à répondre, puis s'arrêta et agita la main avec dédain. Il savait qu'Ethan était un mage noir, bien qu'il ne soit pas entièrement au courant des détails. Il comprenait au moins que la magie noire d'Ethan jouait un certain rôle dans sa croissance, aussi dit-il : « C'est votre pouvoir, peu importe comment vous l'avez obtenu. »
« Même s'il n'est pas un pouvoir droit ? »
« Alors vous l'utilisez droitement. »
Laissant Ethan brièvement stupéfait, Rivielton se leva.
Un blizzard faisait toujours rage, mais plusieurs mages de combat habiles à prévoir la météo déclarèrent qu'il cesserait d'ici midi.
Suivant le plan de Rivielton, les membres de l'équipe d'infiltration montèrent dans des chariots. Leur premier objectif était de se faire passer pour des marchands, de passer inaperçus de l'ennemi et d'arriver au pied de la falaise juste avant que l'armée d'Osmal n'attaque Cora. Ethan allait conduire l'attelage, mais un autre mage de combat insista sur le fait qu'il paraissait trop jeune et trop important pour tenir les rênes, et l'invita plutôt à monter à l'intérieur. Ethan fut pris au dépourvu et grimpa dans le chariot, où il trouva une femme à peine vêtue qui le fixait fixement : Laken Lagina.
« Qu'est-ce que... qui êtes-vous ? »
« Euh, d-désolé. » Ethan commença à reculer pour ressortir, mais Laken l'attrapa par le col.
« Hé, attendez. Le chariot est déjà en mouvement. Vous allez tomber. »
« Cela serait peut-être préférable. »
Laken esquissa un sourire. « Vous êtes drôle. Asseyez-vous. Faisons le trajet ensemble. »