Les nobles et même les rois de Kardien et d'Yekatan estimaient que la guerre devait prendre fin, mais tous leurs émissaires furent rejetés, et l'Empereur refusa de médier. Le Roi Immortel s'était emparé de Cora et de Dilloso, et tant de soldats étaient morts que Kardien comme Yekatan souhaitaient interrompre les combats. Certains allaient même jusqu'à suggérer la reddition.
Du point de vue des nobles, en se fondant uniquement sur l'effectif qui fondait, cette proposition était sensée. Aucun noble ne mènerait délibérément ses propres soldats à la mort sur le champ de bataille — chaque soldat était aussi un sujet. Qu'un noble possède ou non une compassion sincère, s'il perdait le soutien du peuple, il n'avait d'autre choix que de s'attendre à une révolte paysanne. Pour l'éviter, les nobles des deux royaumes durent désormais renoncer à nombre de leurs intérêts acquis.
Pourtant, il était au-delà de l'imaginable que le Roi Immortel choisisse de diviser ses forces et de les faire retirer du champ de bataille. Le Roi Immortel croyait que ces forces divisées pouvaient remporter de grandes victoires simplement en suivant ses ordres tactiques, et c'est effectivement ce qui se produisit. Pour minimiser les pertes, les commandants alliés divisèrent également leurs troupes — quoiqu'en réalité, ce fût l'œuvre d'Ethan.
Des unités divisées au niveau de la compagnie, voire du peloton, finissaient fréquemment quasi anéanties. Même lorsqu'elles ne l'étaient pas totalement, si 30 à 50 % de l'effectif périssait au cours d'une mission, cette force avait perdu de facto sa capacité à faire la guerre. Du point de vue d'Ethan, les troupes devenaient inutiles après des victoires stratégiques, mais en termes pratiques, le nombre global de forces disponibles diminuait bel et bien. Même sans l'intervention d'Ethan, les familles royales des deux royaumes prirent conscience de l'état désespéré de la guerre. Pour les deux nations, c'était un conflit catastrophiquement destructeur qui marquerait l'histoire.
Le problème était qu'il leur était désormais impossible de se rendre. Que le Roi Immortel accepte leur reddition ou une trêve temporaire n'avait plus d'importance — Kardien et Yekatan étaient, de fait, en train de gagner.
Personne ne comprenait ce qui se passait réellement. Un noble jadis raillé pour sa bêtise produisait des stratagèmes brillants, et un chevalier connu seulement pour son égoïsme calculateur accomplissait des sacrifices héroïques. Tous en vinrent à croire que leur commandant suprême était un général légendaire, que le Roi Immortel n'était pas si invincible après tout, et que la guerre était gagnable.
Ce n'étaient pas seulement les soldats qui étaient ensorcelés par cette idée. Le peuple entendait les rapports du front. S'ils se rendaient au Roi Immortel dans cet état, le roi — et même les nobles — n'auraient pas à se plaindre s'ils étaient renversés. Du moins pour l'instant, la colère du peuple était entièrement tournée vers le Roi Immortel, si bien que les deux monarques n'avaient d'autre choix que de poursuivre la victoire.
Ethan croyait être au bord du triomphe, mais à mesure que le Roi Immortel réunissait ses fronts jadis séparés, Ethan ne put que réagir aux manœuvres du Roi Immortel. Ce dernier dictait encore essentiellement le champ de bataille. Lorsque les deux armées du Roi Immortel s'enfermèrent dans deux places fortes, Ethan crut le conflit entré dans sa phase finale.
Il se trompait gravement. Une fois que les chevaliers et nobles épars, les commandants de rang inférieur et supérieur, tous convergent, ils découvrirent la vérité : le sort des ordres d'Ethan fut instantanément rompu.
Le commandement d'Ethan était déjà devenu suspect après une quinzaine de jours environ. Les pigeons voyageurs étaient des messagers compétents, mais pour les ordres vitaux, on envoyait naturellement aussi des estafettes humaines. Au moment où celles-ci arrivaient, les victoires étaient déjà remportées, aussi les commandants supposèrent-ils qu'une sorte de confusion s'était produite, mais les deux rois perçurent qu'il y avait anguille sous roche.
Peu à peu, les nobles de haut rang confirmèrent les faits, doutant des ordres d'Ethan mais continuant de les suivre. Cependant, lorsque tous se rassemblèrent en un même lieu, ils réalisèrent que le problème était plus grave qu'ils ne l'avaient cru. Les nobles comparèrent les ordres et directives tactiques qu'ils avaient chacun reçus et découvrirent les sceaux falsifiés. Les faux ordres étaient faciles à identifier : les dépêches d'Ethan étaient toujours bourrées d'un texte dense.
Bien que ses directives eussent mené à la victoire, le fait que nul ne sût qui se cachait derrière était une raison suffisante de se méfier. Plus important encore, la découverte ne survint pas juste après qu'ils eurent assuré la victoire. La simple possibilité que tous ces faux commandements eussent finalement visé à causer leur défaite suffisait à les faire rejeter tout nouvel ordre. Ils envoyèrent des pigeons dans différentes directions pour croiser les informations, et dépêchèrent des estafettes même pour les ordres mineurs. Ethan soupçonna un instant que le Dieu Sombre Yor ou l'un de ses messagers pourrait être impliqué, mais ce n'était qu'un soupçon sans fondement, seulement parce qu'en Damarth Yumaha, Yor était le synonyme de la fourberie.
De surcroît, les ordres d'Ethan n'avaient pas toujours produit des résultats parfaits. Dans le grand schéma d'une stratégie, quelqu'un devait souvent être sacrifié, quelqu'un devait servir d'appât et se faire véritablement prendre au piège pour leurrer l'ennemi, et parfois des gens devaient se battre jusqu'au dernier pour gagner du temps. Les soldats qui moururent ou furent grièvement blessés — ou survécurent de justesse — en servant de pions portaient tous les lettres d'Ethan, ce qui ne fit qu'amplifier leur défiance à son égard.
« …Il a dû penser jusque-là. »
Ethan croyait que le Roi Immortel ignorait toujours ce qu'était réellement sa magie noire et comment elle fonctionnait. S'il l'avait su, il aurait dépêché des Chasseurs de mages ou demandé à l'Inquisition impériale d'envoyer qui que ce soit pour tuer Ethan, tapi près des pigeonniers ou ailleurs.
Mais à présent, Ethan était traqué par Kardien et Yekatan. Avec l'aide de Demi, il n'était pas difficile pour lui de s'échapper. Cependant, continuer d'intercepter les pigeons voyageurs et d'émettre de faux ordres dans ce climat était fort malaisé.
Ce n'était pas le seul obstacle. L'hiver battait désormais son plein.
Il neigeait abondamment. La neige atteignait les genoux, mais de violents vents la soulevaient en brouillard, obstruant la vision d'Ethan. Lorsque son cheval fut trop épuisé pour continuer, Ethan dut descendre et le mener par la bride. À un moment, il perdit son chemin et mourut de froid. Ethan le trouva choquant, mais ce n'était pas entièrement inattendu. Il avait commencé à Charger abondamment ; désormais, chaque fois que les choses tournaient mal, il Rechargeait sans hésiter. Il ne s'inquiétait plus trop de perdre la vie. S'il mourait, il pouvait simplement réessayer.
Cette fois, il n'était pas sur une étendue infinie de plaines sans repères, et il ne s'égara pas, sans doute parce qu'il était passé par Tobira. Le passage par Tobira lui rappela l'époque où, avec Boen, ils avaient coincé un voleur dans la tripoterie de dés de là-bas — cela lui parut un souvenir lointain, et en effet, sur la ligne temporelle personnelle d'Ethan, c'était le passé lointain. Face au Roi Immortel, Ethan avait répété des périodes d'au moins un mois ou aussi longues que deux mois, pour ce qu'il estimait à environ huit ans. C'étaient des vacances d'hiver d'une longueur extrême.
Enfin, il vit la forteresse de Cora, qui avait changé de mains quatre fois en un seul mois. Bien que ses murs grandioses et immenses eussent été réparés, ils portaient encore les dégâts des attaques à la catapulte. Au sommet d'une colline au loin, d'où Cora était parfaitement visible, l'armée de Kardien avait établi son camp. Grâce aux derniers faux ordres d'Ethan, ils étaient bien ravitaillés, même avec la tempête de neige soudaine. Sinon, ils auraient pu perdre la guerre avant même que la bataille ne commence, tant la tempête fit rage pendant plusieurs jours encore.
Sur l'indication d'un soldat, Ethan fut conduit au poste de commandement. Comme le roi de Kardien était en piètre santé et incapable de commander personnellement, Osmal servait de commandant en chef. C'était la première fois qu'Ethan le rencontrait dans cette vie, aussi le salua-t-il avec une certaine raideur, mais Osmal semblait déjà avoir une impression favorable d'Ethan, qui s'était joint à la guerre sur la demande d'un ami.
« Tu as pas mal de cran, » dit Osmal. « Ce n'est même pas ton propre domaine pour lequel tu te bats. »
« Ce qui est bon pour tout le monde est bon pour moi aussi. »
« Tel qu'on me l'a dit — ton sang est noble. Veux-tu une tasse de thé pour te réchauffer ? »
« Volontiers. »
Boen, assis en face, se leva et versa une tasse à Ethan. « Cela fait longtemps. »
« Tout va bien ? » répondit Ethan.
« À peu près, grâce à toi. »
Boen n'avait pas oublié les innombrables jeux d'ordres et de directives tactiques qu'Ethan lui avait remis, pas plus qu'il n'ignorait que ces mêmes ordres avaient conduit la guerre jusqu'à ce point. Mais il n'était plus possible de se battre de cette façon. Ainsi, Ethan devait se joindre personnellement à la guerre pour assurer la victoire.
Ethan but une gorgée de thé vert, et son moral remonta en sentant la chaleur se diffuser dans son corps. Même s'il ne pouvait plus combattre le Roi Immortel de la même manière qu'avant, et même si la situation des deux royaumes continuait de se dégrader, les circonstances n'étaient pas tout à fait désespérées. Actuellement, le Roi Immortel avait 4 200 hommes stationnés à Cora, contre 8 700 pour Kardien — un rapport d'environ deux pour un. Dans un siège, ce n'était pas un avantage numérique massif, mais ils avaient au moins pu rassembler et assembler lentement du matériel de siège pendant la tempête. Pendant ce temps, la garnison de Cora était coupée et ne recevait plus aucun ravitaillement. Ethan avait délibérément laissé tomber Cora précisément parce qu'il connaissait cette tempête de dix jours. Même s'ils avaient tenu la forteresse, les soldats seraient inutiles, malades et affamés.
Ethan, espérant de bonnes nouvelles, demanda à Osmal : « Comte Saikal, quelle est la situation ailleurs ? Je n'ai rien entendu depuis mon arrivée. »
Osmal leva sa tasse, souffla dessus pour la refroidir, puis la reposa. « C'est sombre. »
« Pardon ? »
« Les Eurogia ont déclaré leur participation, » expliqua Osmal.
Ethan se demanda s'il avait mal entendu.
« Les Eurogia… aident le Roi Immortel ? Cette région est si loin d'ici. Ils n'ont aucun intérêt direct dans cette guerre. Ils sont peut-être vassaux de l'Empereur, mais l'Empereur ne peut pas simplement leur ordonner de faire la guerre sur un coup de tête, non ? »
« J'ignore leur raisonnement. Peut-être ont-ils conclu un accord avec le Roi Immortel ou avec l'Empereur, ou peut-être se sont-ils enlisés dans la politique impériale. L'important, c'est que ces nécromanciens viennent maintenant pour nous. »
Les cinq grandes familles dont les noms étaient consignés depuis l'Antiquité et qui étaient les plus respectées par le Conseil des mages étaient Charasen, Cluve, Angarsen, Shio et Eurogia. Parmi elles, les deux familles ayant la plus grande influence sur la Table Ronde Royale, composée des rois et des nobles, étaient Angarsen et Eurogia. Si l'on réduisait davantage à la famille qui avait tué le plus de gens, c'était sans conteste Eurogia.
Ayant hérité des recherches de l'Empereur Myu, la famille Eurogia était devenue connue comme la fondatrice de la nécromancie, envoyant des nécromanciens assister de nombreuses familles royales et maisons nobles. Au sommet de la puissance des Eurogia, d'innombrables nobles employaient des soldats squelettes comme armées privées par l'intermédiaire de ces nécromanciens, et nombre de ces nécromanciens s'étaient de facto emparés du pouvoir réel, menant des guerres par procuration dans de nombreux royaumes. Avec le temps, ce phénomène avait fini par évoluer en une religion connue sous le nom d'Église des Immortels, qui apparut et disparut à travers divers apogées et chutes — bien que tout cela fût de l'histoire ancienne, bien avant l'émergence du Roi Immortel.
La puissance des Eurogia n'était plus ce qu'elle était, en grande partie parce que l'histoire avait appris à tous à quel point la nécromancie pouvait être terrifiante. Bien qu'elle ne suscitât pas autant de mépris que la magie noire, la nécromancie était rejetée — plusieurs académies de magie l'interdisaient même explicitement. Les Eurogia avaient déplacé leur domaine à Yumaha pour échapper à l'influence du Conseil des mages, et après la fondation de l'Empire, ils y furent naturellement incorporés.
Maintenant que les Eurogia étaient officiellement entrés dans le conflit, il était impossible de savoir combien d'ennemis ils affronteraient. La vraie terreur du Roi Immortel n'était pas son habileté en nécromancie, mais sa capacité inégalée à commander une armée. Selon les archives historiques, au sommet de la puissance de la famille Eurogia, les compétences nécromantiques du Roi Immortel étaient « pas particulièrement remarquables. »
Boen intervint : « Mais ce n'est pas totalement sans espoir. »
Osmal leva à nouveau sa tasse et dit : « J'aurais espéré garder ça secret un moment encore. »
« Ah, c'est comme ça ? »
« Peu importe, le moment est parfait. » Osmal se leva et fit un geste vers l'entrée de la tente. « Entrez et présentez-vous. »
Ethan vit un visage familier entrer, souriant — Rivielton Fabier.
« Tu as l'air un peu émacié, Ethan. »
« …Professeur ? »
« Boen. Une tasse de thé pour moi aussi ? »
« Ah, oui. »
« Et tu ferais mieux d'en préparer beaucoup. »
D'autres personnes continuèrent d'entrer derrière Rivielton.
Se tournant vers Ethan, Osmal dit : « C'est tardif, mais nous avons réussi à forger une force alliée. En raison de la tempête, il faudra du temps pour rassembler tout le monde, mais les mages de combat ont réussi à arriver. Allez-y, faites vos présentations. Vous allez tous vous battre ensemble. »