Un damier de cases sombres et claires, seize sur seize, fut placé entre Ethan et Boen.
Boen, qui attendait les vacances d'hiver dans sa chambre du dortoir, regarda Ethan avec un air perplexe.
« Pourquoi un plateau de Rocaf tout d'un coup ? »
Le Rocaf était un jeu où chaque joueur plaçait des pièces sur le plateau, les déplaçait selon certaines règles et capturait les pièces adverses pour les retirer du plateau. La condition de victoire consistait à capturer le Roi ennemi.
Chaque personne disposait de 32 points. Les Soldats et le Roi coûtaient 1 point, les Cavaliers 2 points, les Princes 3 points, les Mages 4 points, et ainsi de suite. Dans la limite de ce total, on pouvait choisir les pièces que l'on voulait. Vu le nombre de combinaisons possibles, y compris les plus extrêmes, les amateurs de Rocaf qui avaient leur composition favorite finissaient souvent par transporter leurs propres pièces.
Boen regarda Ethan et demanda :
« Tu sais au moins jouer ? »
« Tu me prends pour qui ? »
Comme le Rocaf exigeait un plateau, des pièces et une multitude de règles complexes, il était souvent considéré comme un passe-temps aristocratique. Pourtant, c'était un jeu ancien, et comme les pièces de Rocaf pouvaient être improvisées en taillant grossièrement des blocs de bois, de nombreux roturiers s'y adonnaient aussi.
« Tu as déjà entendu ce dicton ? » demanda Ethan.
« Quel dicton ? »
« "Qui maîtrise le Rocaf maîtrise le champ de bataille." »
« Tu parles du grand général Riod. Il force l'admiration, mais je suis sceptique quant à un lien de cause à effet entre la maîtrise du Rocaf et la réelle capacité de commandement. Pour commencer, la complexité n'a rien à voir. Bien sûr, si quelqu'un est fort au Rocaf, il a de solides capacités de calcul, donc à la guerre il pourrait peut-être évaluer les issues plus vite que le commandant adverse. Il peut y avoir une corrélation, mais c'est tout. »
« Je te le prouverai », dit Ethan.
Quand Ethan parla avec tant d'assurance, Boen ouvrit un tiroir et en sortit quelque chose : un jeu de Rocaf taillé dans de la pierre noire. Ethan reconnut immédiatement sa valeur.
« D'où tu l'as ? »
« Bain aimait le Rocaf. Il était pas mal doué. Il me fallait bien lui servir d'adversaire, mais il détestait voir les pièces miteuses de son adversaire, alors il m'a acheté un jeu assorti. Si ça ne te dérange pas, j'aimerais utiliser celui-ci. »
Ethan acquiesça silencieusement. Il possédait un plateau et des pièces en bois qu'il avait dénichés dans un coin de l'atelier de la Société de Magie de Combat. Ce n'était pas aussi haut de gamme que l'ensemble de Boen, mais ce n'était pas de la pacotille non plus.
Boen demanda :
« Quelle composition on joue ? »
« Jouons la standard. Non, attends, dans ce jeu c'est celui qui commence qui déclare sa composition, et l'autre s'aligne en conséquence, c'est bien ça ? »
« J'ai pas envie de t'écraser trop largement. Si tu prends la composition standard, je prends la standard moi aussi. »
« Comment tu connais mon niveau, au juste ? »
Boen haussa les épaules.
« Tu n'as jamais manifesté le moindre intérêt pour le Rocaf. »
Il n'avait pas tort. Ethan avait joué au Rocaf quelques fois chez lui, mais rester assis tranquillement pour une partie ne collait pas à son tempérament, donc il n'avait jamais apprécié. Cela dit, il connaissait les règles sur le bout des doigts.
« Bon. De toute façon, c'est à moi de commencer, non ? »
« Oui. »
Ethan choisit douze Soldats, deux Cavaliers, un Mage, un Chasseur de mages, un Roi et un Prince. Total : 24 points, il en restait six inutilisés. Ces six points étaient convertis en jetons, dépensables quand la pièce Mage déclarait de la magie ou quand le Prince était promu Roi.
Il disposa ses pièces sur les deux rangées face à lui. L'agencement avait aussi son importance, et Ethan adopta la formation la plus connue en séparant le Roi et le Prince, en les couvrant de Soldats, et en dégageant des lignes pour les autres pièces de forte valeur. Boen arrangea les siennes de manière similaire, et Ethan y vit la confirmation qu'il ne commettait pas d'erreur.
« Très bien, jouons. »
Ethan fit le premier coup. Dans l'ouverture, il crut qu'ils échangeaient des pièces à égalité, mais avant qu'il s'en rende compte, son Roi était pris au mat. Il n'avait même pas eu le sentiment de perdre, c'était une défaite écrasante.
Boen, qui riait rarement, afficha un sourire en regardant le plateau.
« Je déteste le dire, mais je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de gens dans cette école capables de me battre au Rocaf. Même les professeurs, pour intelligents qu'ils soient, ne passent pas leur temps à jouer au Rocaf. J'ai assez de talent pour que Bain en ait été stupéfait. »
Ethan s'imagina sauvegarder et recharger jusqu'à finir par l'emporter. Très sérieusement, il dit :
« Si j'utilisais de la magie noire, je gagnerais probablement. »
« Mais quel serait l'intérêt ? » fit remarquer Boen. « C'est juste un jeu. »
Il avait raison.
« Je ne crois pas vraiment aux paroles de Riod », dit Ethan, « mais je compte jouer au Rocaf un moment. »
« Et ton entraînement ? »
« Je le ferai, mais j'ai l'impression d'être dans une passe difficile. Je pense qu'il vaut mieux souffler un peu et se changer les idées. Tu joues avec moi, non ? »
« D'accord, ça me va. » Boen, en hochant la tête, sentit quelque chose d'étrange et demanda : « Tu comptes vraiment commander une guerre ou quoi ? »
Chaque fois qu'Ethan avait un moment de libre, il se rendait seul sur le terrain en hauteur et acceptait des Quêtes de courtage de Zir dans les Limbes pour cueillir des champignons à taches rouges. La nuit, il entrait dans les Limbes et jouait au Rocaf contre Zir. Le marchand se contentait de hocher la tête — et Demi disait qu'Ethan n'était pas encore à son niveau. Zir était plus fort qu'Ethan, mais pas aussi fort que Boen. Ensuite, une fois revenu des Limbes, il faisait ce qui devait être fait.
Strictement parlant, Ethan commandait vraiment une guerre. Simplement, aucun des soldats qui exécutaient ses ordres ne réalisait que leur commandant était Ethan.
Le commandant Ethan ne prononçait jamais de discours enflammés devant les troupes, ni ne se réunissait avec un état-major d'officiers pour débattre. À la place, Ethan interceptait les oiseaux messagers voyageant entre les colombiers et divers forts et places fortes, confisquait leurs lettres, en forgeait de nouvelles qu'ilestampillait des sceaux appropriés avant de renvoyer les oiseaux. Demi avait parlé de « piratage », mais Ethan ne comprenait pas tout à fait ce que cela signifiait.
Les lettres rédigées par Ethan étaient reçues par divers commandants, qui les croyaient émanant de quelque noble de rang supérieur, voire de leur roi, et dirigeaient leurs troupes en conséquence. Les directives tactiques étaient méticuleuses et fourmillait de renseignements détaillés sur les forces ennemies.
Elles étaient si parfaitement exhaustives, en fait, que parfois un commandant envoyait un éclaireur vérifier, mais un seul contrôle suffisait à lever tout doute. Si la méfiance surgissait et que les ordres ne parvenaient pas correctement, Ethan redoublait d'efforts pour produire des documents encore plus raffinés — achetant du papier différent ou changeant son style d'écriture. En capturant et relâchant seulement quelques oiseaux, Ethan orchestrait les mouvements et les divisions des armées de Yekatan à Kardien.
Au début, tout se déroula selon le plan d'Osmal : les forces de Yocamna seules défendraient Dilloso, les troupes d'Osmal tiendraient tête au Roi Immortel, et pendant ce temps, l'avant-garde de Yekatan rentrerait à Toevi tandis que la force principale de Kardien frapperait Cora.
Bien sûr, tout ne se passa pas sans accroc. Même si Ethan transcrivait la stratégie d'Osmal à la perfection, la formulation finale des ordres et les nuances de certaines phrases s'avéraient parfois ambiguës, si bien que les instructions n'étaient pas toujours exécutées comme prévu. Ethan réécrivit d'innombrables dépêches pour que chaque commandant d'armée puisse les accepter sans question. Telle était la manière de commander d'Ethan.
Ethan jouait un coup, puis le Roi Immortel répondait à son tour. Le Roi Immortel imaginait des manœuvres toujours plus élaborées, exploitant les points faibles d'Ethan. Si les forces ennemies les poursuivaient, il enterrait des soldats squelettes juste sous la surface du sol en embuscade. Il suspendait des soldats squelettes sous des navires marchands pour infiltrer des forteresses, et chargeait des catapultes d'os déterrés dans des cimetières pour tromper l'ennemi en lui faisant croire à des soldats squelettes. Parfois, ses troupes jouaient de la musique toute la nuit pour que les soldats ennemis ne puissent pas dormir, les laissant épuisés.
En retour, Ethan envoyait des lettres à Osmal, Yocamna et d'autres commandants vaincus, leur demandant leur avis sur la façon d'éviter de telles pertes, et recevait leurs réponses. Il demanda même de l'aide à Boen. À la requête d'Ethan, Boen, en voyageant de Palmize à Tobira, rencontra Osmal et fit semblant d'être un mage noir. Toutes les idées proposées n'étaient pas réalisables ou réalistes à l'époque, et certaines étaient franchement absurdes. Cela suffisait pourtant à Ethan.
Puis, Ethan contrattaquait les coups du Roi Immortel. Il creusait des tunnels sous les murs qu'il fallait défendre, les étayait avec des poutres en bois, puis abandonnait délibérément ce mur. Quand l'ennemi occupait la structure, le camp d'Ethan s'engouffrait dans les tunnels, mettait le feu aux poutres, faisait s'effondrer le mur et reprenait la forteresse. En surveillant la direction du vent, il faisait allumer des feux par de petites équipes d'éclaireurs qui se propageaient et brûlaient les positions ennemies. Connaissant l'emplacement exact des embuscades adverses, il les contournait et frappait en retour, et les mages cachés étaient toujours repérés par le Chasseur de mages.
Bataille après bataille, de nombreux commandants firent preuve d'un talent remarquable, mais restèrent humbles puisqu'ils ne faisaient qu'obéir aux ordres et directives tactiques de quelqu'un qu'ils croyaient leur supérieur. Par de nombreuses victoires, Ethan sauva d'innombrables forteresses et vies de soldats. Ce faisant, il recevait à plusieurs reprises des Coupons de tirage de rang C de ses Quêtes, qu'il utilisait dès qu'il en avait l'occasion.
Parmi les objets qu'il tira, l'« imprimante » semblait utile mais nécessitait un « smartphone » ou un « ordinateur » pour fonctionner, dont il ne disposait pas. L'appareil photo Polaroid paraissait précieux, mais il pouvait aussi enregistrer les choses avec le Gespenst V. L'ensemble de balles et d'équipement pour des sports comme le football, le volley-ball et le baseball semblait sans valeur au premier abord, mais il s'avéra que les chaussures — comme les crampons de football — étaient fort pratiques. Des chaussures confortables et légères étaient rares en Damarth Yumaha.
Parmi les nouvelles Compétences qu'il acquit, « Maîtrise de l'informatique » était inutile et ne fit que le frustrer, bien qu'il pensât qu'elle pourrait un jour l'aider à comprendre le « piratage » dont Demi avait parlé. Il songea que « Maintenance des égouts urbains » et « Nettoyage de vitres extérieures » pourraient être utiles un jour. Depuis l'Archive, « Catalogage de bibliothèque » ne servait à rien. Les mages avaient déjà développé des systèmes de classification des livres sur Terra, rendant les méthodes de catalogage standard de Terra largement inopérantes ici.
En revanche, « Classification des minerais » pouvait s'avérer utile. Ethan sentait que cela pourrait un jour créer une synergie avec sa « Métallurgie (B) » existante. Le plus grand choc, toutefois, fut « Histoire moderne et contemporaine de l'Estonie ». Il ne retira absolument aucun avantage de la connaissance de l'histoire récente de cette région de Terra, et pire encore, la plupart des détails précis lui restaient incompréhensibles en l'état. Selon Demi, pour expliquer pleinement l'histoire moderne de l'Estonie, Ethan devait d'abord débloquer d'autres objets, compétences ou archives. Tout ce qu'il en retira, c'est que l'Estonie était apparemment une nation de Terra qui avait été occupée par de grands empires avant de finir par gagner son indépendance. Beaucoup de pays en Damarth Yumaha avaient des histoires similaires, donc cela ne lui semblait pas significatif.
Ethan soupira. 'Pas un seul tirage décent sur neuf.' Pourtant, il n'était pas déçu.
Quand un pigeon voyageur arriva apportant la nouvelle que les forces d'Osmal avaient remporté une bataille, Ethan vérifia les morts, les blessés et l'état des lignes de ravitaillement. En utilisant un Coupon de tirage de rang D, il avait obtenu un « stylo à bille » et un « bloc-notes », et il y recopiait de nombreux documents différents. Il pouvait maintenant comparer le nombre total de troupes de Kardien et Yekatan aux forces du Roi Immortel.
' Au début, Kardien et Yekatan avaient un total combiné de 41 500 soldats, contre 35 000 pour le Roi Immortel — un ratio de huit à sept… '
Ethan barra ces notes et les réécrivit.
' Maintenant, Kardien en a 8 700 et Yekatan 5 900. Soit 14 600 contre les 7 600 du Roi Immortel. L'écart s'est resserré à deux contre un. '
En interceptant et relâchant des pigeons comme s'il peignait une carte de guerre à travers le ciel avec sa plume, Ethan prenait progressivement le dessus sur le Roi Immortel.