Ethan n'était pas convaincu, aussi le comte Osmal Saikal continua-t-il : « Toutes nos victoires jusqu'ici n'auraient pas été possibles sans toi et ta magie noire. Le Roi Immortel l'a compris. »
Ethan voulut protester que tout était dû aux stratégies d'Osmal Saikal, mais il garda le silence. Ce n'était pas uniquement grâce aux tactiques d'Osmal Saikal qu'ils avaient gagné, après tout. S'il avait été un commandant légendaire, il aurait résolu leurs situations désespérées quoi qu'il arrive. Certes, Osmal Saikal était un dirigeant exemplaire — il était cultivé dans bien des domaines, prêt à accepter des tactiques que d'autres nobles auraient rejetées, et connaissait bien mieux le Roi Immortel que les autres commandants — pourtant, tout cela ne suffisait pas pour gagner cette guerre.
La seule raison pour laquelle ils avaient pu affronter efficacement le Roi Immortel jusqu'ici, c'était qu'après chaque échec, ils avaient la chance de corriger leurs erreurs. Osmal Saikal lui-même n'avait aucun pouvoir pour remonter le temps, mais ses stratégies avaient, en un sens, bénéficié de réinitialisations répétées. Naturellement, Ethan ne pouvait pas en parler… et il y avait un autre point à considérer.
« Qu'est-ce que le Roi Immortel a donc réalisé, au juste ? »
« Qu'il a été trop arrogant, croyant qu'aucun commandant de cette ère ne pourrait véritablement le vaincre, ou du moins lui tenir tête. Et si une telle personne existe, il la place sur le même plan que l'Empereur. »
« Je ne suis pas réellement capable de ça, pourtant », déclara Ethan sans détour.
« Bien sûr que non », acquiesça Osmal Saikal. « Si tu l'étais, Kardien et Yekatan n'auraient pas subi tant de défaites. Mais le Roi Immortel le pense tout de même. » À ces mots, pour la première fois, Ethan vit Osmal Saikal perdre l'optimisme qu'il avait affiché jusque-là. La façade nobiliaire avait disparu, remplacée par le désespoir d'un homme tombé dans les ténèbres. « Pourquoi le Roi Immortel a-t-il tiré cette conclusion ? As-tu une idée, Ethan ? »
Ethan entrouvrit la bouche pour répondre : Eh bien… mais s'arrêta. Ce n'était pas le moment de tout révéler à Osmal Saikal.
Bien qu'Ethan n'ait pas étudié l'histoire d'Ysoren en détail, il en savait plus que ce que racontaient les Chroniques héroïques de Cario. Quand le Héros Cario était apparu, les sous-commandants du Roi Immortel avaient commencé à perdre bataille sur bataille, et la stratégie et les tactiques du Roi Immortel avaient échoué, comme si sa magie s'était soudain tarie. C'était étrange car sa capacité à commander n'avait rien à voir avec la magie.
'Dit-on qu'un Héros naît avec des pouvoirs que les humains ordinaires n'ont pas…'
Ethan se demanda si le Héros Cario n'avait pas été un mage noir, mais cela ne semblait pas probable. Contrairement à l'Empereur Cario, les histoires du Héros Cario étaient bien documentées et largement vérifiées par de multiples sources, ne laissant que très peu de secrets inexplorés. S'il avait eu un lien avec la magie noire, ce serait de notoriété publique.
'Le Roi Immortel a donc été forcé sur un pied d'égalité par quelque pouvoir du Héros, et maintenant il soupçonne que ma magie noire est quelque chose de similaire.'
Une pensée s'insinua dans l'esprit d'Ethan : 'Peut-être puis-je faire ce que le Héros Cario a fait jadis.'
'…Et je crois savoir comment.'
Ethan se tourna vers Osmal Saikal et dit : « Comte. »
« Oui ? Tu as trouvé ? »
Ethan hocha la tête. « Je commence à comprendre. »
En vérité, rien n'avait changé. Il avait encore un travail à faire. Désignant la carte devant Osmal Saikal, il demanda : « Si vous deviez reprendre cette situation à zéro, comment procéderiez-vous, mon seigneur ? »
« Je suppose que tenter d'embusquer le Roi Immortel était une erreur. Je n'imaginais pas que ses compétences de combat personnel soient si grandes. Il nous faudrait plus de troupes ou plus de chevaliers et mages d'élite, mais c'est difficile à obtenir à ce stade. »
« Et ensuite ? »
« Je tiendrais ma position et j'établis une ligne de défense. Même le Roi Immortel n'aurait pas voulu charger une fortification avec des soldats squelettes seuls après qu'on eut eu une journée pour préparer. À en juger par son usage prodigue d'or durant notre bataille, il préférerait nous éviter s'il le peut. Cela nous aurait acheté une demi-journée, donc le lendemain nous aurions pu rejoindre six mille troupes d'avant-garde de Yekatan devant Dilloso. Puis nous aurions combiné l'avant-garde de Yekatan, les troupes survivantes de la forteresse de Dilloso et nos forces pour affronter les huit mille soldats du Roi Immortel là-bas. Il serait probablement arrivé après nous s'il avait choisi de contourner. »
« Le Roi Immortel serait donc arrivé en retard à cet engagement ? »
Osmal Saikal marqua une pause, puis secoua la tête. « Non, il aurait fait demi-tour. Oui, exactement. Bien vu. Cela complique sérieusement les choses. S'il ne veut pas forcer nos défenses, il se contentera de se retirer. »
« Et qu'adviendrait-il des forces du Roi Immortel stationnées hors de Dilloso ? »
« Avec sa magie, et aucun moyen pour nous d'intercepter ses communications, il donnerait de nouveaux ordres au commandant sur place. Ils abandonneraient probablement Dilloso sur-le-champ pour marcher sur Toes, et les six mille troupes de Yekatan qui foncent ici devraient les affronter, et le Roi Immortel connaît sans doute chaque recoin du terrain d'Ysoren. Sans forteresse ni supériorité numérique, Yekatan subirait une défaite écrasante en rase campagne. »
« Alors qu'aurions-nous dû faire ? »
« Nous aurions dû ordonner la retraite à l'avant-garde de Yekatan. S'ils tenaient Toes, ils auraient au moins pu gagner du temps en attendant leur armée principale. La seule inquiétude, c'est que Toes n'est pas une forteresse aussi solide que Dilloso. »
« …Comment aurions-nous pu faire rétrograder l'avant-garde de Yekatan ? »
Osmal Saikal, qui réfléchissait à la stratégie la tête baissée, la releva. « Je n'en ai aucune idée », dit-il. « L'avant-garde a été assemblée personnellement par le roi de Yekatan en réponse à l'appel à l'aide du baron Dilloso. En tant que noble étranger, je ne peux pas simplement dire aux officiers du roi ce qu'ils doivent faire. Ils n'écouteront personne d'autre que le roi lui-même. »
« Je vois. Très bien, alors que dire de Kardien ? »
« Si le Roi Immortel s'était retiré, il serait retourné vers son armée principale et aurait de nouveau engagé l'armée de Kardien, exactement comme il le fait maintenant. Mais un affrontement direct aurait été risqué. Les forces du Roi Immortel n'ont jamais réellement perdu une bataille où il commandait en personne. »
« Il n'y a donc aucun moyen d'empêcher la chute des forteresses une par une. »
« Non, ce n'est pas exactement ce que je dis. Si j'étais roi, j'aurais contourné l'armée du Roi Immortel pour frapper Cora et couper sa ligne de ravitaillement. Ce serait la meilleure approche. Si nous avions repris Cora, nous aurions pu attaquer les forces du Roi Immortel sur deux fronts. »
Il n'était pas besoin d'être un commandant légendaire pour apprendre de ses échecs. En repensant à ses erreurs, on pouvait faire de meilleurs choix la fois suivante. L'échec était souvent comparé à une chute de falaise, mais pour ceux qui réfléchissaient et réessayaient, ce n'était pas la fin. Au contraire, cela pouvait les élever vers de nouveaux sommets. Malgré l'échec d'Osmal Saikal, ou peut-être grâce à lui, Ethan se retrouvait maintenant face à quelqu'un qui avait transcendé ses propres limites.
« Si vous, comte Saikal, pouviez revenir en arrière avec tout ce que vous savez maintenant, pourriez-vous persuader le roi de faire tout cela ? »
« …C'est difficile à dire. » Osmal Saikal soupira. « Je ne suis pas en très bons termes avec Sa Majesté. Et il est… pas du genre le plus rationnel. S'il avait été plus sensé dès le début, nous ne serions pas dans ce pétrin. »
« …Laissez-moi cette partie. »
« Laissez-moi quoi ? »
Ethan lui sourit. « Vous devrez assumer cet optimisme téméraire dont vous faites preuve. »
Cette nuit-là, après avoir terminé quelques préparatifs simples, Ethan chargea.
« À quoi servent ces sceaux ? »
Les vacances d'hiver approchaient. Boen observait Ethan aller en ville et revenir le lendemain avec une pile de papiers et une collection de timbres.
Ethan les leva un par un et expliqua : « Celui-ci est le sceau du roi de Kardien. Celui-là, le sceau de la famille Kardien. Ici, l'emblème royal de Kardien. Voici le sceau de la ville de Cora, le sceau de la famille Saikal, et là, le sceau de la famille Dilloso… »
« Ça suffit. J'ai compris. Comment t'es-tu procuré tout ça ? »
« Je les avais vus sur des documents officiels, alors je les ai copiés et payé quelqu'un pour en faire des duplicatas. »
En réalité, Ethan avait utilisé Gespenst V pour photographier les documents officiels envoyés à Osmal Saikal, puis les avait reproduits plus tard. Bien sûr, il ne pouvait pas conserver les photos en revenant dans le passé, mais il les avait dessinées tant de fois qu'il pouvait maintenant les reproduire assez bien. Personne ne remettrait en cause les sceaux tant que la forme et le format semblaient corrects, donc Ethan jugea cela suffisant.
« Tu sais, les bonnes connaissances dans les ruelles feront n'importe quoi si tu payes assez. Ils ne le feront pas à moins de te connaître déjà, mais heureusement, je connaissais un type : Johnny le Gros. »
« Et pourquoi t'en as-tu besoin ? Ici à Damarth, falsifier des documents officiels est… un crime encore pire que la magie noire, tu sais. »
« Ce n'est pas comme si j'allais les utiliser tout de suite. Je devais juste voir si c'était possible. Maintenant, il me faut trouver les pigeonniers de Kardien et de Yekatan. »
Quand on garde un oiseau en cage, on appelle ça une cage. Si un oiseau construit son propre nid, c'est un nid d'oiseau. Un pigeonnier se situe quelque part entre les deux — c'était une institution qui élevait et entraînait des oiseaux messagers, les expédiant et les recevant. Les familiers intelligents d'une famille de mage pouvaient voyager directement sans passer par un pigeonnier, mais les pigeons et corbeaux ordinaires ne le pouvaient pas.
Une famille noble écrivait une lettre et l'envoyait par un oiseau. Ensuite, le pigeonnier réaffectait le message à un autre oiseau et l'expédiait vers un autre noble. En temps de guerre, les stations de pigeonniers avaient une importance stratégique, donc leur emplacement était généralement tenu secret. Ils choisissaient et formaient soigneusement des gestionnaires issus d'une guilde de confiance, pourtant la présence d'un village à proximité — et le va-et-vient constant des oiseaux — rendait l'emplacement assez évident, il y avait donc généralement une compréhension discrète de leur localisation.
« Attaquer un pigeonnier serait… une affaire très grave. »
« Je n'ai pas l'intention d'en attaquer un. Je veux juste échanger quelques lettres. »
Pendant le mois suivant, Ethan se rendit à Yekatan et à Kardien avec Boen. Évidemment, ils ne pouvaient pas inspecter les deux endroits en même temps, donc Ethan utilisa plusieurs chargements, et ils découvrirent que les deux stations de pigeonniers étaient lourdement gardées.
« Ça a l'air costaud », remarqua Boen. « Pas de chevaliers, mais il y a une haute tour de guet, donc… »
« Réfléchis, Boen. »
« Réfléchir à quoi ? »
« Si tu savais exactement quand et où un oiseau messager se trouverait un jour donné, pourrais-tu l'attraper, échanger sa lettre, et le renvoyer ? »
Boen pinça les lèvres. « Si je fixais un filet à tous mes cristaux, ce serait peut-être faisable. Tu as ton familier pour t'aider, mais si c'est ce que tu as en tête… »
« Si on trouve un endroit entre le point de départ d'un oiseau et le pigeonnier où personne ne remarquera rien, on peut attraper un oiseau sans le blesser. »
« Oui. »
« C'est la prochaine étape. »
« …C'est ridicule. »
Ethan effectua sept chargements supplémentaires, repérant des lieux entre les forteresses clés où passaient les oiseaux messagers. La guerre éclatait en boucle — Cora tombait, Dilloso était submergé, et l'armée principale de Kardien perdait des batailles majeures. Mais cela rendait aussi absolument clair quel itinéraire empruntaient les oiseaux. Les pigeons voyageurs comptaient sur leur instinct de retour ; ils étaient entraînés pour voir un ou les deux points d'arrivée comme leur domicile, ce qui signifiait qu'ils utilisaient toujours le même corridor. Leurs habitudes, comme leurs points de repos, leurs vols rasants au-dessus de pentes douces — tout cela changeait à peine. Finalement, Ethan attrapa un pigeon dans un filet avec son Gespenst V.
Pour Ethan, cependant, ce n'était que le début. Tout jusqu'ici n'était que préparation.
'C'est faisable.'
Il détacha la lettre de la patte du pigeon. Elle venait du roi de Kardien à l'intention d'Osmal Saikal, lui ordonnant d'attendre à Tobira jusqu'à ce que des forces alliées puissent être formées. Normalement, avec les conseils d'Ethan, Osmal Saikal l'ignorait et marchait sur Dilloso. Cependant, Ethan n'était pas avec Osmal Saikal pour l'instant.
Ethan déchira le message original et attacha sa lettre forgée, enjoignant Osmal Saikal de se diriger vers Dilloso et d'empêcher l'armée principale du Roi Immortel de l'atteindre, à la patte du pigeon.
'Mais ce n'est pas suffisant.'
Ethan sortit un autre pigeon de sa poche. Comme les pigeons volent souvent en groupe, le second suivrait le premier, qui était entraîné pour retourner à son pigeonnier. À la patte de ce second oiseau, Ethan attacha une lettre exhortant Osmal Saikal à persuader le baron Dilloso de suivre la directive tactique jointe.
Quand Ethan relâcha les deux pigeons, ils s'envolèrent ensemble vers le pigeonnier, exactement comme il l'avait prévu.
'Essaye de passer à travers ça, Roi Immortel. Voyons ce qu'un "être d'exception" peut faire.'