Le site de l'embuscade n'était pas loin de la forteresse de Dilloso. Ils avaient choisi un chemin assez large pour laisser passer des carrosses tirés par des chevaux, entouré d'une dense forêt persistante de buis et de chênes. C'était un endroit idéal pour une embuscade, même en hiver.
La plupart des soldats squelettes étaient incapables de quoi que ce soit d'autre que d'exécuter des ordres, il leur était donc difficile d'observer leur environnement et d'en rendre compte. Les chevaliers squelettes aptes à le faire étaient peu nombreux, et ils étaient postés autour du Roi Immortel pour le protéger. Inévitablement, l'embuscade réussit.
« …Comme je le pensais », marmonna le Roi Immortel.
Ses soldats, poussant des cris de guerre pour se donner du courage, avancèrent de part et d'autre de lui. Ils étaient en infériorité numérique, mais comme les forces du Roi Immortel s'étiraient en une longue ligne, les troupes d'Osmal Saikal parvinrent à se concentrer à l'avant. Après tout, leur cible était le Roi Immortel lui-même ; ils n'avaient qu'à contenir les soldats squelettes à l'arrière.
Les chevaliers d'Osmal Saikal chargèrent le Roi Immortel et ses chevaliers.
« Abattez le Roi Immortel ! »
Le Roi Immortel promena son regard autour de lui comme s'il était alarmé. L'embuscade d'Osmal Saikal semblait être un succès total.
Mais Ethan sentit une anomalie. 'Ce n'est pas ça.'
Le Roi Immortel s'adressa à sa propre ombre : « →… Prends-le. »
Il plongea la main dans sa poche et éparpilla des pièces d'or impériales sur le sol. De fines mains blanches pâles émergèrent des ombres, s'emparèrent de suffisamment de pièces pour surpasser les gains d'un marchand sur une vie entière, et disparurent.
Un instant plus tard, une lueur bleue vacilla dans les yeux des chevaliers du Roi Immortel, qui avaient semblé un instant sur le point de céder, et ils se mirent à riposter contre les chevaliers d'Osmal Saikal. Chaque camp comptait une douzaine de chevaliers, mais l'écart entre eux refusait de se combler. Parfois, le Roi Immortel claqua de la langue dans une feinte compassion, fit volte-face à sa monture et entama sa retraite. Chaque fois que des soldats squelettes étaient brisés ou repoussés, il jetait d'autres pièces d'or, et ils revenaient à la vie pour lui ouvrir le passage.
Osmal Saikal tenta de se joindre à la mêlée, mais le mage à ses côtés le retint. Bien qu'Osmal Saikal fût entraîné à l'escrime, il n'était pas exceptionnellement doué. Sur un champ de bataille, une habileté ordinaire ne suffisait pas à garantir sa survie. La mort d'un commandant était le pire des scénarios.
Osmal Saikal cria à son état-major : « S'il bat en retraite vers l'arrière comme ça, nous ne l'attraperons jamais. Où sont les mages de combat ? »
« Ils sont en attente, prêts à embusquer. »
« Par précaution, nous avancerons aussi. »
Ethan et Boen suivirent de près. Si les mages de combat échouaient, Osmal Saikal semblait décidé à attaquer lui-même le Roi Immortel.
Ils empruntèrent un sentier latéral pour ne pas se faire prendre dans les combats. Grâce à cela, ils purent voir les mages de combat lancer des sorts sur le Roi Immortel, bien qu'aucun n'acheva jamais son incantation.
Ethan se souvint de ce que Rivielton lui avait enseigné longtemps auparavant au sein de la Société de Magie de Combat.
« Il y a trois façons de contrer un mage de combat. Un : se défendre par une magie de protection, puis contre-attaquer. Deux : dissiper la magie adverse, puis contre-attaquer. Sauras-tu deviner la troisième ? »
« Hum… esquiver l'attaque puis contre-attaquer ? »
« Ce n'est pas faux, mais c'est essentiellement une variante de la première méthode. »
« Alors quelle est la troisième ? »
« Terminer ton sort plus vite que ton adversaire. »
L'un des mages de combat, dissimulé derrière un abri, s'apprêtait à déchaîner son attaque de feu achevée lorsque le Roi Immortel pointa sa main droite vers ce mage de combat et fit voler une pièce d'or impériale en l'air de la gauche.
« →… Emmène-le. »
Derrière le Roi Immortel s'éleva cette même main pâle, qui saisit la pièce — presque simultanément, une main similaire surgit derrière le mage de combat et lui attrapa le cou. La minuscule flamme qui dansait au bout de son bâton s'éteignit avec un léger sifflement, et le mage s'effondra au sol, se débattant désespérément pour se libérer. Il se trouvait de l'autre côté du champ de bataille, et avant que l'un de ses alliés ne parvienne jusqu'à lui, des soldats squelettes s'abattirent sur lui et le poignardèrent à répétition.
Osmal Saikal jeta un coup d'œil de ce côté et maugréa entre ses dents : « Merdre. »
Boen partagea son analyse. « Cela ressemble à de la nécromancie ou à quelque magie sacrée qui converse directement avec la Mort. C'est probablement lié aux recherches de l'empereur Myu. »
« Si c'est aussi rapide, juste en faisant voler une seule pièce d'or, tout le monde voudrait l'apprendre. »
« Même s'ils vénèrent la Mort, n'importe qui ne peut pas y arriver. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que pour la Mort, le Roi Immortel est un… client spécial. »
Ethan acquiesça et demanda : « Mais n'était-il pas généralement dit que le Roi Immortel n'avait aucun réel talent pour la magie ? »
« Eh bien, d'abord, même sans grand talent, on peut apprendre à faire cela si on étudie pendant deux cent cinquante ans. Ensuite, ce n'est pas qu'il n'avait pas de talent — c'est juste que, pour un Eurogia, son talent était considéré comme moyen. »
Ethan froncilla les sourcils et lança un regard noir à Boen pour sa remarque en forme de compliment à rebours.
Pendant ce temps, Osmal Saikal avait rattrapé le Roi Immortel. À l'arrière, les troupes d'Osmal Saikal étaient repoussées peu à peu par le nombre pur des soldats squelettes, si bien que la route de fuite du Roi Immortel était partiellement barrée, mais le Roi Immortel ranimait les soldats squelettes à proximité pour contenir l'ennemi qui approchait.
« Arrêtez-le avant qu'il ne lance un autre sort ! Dégagez un passage ! » hurla Osmal Saikal.
À la vue de leur commandant qui s'approchait, les soldats ouvrirent un étroit passage. Il y avait à peine la place pour qu'Ethan et Boen puissent se faufiler tandis que la monture squelette du Roi Immortel ruait dans les airs.
« … Osmal Saikal. »
« Cascail ! Retourne à la mort une fois encore ! »
Leurs épées se heurtèrent. Porté par son élan, Osmal Saikal dépassa le Roi Immortel, piétinant des soldats squelettes sous son cheval de guerre. Le Roi Immortel leva son épée tachée de sang vers la lumière du soleil et l'examina. Des gouttes de sang tombèrent sur ses yeux d'un bleu saphir.
« … Ce n'est pas toi. »
Osmal Saikal se tenait le flanc, visiblement blessé, le visage tordu par la douleur. Les hommes de main d'Osmal Saikal se ruèrent sur le Roi Immortel, mais le Roi Immortel, dont les compétences de combat égalait celles d'un chevalier accompli et qui avait atteint de hauts niveaux de capacité magique, utilisa à la fois l'escrime et le sort de saisie précédent, ainsi que ses chevaliers squelettes sans cesse ranimés, pour dominer l'état-major. Les ornements dorés qui tintaient autour de lui se turent enfin, et bientôt le Roi Immortel se tenait entouré de ses soldats squelettes. Osmal Saikal et son état-major ne faisaient que les contenir péniblement ou avaient été repoussés.
Seuls Ethan et Boen restaient.
Ethan dit à Boen : « Nous sommes venus jusqu'ici. On ne peut pas partir sans au moins essayer, non ? »
« Si nous fuyons, le comte Saikal sera en danger. »
« Couvre-moi. »
Ethan lança son cheval en avant. À cheval, il ne pouvait utiliser qu'une seule posture de l'Épée de chasse. Maniant la Saignée, il décapita et brisa les crânes des soldats squelettes sur son passage. Pendant ce temps, neuf cristaux flottaient autour de Boen, frappant tout soldat squelette qu'Ethan ne parvenait pas à parer ou à esquiver.
D'abord, le Roi Immortel ne sembla guère prêter attention à Ethan, mais lorsqu'il vit Ethan s'élancer hors de la selle, il l'observa avec curiosité. Ethan avait appris le parkour en tirant un coupon de loterie de rang D. Son rang basé sur la synergie était maintenant D+.
« Boen ! »
« C'est fait ! »
Les neuf cristaux de Boen s'élevèrent en l'air simultanément. Immédiatement, les soldats squelettes levèrent leurs boucliers à l'unisson. C'était une formation défensive standard qu'ils utilisaient lorsqu'ils anticipaient une attaque de zone circulaire — quelque chose qu'Ethan avait déjà appris en les observant. Les cristaux, cependant, n'attaquèrent pas. À la place, Ethan utilisa la technique de « Foulée » du parkour, posant le pied sur ces boucliers comme sur des tremplins pour foncer vers le Roi Immortel.
Une lueur froide passa dans les yeux du Roi Immortel. Il pointa sa main droite vers Ethan et ramassa une pièce d'or de la gauche.
« →… Celui-là… »
Juste avant l'ultime saut, Ethan contracta son corps et utilisa le Brise-Défense.
'Je suis plus rapide.'
Alors qu'Ethan s'élançait vers le haut, les soldats squelettes sous lui s'effondrèrent en un tas cliquetant, s'emmêlant les uns aux autres. L'épée d'Ethan frappa le corps du Roi Immortel. Quelque chose tomba au sol. Suspendu en l'air, Ethan grimaça intérieurement.
'Merdre.'
Ce qui était tombé, c'était la main gauche du Roi Immortel — la main qui tenait la pièce d'or. Ethan roula plusieurs fois sur le sol avant d'atterrir, et se retrouva à quelque distance du cœur du champ de bataille.
Le Roi Immortel parla. « … Était-ce toi ? »
« Quoi ? »
« … Es-tu l' "existence exceptionnelle" ? »
« "Existence exceptionnelle" ? »
« … C'est donc ainsi. Bien sûr. »
Il commença un rire rauque. Certains soldats squelettes se précipitèrent pour ramasser la main coupée du Roi Immortel. Puis le Roi Immortel entama sa retraite. Ethan vit, au loin, les chevaliers d'Osmal Saikal galoper vers eux. Ethan n'avait pas tué le Roi Immortel, mais les troupes d'avant-garde avaient repoussé les autres chevaliers du Roi Immortel et mis à bas les soldats squelettes.
Osmal Saikal cria : « Ne poursuivez pas ! Brûlez les soldats squelettes pour qu'ils ne puissent pas renaître ! En avant ! »
Ethan regarda le Roi Immortel se retirer.
Bien qu'ils aient échoué à tuer le Roi Immortel, l'embuscade ne fut pas une perte totale. Ils parvinrent à éliminer de nombreux chevaliers squelettes et un nombre substantiel de soldats squelettes. Pendant ce temps, les forces d'Osmal Saikal, surprenamment, eurent moins de pertes que prévu et n'étaient pas trop épuisées.
Osmal Saikal avait anticipé un affrontement avec les forces du Roi Immortel en entrant dans la forteresse, mais apparemment, conscient que la garnison du baron Yocamna pourrait ouvrir les portes et les prendre à revers, l'ennemi ne lança jamais d'attaque. Bien que Dilloso eût subi de lourdes pertes, les soldats humains du Roi Immortel avaient également essuyé de sévères pertes — environ mille huit cents. En d'autres termes, Dilloso s'était réellement battu jusqu'au bout.
Bien que le baron Yocamna fût visiblement épuisé, il accueillit Osmal Saikal et son état-major avec joie. Dilloso était dans un état encore pire que dans le souvenir d'Ethan, mais ses troupes survivantes acclamèrent l'arrivée des renforts. Maintenant, le rapport de forces était de trois contre un, ce qui — compte tenu de la forteresse de leur côté — rendait le combat apparemment gagnable.
Après à peine s'être fait recoudre et soigner ses blessures, Osmal Saikal commença à préparer une défense de siège. Il décida où placer les soldats, quels renforts les murs nécessitaient, combien de mages de combat l'ennemi avait approximativement, et quand et où envoyer des chasseurs de mages.
Mais le lendemain, du coucher au lever du soleil, l'ennemi ne bougea pas. Une patrouille de reconnaissance envoyée à l'aube ne revint pas, et Ethan déploya secrètement Gespenst V.
< Aide-moi, Demi. >
< C'est plus facile que cet écrasement frontal que tu m'as demandé une fois. >
< C'était vraiment si difficile ? >
< Piloter cette machine en utilisant ce que tu appelles "magie" me semble excessivement étrange. La réponse est si lente. >
< C'est vrai. Bon, pour l'instant, je compte sur toi. >
Demi s'envola dans le ciel et observa le campement du Roi Immortel. On vit des soldats quitter le camp. En tête, le Roi Immortel lui-même fut brièvement visible. Ethan relayât l'information à Osmal Saikal.
« Donc le Roi Immortel a emmené trois mille soldats squelettes et cinq mille soldats humains vers Toes, ne laissant derrière lui que mille cinq cents soldats squelettes et quatre mille soldats humains ? »
Osmal Saikal, qui avait également dépêché ses propres éclaireurs pour confirmer le rapport d'Ethan, révéla cette information à son état-major. Bien qu'ils en envoyassent d'autres pour être absolument sûrs, ils préparèrent un plan basé sur l'hypothèse que c'était vrai.
Bien que la défense fût plus facile, l'ennemi conservait un avantage numérique, il semblait donc dangereux de sortir et de l'affronter en bataille rangée. Les éclaireurs de retour rapportèrent que l'ennemi avait commencé à abattre des arbres et creuser des fossés, construisant un fort de fortune. Demi l'avait déjà confirmé.
Même alors, Ethan ne pouvait deviner la véritable intention du Roi Immortel. Osmal Saikal restait retranché dans Dilloso, soignant sa blessure. Ils pouvaient encore tenir en ouvrant des lignes de ravitaillement par le port, et Osmal Saikal continuait d'acheter des fournitures avec des reconnaissances de dette qu'il ne pourrait probablement jamais honorer, promettant de régler la dette plus tard. Puis vint une nouvelle de Toes.
Le Roi Immortel avait affronté six mille troupes de'avant-garde du roi de Yekatan au château de Toes. Il avait huit mille hommes au total et n'en perdit qu'environ deux cents en s'emparant du château. Le roi de Yekatan convoqua hâtivement tous ses nobles, mais avec les barbares au nord et Kardien — dont il avait cherché une alliance plus tôt — au sud, Yekatan n'avait guère eu d'autre choix que d'affronter le Roi Immortel seul. Osmal Saikal et Yocamna demandèrent tous deux des renforts à Dilloso, mais avec la prise de Toes, aucune force ne pouvait les atteindre. Kardien mobilisait déjà ses troupes et marchait, donc Yekatan devait faire face au Roi Immortel seul.
Treize mille hommes sous les nobles rassemblés de Yekatan livrèrent une bataille rangée contre sept mille huit cents soldats du Roi Immortel et furent battus à plate couture. Plus de deux mille moururent, et plus de cinq mille se dispersèrent. Les nobles de Yekatan se replièrent avec huit mille soldats et se réorganisèrent dans la capitale, Asgasil.
D'autres défaites suivirent. La force principale du Roi Immortel, forte de vingt mille hommes, affronta les dix-huit mille troupes de Kardien. Bien que Kardien s'en tirât passablement et parvînt à se retirer avec quinze mille hommes, ils subirent une défaite écrasante lors du siège qui suivit. Le Roi Immortel divisa sa force principale et continua d'avancer.
Au cours du mois suivant, les nouvelles de défaites répétées se répandirent, alimentant l'anxiété à Dilloso. Parmi ses gens, l'appel grandissait : puisque seuls Osmal Saikal et Dilloso pouvaient faire face efficacement au Roi Immortel, ils devaient écraser l'ennemi proche et frapper l'arrière-garde du Roi Immortel. Même s'ils perdaient, il était déshonorant de rester en sécurité dans leur forteresse. Avec l'état-major unifié derrière ce sentiment, Osmal Saikal devrait bientôt ouvrir les portes sous peine de voir le moral s'effondrer.
Osmal Saikal convoqua Ethan et demanda : « Tu te souviens de ce que le Roi Immortel a dit quand tu l'as affronté avant ? »
« Je ne suis pas sûr. Quelque chose au sujet de… ? »
« Il t'a appelé une "existence exceptionnelle", Ethan. »
« Oui, je crois me souvenir de cela. »
« Bien que cela n'apparaisse pas dans les Chroniques héroïques, nous avons des registres des propres scribes du Roi Immortel. Il y a eu quelqu'un d'autre qu'il a un jour appelé "existence exceptionnelle". »
« Ne pourrait-ce pas être une coïncidence ? Je lui ai coupé la main, donc peut-être que j'ai juste semblé exceptionnel à ce moment-là. »
« Non, Ethan, ce n'est pas ça. »
Osmal Saikal fixa son regard sur Ethan.
« Historiquement, le seul individu que le Roi Immortel ait jamais appelé "existence exceptionnelle" était l'Empereur — et maintenant toi. Quand il a bloqué Dilloso, j'ai supposé que c'était pour m'immobiliser, moi et mes troupes, mais je vois maintenant que le Roi Immortel cherchait probablement à te maintenir ici, toi, un mage noir supposé. »