« Pourquoi penses-tu que c'est une opportunité ? » demanda Ethan.
« Pourquoi penses-tu que la guerre a commencé, au fond ? » répondit Osmal Saikal.
« Parce que l'Empereur le voulait ? »
« La guerre n'aurait pas pu commencer sans l'approbation de l'Empereur. Pour l'instant, cependant, le prétexte de la guerre est la récupération de son territoire par le Roi Immortel. Oui, la grâce du Roi Immortel est née de dynamiques politiques complexes au sein de l'Empire, mais rien de tout cela n'a plus d'importance maintenant. Le Roi Immortel est revenu à la vie, et tant que l'Empereur le reconnaît comme un roi, la nation d'Ysoren a effectivement été ressuscitée. »
Ethan comprit ce qu'il voulait dire. Les troupes du Roi Immortel arboraient des boucliers bariolés blanc et bleu ornés d'un poing gauche serré — les armoiries de l'ancien royaume d'Ysoren. Strictement parlant, elles auraient dû utiliser l'écu du fief d'Ysoren actuel.
Ethan demanda à Boen : « Et que devient le margrave Yumuran ? Le Roi Immortel convoitera sans doute les terres actuellement sous le contrôle du margrave Yumuran. Devra-t-il céder ce territoire au Roi Immortel ? »
« Margrave impérial est un poste nommé. Il ne se transmet pas par héritage, » répondit Boen. « Le margrave Yumuran recevra une compensation de l'Empereur, ou peut-être le Roi Immortel lui a-t-il promis un fief à lui ? Qui sait. »
« Au lieu de diviser les vastes terres d'Ysoren pour les distribuer à divers seigneurs ou de les annexer formellement à l'Empire pour y faire régner des gouverneurs impériaux, ils les ont laissées en l'état, » dit Osmal Saikal, « sans doute pour une époque comme celle-ci. »
« Tu penses qu'ils planifient ça depuis cent soixante ans ? »
« C'est comme ça que je le vois. Si ce territoire avait été dirigé par la noblesse, l'identité même d'Ysoren aurait été effacée. S'il avait été administré par des gouverneurs, il serait simplement devenu une autre province de l'Empire. Mais sous la surveillance du margrave, le peuple d'Ysoren a grandi en entendant les récits du Roi Immortel. »
« Ce qui veut dire que les soldats qui partent en guerre ne sont pas que des paysans conscrits, » nota Ethan.
« Exactement. Dans l'épopée héroïque de Cario, le chapitre du Roi Immortel se termine sur une menace voilée : il peut revenir de la mort à tout moment. Dans l'œuvre elle-même, cela sert de funeste prophétie annonçant le destin tragique du héros Cario, mais… »
« Pour le peuple d'Ysoren, cela a dû inspirer l'espoir des grandes ambitions autrefois liées au Roi Immortel. »
Dans toutes les régions de Damarth Yumaha, l'épopée héroïque exerçait une influence absolue. D'innombrables enfants apprenaient la justice, l'amour et l'amitié auprès des ménestrels itinérants qui chantaient l'épopée dans leurs villages. Bien sûr, le récit précis qui était chanté et la manière dont il était interprété variaient grandement d'un ménestrel à l'autre, mais elle était si populaire qu'évidemment, chaque région l'entendait à sa façon.
« Ce qui signifie, » continua Osmal Saikal, « que si nous tuons le Roi Immortel, leur moral s'effondrera. »
Il allait de soi que tuer le commandant ennemi ferait s'effondrer la chaîne de commandement, mais ici c'était plus que cela. Comme l'Empire n'était pas un système féodal, si l'officier commandant mourait mais qu'ils voulaient continuer à se battre, ils pouvaient simplement le remplacer. Ici, en revanche, c'était différent.
Bien sûr, les choses ne se passèrent pas exactement comme Osmal Saikal l'espérait.
Vers midi, le Roi Immortel avait rallié sept mille soldats qui attendaient au camp, puis y avait ajouté les cinq mille soldats squelettes qu'il avait amenés, et marcha sur Dilloso.
Tandis qu'Osmal Saikal laissait ses troupes se reposer, il ne négligea pas de les faire tourner pour les réparations des remparts. À son avis, bien que l'ajout de cinq mille soldats squelettes — littéralement immortels — posait problème, ils étaient relativement lents comparés aux troupes régulières, et une fois brisés, ils mettaient environ trente minutes à se relever, ce qui limitait leur valeur tactique. En effet, quand Cora avait été attaquée, le Roi Immortel n'avait pas pu la soumettre avec seulement cinq mille soldats squelettes. Ce n'est qu'après avoir reçu trente mille soldats de l'Empereur qu'il était parvenu à s'emparer de Cora.
De plus, même avec deux mille soldats de plus que la veille, il n'y avait encore qu'un nombre limité de combattants pouvant marcher directement vers les remparts. Quel que soit le talent du Roi Immortel comme commandant, l'état-major pensait qu'il ne pouvait guère faire plus qu'une bataille d'usure.
L'état-major tablait sur le fait que si les choses se passaient bien, ils tiendraient le premier rempart, et si elles tournaient mal, ils reculeraient vers le second. Le Roi Immortel, comme pour se moquer de cette pensée conventionnelle, dévoila une nouvelle stratégie.
Il fit avancer les soldats squelettes en avant-garde. Au combat, on savait qu'ils résistaient assez bien aux flèches. À moins de leur percer le crâne avec précision, il était difficile de les abattre à distance. En tant qu'infanterie de base, ils portaient généralement des boucliers, donc s'ils protégeaient leur tête en approchant, il était dur de les empêcher de s'approcher. Cependant, comme chacun de leurs mouvements était légèrement retardé et qu'ils manquaient un peu de force, il suffisait de repousser leurs échelles pour les faire tomber s'ils tentaient d'escalader les murs avec des engins de siège.
Quand les soldats virent les soldats squelettes tomber de leurs échelles, ils s'enflammèrent. Ils eurent l'impression que la situation était plus gérable que prévu. Osmal Saikal ordonna aux soldats de ne pas s'épuiser au-delà de ce qui était nécessaire pour empêcher les soldats squelettes d'escalader les remparts.
Au bout d'une trentaine de minutes, les soldats squelettes changèrent de tactique. Ceux qui étaient tombés au pied des murs du château s'agenouillèrent dans les douves et posèrent leurs mains contre le mur, puis levèrent leurs boucliers au-dessus de leurs bras pour former une plateforme. Le groupe suivant de soldats grimpa sur cette première couche pour créer une seconde plateforme. Ensuite, d'autres squelettes montèrent sur ces deux premières couches pour former une troisième, puis un autre groupe en forma une quatrième. Quand le rapport du commandant de terrain parvint à Osmal Saikal, il ordonna d'urgence de verser de l'huile sur les soldats squelettes et de les incendier.
Les soldats humains du Roi Immortel avancèrent en tirant des flèches. Par endroits, le feu se propagea, faisant s'effondrer des parties de la tour de squelettes, mais seulement en quelques zones. Osmal Saikal ne put rien faire pour empêcher la formation de l'échelle de soldats squelettes.
Il fallut moins d'une heure et demie à cette formation de squelettes pour percer le premier rempart. Comme il tomba si vite, une grande partie des forces d'Osmal Saikal ne parvint pas à se replier sur le second rempart, si bien que le second rempart tomba environ deux heures vingt après le début de la bataille — le Roi Immortel utilisant à nouveau des « échelles » improvisées de soldats squelettes.
Les soldats se replièrent enfin sur la citadelle et préparent une défense de siège, mais les échelles de squelettes improvisées semblaient imparables. Ce n'était plus qu'une question de temps avant que la citadelle elle-même ne tombe.
Ethan demanda à Osmal Saikal : « Qu'aurions-nous dû faire dans cette situation ? »
Osmal Saikal réfléchit un instant avant de répondre : « Nous aurions dû déployer tous nos mages de combat dès le début pour repousser les soldats squelettes. Même si cela les aurait exposés au danger, c'eût été préférable à laisser la citadelle tomber. »
« … Je transmettrai l'information, alors. »
« … À qui ? »
Ethan utilisa Rupture Cardiaque, puis chargea.
Le déploiement des mages de combat pour repousser les soldats squelettes s'avéra efficace. Peut-être pour préserver ses troupes humaines, le Roi Immortel ne tira que quelques flèches par-ci par-là, et les soldats squelettes eux-mêmes n'avaient aucun vrai moyen de menacer les mages de combat. Sans entrave, les mages de combat embrâsèrent leurs ennemis par des explosions, changeant les remparts en mer de flammes.
Les soldats squelettes battirent en retraite. Beaucoup avaient été si complètement détruits qu'ils ne pouvaient pas se relever du tout ; leurs pertes s'élevaient à au moins cinq cents.
Trois heures plus tard, le Roi Immortel employa une tactique différente : des catapultes. L'utilisation de catapultes dans un siège était courante, mais en raison de la main-d'œuvre nécessaire pour les assembler et les opérer, les tours de siège et les béliers avaient généralement la priorité. Surtout contre une forteresse comme Dilloso, bâtie en granit sur un terrain élevé, un bombardement par catapultes n'était pas exactement rentable. Puisque le Roi Immortel visait une victoire rapide, cela ne semblait guère pratique.
… Mais le Roi Immortel ne lançait pas des pierres. Il chargea des soldats squelettes dans les catapultes et les projeta vers les murs, chaque salve envoyant de cinq à dix soldats squelettes dans diverses parties de l'intérieur de Dilloso. Osmal Saikal ordonna d'urgence à tous les soldats disponibles et au personnel non combattant en attente de les asperger d'huile et de les brûler, mais au bout d'une trentaine de minutes, les trois catapultes initiales passèrent à quatre, et trente minutes plus tard, elles augmentèrent à nouveau à cinq. Chaque catapulte de taille moyenne pouvait tirer environ deux coups par minute. Si chaque coup projetait cinq soldats squelettes, une catapulte pouvait en lancer six cents par heure. Les soldats squelettes ne survivraient peut-être pas au trajet, mais ils finiraient par se relever là où ils atterriraient.
Une heure après que la première catapulte eut commencé à tirer, environ quinze cents soldats squelettes erraient à l'intérieur des murs, tuant du monde. Trente minutes plus tard, toutes les forces de réserve — et, une fois qu'il y eut cinq catapultes, même les soldats qui gardaient les murs — furent rappelés pour défendre l'arrière. À ce moment, les soldats humains du Roi Immortel avancèrent depuis l'avant. Sous l'assaut des deux côtés, les premier et second remparts s'effondrèrent simultanément.
« Qu'aurions-nous pu faire d'autre ? » demanda Ethan à Osmal Saikal.
Cette fois, Ethan s'attendait pleinement à ce que le désespoir s'installe. De ce qu'il pouvait voir, il n'y avait aucune chance de victoire. Osmal Saikal convint qu'ils étaient condamnés, mais il y avait une différence — il ne désespérait pas.
Après avoir réfléchi, Osmal Saikal dit : « Si tu possèdes vraiment le pouvoir de voir cet avenir à l'avance, alors il aurait mieux valu ne pas stationner mes forces ici du tout. »
« Que veux-tu dire ? »
« Je dis que la bataille défensive que j'ai menée ici aurait pu être gérée par le baron Dilloso lui-même s'il avait su exactement quoi faire. Même avec seulement quinze cents soldats, ils pourraient tenir, au moins jusqu'au second rempart. Suppose que j'aie profité de ce temps pour tendre une embuscade et frapper le Roi Immortel ? »
Avant de dire « Essayons ça », Ethan décida de poser une dernière chose à Osmal Saikal : « Mon seigneur, croyez-vous vraiment que vous auriez pu gagner ainsi ? Vous ne semblez pas craindre la défaite. »
Osmal Saikal rit. « Regarde, Ethan. Il y a un mois, j'ai perdu tout mon domaine, ma richesse, mon château, mes serviteurs loyaux, et la majeure partie de ma famille bien-aimée. La victoire est une perspective lointaine, et il n'y a aucun signe qu'elle me revienne un jour. Qu'est-ce qu'il me reste à craindre ? La mort ? » Il regarda par la fenêtre. « Non, rien ne me fait peur maintenant. Si quoi que ce soit, j'ai l'impression que tout cela pourrait être un coup de chance. »
« De la chance ? Tu parles de cette défaite ? »
Osmal Saikal empu le torse d'Ethan de son index. « Je parle de te rencontrer et de tenir Dilloso ne serait-ce qu'une seule nuit. Pour quelqu'un qui a tout perdu, c'était une chance de plus. Une seconde tentative pour quelque chose que je n'avais même pas envisagé avant que cette guerre ne commence. Et ta magie noire a été d'une grande aide. Vraiment. »
Ethan lui sourit. « Tu me seras encore plus reconnaissant bientôt. »
Osmal Saikal persuada avec succès le baron Yocamna Dilloso, puis lui transmit une directive tactique. Le baron fut surpris par sa précision, mais Osmal Saikal insinua discrètement qu'elle impliquait de la magie noire et était le seul moyen de tenir tête au Roi Immortel. Pour de nombreux nobles non-mages, la magie noire était vue comme un moyen de niveler le terrain face aux mages prétentieux.
Conformément à la directive d'Osmal, les forces du Roi Immortel attaquèrent Dilloso, et le lendemain, la nouvelle parvint au commandement d'Osmal Saikal que Dilloso avait remporté la victoire, bien qu'avec plus de mille pertes — pratiquement un massacre. Néanmoins, la victoire était la victoire.
Avant l'aube, le Roi Immortel et son armée de squelettes approchèrent du site où les troupes d'Osmal Saikal étaient en embuscade.
Cachés derrière les buissons, Osmal Saikal leva son épée et cria : « Chargez ! »
À ce cri, les soldats qui se souvenaient encore de leur cuisante défaite à Cora s'élancèrent d'un seul élan vers l'armée du Roi Immortel.