Bien que Dilloso fût une forteresse exigüe, elle pouvait encore abriter jusqu'à 4 500 soldats. Plutôt que d'imaginer quelque manœuvre habile, le comte Osmal Saikal opta pour une approche plus directe. La salle de réception de la forteresse devint le centre de commandement, où Osmal, le baron Yocamna et leurs chevaliers, ainsi qu'Ethan et Boen, tinrent conseil. Il leur restait trois jours avant d'affronter les forces du Roi Immortel.
« Nous bloquerons les deux ports avec des navires sabordés », dit Osmal. « Si l'ennemi s'approche, brûlez tout. Si cela ne suffit toujours pas, nous détruirons complètement les quais. »
Bien que Yocamna parût mécontent, il avait accepté Osmal comme commandant en chef.
« Qu'en est-il de la garde des remparts ? » demanda Yocamna.
« Les troupes du Roi Immortel seront ici dans deux jours », répondit Osmal. « D'ici là, faites réquisitionner par vos gens le maximum de provisions dans le domaine, surtout des métaux. Nous risquerons de manquer cruellement de flèches. »
« Même en hiver, saisir les outils des paysans suscitera du ressentiment. »
« Je parie que le Roi Immortel vise un combat court et décisif. N'attendez pas qu'ils épuisent leurs vivres pour nous attendre. »
« Qu'est-ce qui te rend si sûr ? »
« Même pour l'Empire, nourrir trente mille hommes est une gageure. Mais plus important encore, le Roi Immortel est arrogant. Il se demanderait pourquoi il devrait gaspiller plusieurs jours dans une guerre qu'il peut régler en un seul. »
Bien qu'une partie des connaissances d'Osmal vînt de ce qu'Ethan lui avait confié, il en aurait probablement déduit les intentions du Roi Immortel par lui-même. Quiconque possède une notion basique d'histoire militaire pourrait en faire autant.
Ethan pensait que cette fois, ils pourraient enfin vaincre le Roi Immortel.
'D'après ce qu'on dit généralement, il faut plus du triple des effectifs défenseurs pour emporter une forteresse par l'assaut,' songea Ethan. 'Si les attaquants n'ont que le double de nos effectifs, ce sera difficile même s'il s'agit des troupes du Roi Immortel. Surtout puisque le Roi Immortel lui-même ne les commandera pas en personne.'
Classés comme mages de combat, Ethan et Boen n'étaient pas postés au sommet des remparts. En temps normal, une unité de mages de combat reste en réserve, attendant les ordres du commandant pour intervenir là où surgit un problème. D'autres mages de combat se trouvaient dans la forteresse, mais Osmal, par déférence pour Ethan et Boen, leur avait confié une chaîne de commandement distincte. Ils ne connaissaient que leurs visages respectifs, et ils avaient encore moins d'échanges avec les chevaliers.
En siège, les assaillants emploient parfois des mages de combat pour lancer des sorts de siège — des sorts capables de percer les murailles. Plutôt qu'un domaine magique distinct, la « magie de siège » désigne des sorts de destruction puissants relevant de la magie de combat générale. De tels sorts exigent une longue préparation et concentration, et requièrent que le lanceur soit assez proche de la cible, ce qui les rend faciles à repérer. Étant des atouts si précieux, ils accompagnent généralement les engins de siège sous la garde de plusieurs chevaliers. En réponse, les défenseurs peuvent envoyer des chasseurs de mages spécialisés ou leurs propres mages de combat pour lancer une contre-magie et neutraliser le sort ennemi sur place.
Cependant, de tels devoirs n'avaient pas été confiés à Ethan et Boen. Ils étaient assignés aux réserves d'attente à l'intérieur de la forteresse. Osmal estimait qu'Ethan était davantage un chevalier qu'un mage, tandis que Boen ne pourrait pas être efficace sur un champ de bataille ouvert. Cela ne signifiait pas qu'ils étaient inutiles, toutefois. Au contraire, leurs capacités brilleraient dans l'espace confiné de la forteresse.
De son côté, Ethan appréciait de pouvoir encore surveiller la situation depuis l'intérieur de la forteresse.
« Penses-tu qu'on puisse les tenir ? » demanda Ethan.
« ...Probablement ? » répondit Boen.
Cette fois, les forces du Roi Immortel n'envoyèrent pas de navires, apparemment au courant que les ports avaient été fermés. Une masse de soldats brandissant des boucliers afflua contre les murs, comme prêts à les escalader à tout instant, pour ne faire que refluer par à-coups. Mais le déroulement différait de la fois précédente.
Osmal ordonna aux archers de ne pas perdre leur sang-froid et de tirer des coups ajustés sur tout ennemi atteignant le pied des murs. Ceux qui rompaient les rangs ou ne tenaient pas correctement leur bouclier étaient atteints par les flèches et tombaient. Cette brèche dans la formation exposait d'autres soldats transportant les blessés, qui devenaient à leur tour des cibles faciles. C'était une contre-mesure rendue possible parce qu'Osmal avait compris la ruse de l'ennemi.
En une heure, les troupes du Roi Immortel changèrent de tactique, amenant diverses échelles sous escorte. Des archers ennemis les rejoignirent, forçant les hommes d'Osmal à passer des tirs ajustés à des mesures plus souples. Sur ordre des chevaliers commandant sur le terrain, ils lancèrent des salves sur les archers et les soldats transportant le matériel de siège. Les murs étant fortement garnis, les forces du Roi Immortel parvinrent à peine à les percer. Après près de deux heures, ils n'avaient réussi à dresser que trois échelles de bois contre le mur, toutes rapidement détruites.
Les troupes du Roi Immortel battirent en retraite, et un contingent frais du camp ennemi les remplaça, mais Osmal fit de même tourner de nouveaux défenseurs. Cette fois, l'ennemi parvint à placer dix échelles et fit même monter une section de soldats sur le mur, mais ils furent promptement maîtrisés.
Après cela, les trompettes ennemies sonnèrent le retrait. Les cadavres s'amoncelaient si épais au pied du mur que le sol en était à peine visible. Certains vivaient encore, hurlant de douleur ou rampant aveuglément sur la terre. Osmal ordonna à des soldats de sortir, de dégager le fossé sec des corps, de récupérer les flèches encore utilisables, et d'abréger les souffrances des trop gravement blessés pour bouger. Son scribe rapporta que plus de sept cents soldats du Roi Immortel gisaient morts, tandis que moins de quatre-vingt-dix des hommes d'Osmal étaient tombés — une victoire décisive par toute mesure.
Pourtant, Osmal ne se réjouit pas. « Ils attaqueront probablement à nouveau cette nuit », remarqua-t-il.
Curieux, Ethan demanda : « Qu'est-ce qui te mène à cette conclusion ? »
« Comparé à l'assaut de Cora, ils n'ont pas amené beaucoup d'engins de siège. Ils ne sont pas encore arrivés. »
Les tours de siège et les béliers, étant lourds, avancent plus lentement. Ils accusent souvent deux ou trois jours de retard si les lignes d'approvisionnement sont tendues.
« De plus, il n'y avait ni chevaliers ni mages. Ils testaient les défenses de la forteresse pour voir s'il y avait un point faible. Ils ne vont pas engager leurs atouts majeurs à l'aveugle. »
« Où penses-tu qu'ils frapperont ? »
« Le mur sud. Le port est juste derrière, l'accès y est étroit. Si nos effectifs faiblissent sur ce mur, les renforts mettront du temps à arriver. L'ennemi ne manquera pas cela », dit Osmal. « Et une fois qu'on a remporté une victoire, la complaisance commence à s'infiltrer. C'est exactement le moment où le Roi Immortel aime bondir. Compte tenu de sa réputation, il est tout naturel que certains de nos soldats s'enflamment. Cette nuit sera la vraie crise. »
La prédiction d'Osmal se vérifia. Après la bataille diurne, un engagement nocturne féroce éclata. Il fut si féroce qu'il fit paraître toutes les escarmouches du jour comme de simples préludes.
Combattre avec des forces épuisées dépendait en définitive du niveau d'entraînement des troupes. Les soldats d'Ysoren étaient habitués au vrai combat comme aux exercices rigoureux. Les troupes d'Osmal étaient comparables à celles d'Ysoren en capacité, mais pas celles de Yocamna. La différence de qualité fit que plus de soldats ennemis parvinrent à franchir les murs.
Avant longtemps, les engins de siège firent leur apparition. Deux tours de siège furent neutralisées à l'aide de flèches enflammées, mais un bélier perça. Bien que l'huile bouillante et les blocs de pierre tuèrent nombre de soldats le manœuvrant, d'autres troupes suivirent derrière, portant le combat au pied du mur.
« Mage repéré ! On a un mage ennemi ! »
Au milieu de la confusion, l'un des mages de combat du Roi Immortel apparut au mur sud.
Il était escorté par des chevaliers à cheval portant de grands boucliers, le rendant presque invulnérable aux flèches. À une trentaine de pas du mur, le mage de combat mit pied à terre et commença à psalmodier et à tracer un cercle magique au sol.
L'état-major, observant depuis le second mur, passa à l'action, mais ils étaient trop loin pour discerner quel genre de magie était en train d'être lancé.
Ethan tendit une longue-vue à Boen. « Peux-tu identifier le sort ? »
« Laisse-moi voir. »
Boen plissa les yeux dans l'objectif un instant, puis s'élança vers le poste de commandement, disant qu'il reconnaissait le sort. Par quelque moyen de magie de communication, ils parvinrent à retarder le sort de siège pendant dix minutes pleines, vraisemblablement en utilisant de la contre-magie sur le champ de bataille.
Toute magie peut théoriquement être contrée. Cependant, pour ce faire, il faut connaître précisément quel type de magie est lancé, en saisir la structure et la théorie, et employer le sort inverse correspondant, ce qui est une tâche d'une exigence extrême. De plus, la magie de combat pratique est conçue pour un lancement rapide afin de minimiser les occasions de contre-magie, si bien qu'elle réussit rarement dans de vraies batailles.
Il n'y a pas tant de sorts de siège que ça, toutefois, et la recherche sur eux est bien documentée. Plusieurs mages de combat peuvent combiner leur contre-magie sur un seul sort pour l'empêcher d'être utilisé. Pour les observateurs, cela peut ressembler à des fous barbouillant le sol et récitant de la poésie en plein champ de bataille, mais en réalité, c'est un duel qui peut décider de l'issue de toute la bataille. Pourtant, l'habileté d'un seul lanceur n'est pas le seul facteur dans les sorts de siège.
Alors que des flèches pleuvaient sur les mages de combat d'Osmal exécutant la contre-incantation, le mage ennemi accéléra sa psalmodie. Selon Boen, l'ennemi tentait un sort de siège de niveau intermédiaire capable de déchirer les murs de la forteresse « comme du papier ».
Juste au moment où le mage ennemi accélérait son chant, une flèche en forme de lance arriva de loin hors du champ de bataille et perça la poitrine du mage de combat ennemi.
Elle venait du bord de la rivière, l'angle mort derrière le mage et ses chevaliers d'escorte. Alarmés, les chevaliers se retournèrent et se ruèrent pour remonter à cheval.
L'auteur du tir était un soldat anti-mage sous les ordres d'Osmal. Parce qu'un mage de combat ne peut jamais être laissé sans surveillance en guerre, toutes les méthodes étaient employées pour les tuer, même au péril de l'anti-mage.
Heureusement, Osmal avait posté ce soldat près du port fermé avec une petite barque, pour longer la rivière sous couvert de l'obscurité. L'anti-mage y attendait depuis que la cible ennemie, le mur sud, était devenue évidente. Après avoir confirmé l'élimination, il s'enfuit par la barque, évitant la capture.
Six heures après le début de la seconde bataille, l'aube se leva. Deux autres mages de combat étaient arrivés, dont l'un avait même failli faire submerger la moitié du premier mur par l'ennemi. Mais à chaque fois, l'unité anti-mage les acheva, et les troupes d'Osmal reprirent leurs positions. Le sang versé sur les courtines tacha les chemins de ronde intérieurs, et malgré leur victoire, personne ne souriait. Seuls les gémissements des blessés et les sanglots de ceux qui avaient perdu des amis résonnaient dans la forteresse. Encore 900 soldats d'Osmal étaient morts, tandis que les pertes du Roi Immortel dépassaient 2 400. Au final, le ratio de pertes ami/ennemi était d'environ un pour trois — suffisant pour que la défense d'Osmal serve d'exemple dans toute académie militaire.
Ils détruisirent le bélier, réparèrent murs et portes, déblayèrent les cadavres, et soignèrent les blessés. Quiconque n'était pas de garde prit le peu de sommeil qu'il put. Vers l'après-midi, 6 000 troupes d'Yekatan, poussées en avant par leur roi, étaient attendues. Cela ne suffirait peut-être pas contre la force principale du Roi Immortel, qui était encore à deux jours, mais s'ils pouvaient anéantir l'avant-garde restante dans ces deux jours, ils pourraient utiliser la forteresse pour mener une campagne gagnable. Et selon les rapports, d'autres alliés convergeaient également. Un siège prolongé mettrait le Roi Immortel en position défavorable.
Mais tout dévia du scénario. Avant midi, le Roi Immortel lui-même apparut. Au lieu de son char de guerre bien connu, il chevauchait un cheval squelette, suivi par 5 000 de ses soldats squelettes infatigables. Ayant appris les difficultés de Dilloso, il avait laissé ses troupes vivantes derrière lui, menant ses forces mortes-vivantes dans une marche implacable pour arriver en une demi-journée seulement.
L'état-major sombra dans le désarroi, mais Osmal dit : « Non... ce pourrait être notre chance. »