Le baron Yocamna Dilloso se trouvait dans son cabinet, qui surplombait Dilloso, lorsqu'un pigeon s'envola jusqu'à la fenêtre et apporta une lettre. Elle venait du comte Osmal Saikal, qui l'avertissait que le Roi Immortel marcherait sur Dilloso.
Cela semblait peu probable, cependant, si bien que peu de gens le crurent. En effet, pendant une semaine entière, il n'y eut aucun mouvement de la part du Roi Immortel, et Yocamna se plaignit même à Osmal d'avoir semé la confusion en envoyant un message aussi infondé. Lorsque le Roi Immortel se mit à déplacer son armée le septième jour, il était trop tard pour le baron Dilloso pour demander de l'aide aux nobles voisins.
Le baron Dilloso ne disposait que de mille cinq cents soldats, mais il pensait tout de même pouvoir tenir tête, même au Roi Immortel. Dilloso était une ville portuaire intérieure, située au confluent de deux rivières. Si la terre était découverte du côté de Cora, la forteresse elle-même était bâtie en hauteur et dotée de deux enceintes, si bien que de nombreux commandants répugnaient à l'attaquer.
Comme Dilloso s'étendait sur un terrain en pente sous la forme d'une bande étroite, la force de défense nécessitait moins de soldats, et les assaillants étaient limités dans le nombre de troupes pouvant attaquer la forteresse simultanément. Surtout, grâce à son accès à la rivière, Dilloso bénéficiait d'un approvisionnement constant en eau douce et en vivres, un atout majeur lors d'un siège prolongé. Dans le pire des cas, une force de défense pouvait s'enfuir par l'un des deux ports.
Cependant, le plan du Roi Immortel pour s'emparer de Dilloso était sans faille. Le Roi Immortel avait préparé des navires de transport. Les ayant réquisitionnés lors de l'attaque de Cora, il les fit voguer vers le port sud et lança un assaut simultané.
Conscients qu'ils pourraient perdre, le baron Dilloso prévoyait de s'échapper par la mer ; il fit donc brûler et saborder les navires au port sud, le bloquant, et concentra ses forces sur la défense de la forteresse. Un chevalier suggéra de condamner également le port ouest, mais Yocamna supposait que les forts vents d'ouest empêcheraient les navires de transport lourdement chargés d'approcher. Effectivement, le Roi Immortel sembla d'abord vouloir envoyer des navires au port ouest, mais il parut y renoncer quand ce plan s'avéra impraticable.
Les forces ennemies étaient estimées à dix mille hommes dans l'avant-garde, mais tous ne pouvaient pas participer au combat. Seule une dizaine de centaines pouvait approcher la forteresse à la fois, des fantassins portant des boucliers avançant sous une grêle d'huile bouillante, de pierres et de flèches — et battant en retraite quand le danger devenait trop grand.
Cela dura jusqu'à ce qu'après six heures de combat continu, les défenseurs soient à court de flèches et se retrouvent sous une pluie de flèches ennemies. Les soldats d'Yocamna se mirent à récupérer les flèches intactes sur les corps de leurs camarades tombés, s'achetant un peu plus de temps. Trois heures supplémentaires s'écoulèrent, et il ne leur resta plus grand-chose à faire sinon lancer des pierres. Yocamna prit conscience du danger.
Yocamna avait initialement supposé que l'ennemi n'opterait pas pour une attaque prolongée, si bien qu'il avait ordonné à ses troupes de déchaîner tout ce qu'elles avaient dès que les assaillants s'approchaient. Revendiquer le premier sang aurait remonté le moral ami tout en abaissant celui de l'ennemi.
Cependant, a posteriori, il était clair que le Roi Immortel n'avait pas l'intention d'assauter les murailles pendant au moins neuf heures. Il s'était contenté d'ordonner à ses soldats de lever leurs boucliers et de courir au pied de la forteresse pour que les troupes d'Yocamna gaspillent leurs flèches, puis de transmettre ces boucliers à la vague suivante de mille soldats en attente. En conséquence, les forces du Roi Immortel avaient passé plus de trois heures à se reposer, tandis que les défenseurs s'épuisaient. Dans une bataille normale, Yocamna aurait pu mener une guerre d'usure au premier rempart de la forteresse et l'emporter probablement, puis passer une journée à réorganiser ses troupes — c'était le scénario qu'espérait Yocamna, afin d'attendre des renforts.
Mais cette guerre était en passe de se terminer en une seule journée.
Yocamna se lamenta : « Qui aurait cru qu'une stratégie aussi absurde puisse exister… »
Pour des soldats, « courir au pied du rempart de la forteresse et revenir avec un bouclier en main » était dévastateur pour le moral. Même protégés par des boucliers, sprinter sous une pluie de flèches exigeait bien plus que du simple courage, surtout quand ni la gloire ni aucune récompense tangible n'étaient en vue.
Toutefois, le nom de « Roi Immortel » et son histoire légendaire n'avaient pas été oubliés parmi les troupes originaires d'Ysoren. Les tactiques militaires du Roi Immortel avaient été sans précédent à bien des égards, au point qu'il figurait en bonne place dans l'épopée héroïque de Cario. Au final, Cario l'avait emporté, mais beaucoup d'Ysoren restaient fascinés par le Roi Immortel, qui avait once élevé leur petite nation au rang de puissance redoutable. Le Roi Immortel avait utilisé cette réputation même comme élément de sa stratagème.
Néanmoins, Yocamna avait encore un second rempart et la forteresse intérieure à défendre. Lorsque l'armée du Roi Immortel s'approcha avec des échelles d'assaut et des échelles de corde, Yocamna se replia sur le second mur. Les défenseurs manquaient de flèches, mais ils disposaient encore d'huile bouillante et de tas de pierres préparés par les habitants locaux.
Ce ne fut qu'à ce moment que le Roi Immortel déclencha son véritable stratagème contre Yocamna. Même Yocamna savait que laisser le port ouest ouvert était dangereux, aussi y avait-il posté des troupes. Cependant, contrairement à la paisible ville de Dilloso, Ysoren avait connu des conflits fréquents avec Cora, si bien que ses troupes étaient mieux entraînées et plus expérimentées, et ses chevaliers d'un tout autre niveau.
Sous le couvert de l'obscurité, un petit nombre de chevaliers d'Ysoren parvint au port ouest à bord de bateaux de pêche sans voile et s'en empara. Immédiatement, la flotte de transports du Roi Immortel se ruait à travers la rivière. Le vent était fort, mais pas assez pour empêcher l'amarrage. Une fois le port pris, il n'y avait plus moyen de les arrêter.
Bien que l'estuaire fût étroit, un pont improvisé entre les navires de transport permit aux soldats ennemis de déferler rapidement. Cinq cents hommes du Roi Immortel attaquèrent la forteresse intérieure, et la chaîne de commandement des défenseurs s'effondra. Yocamna rappela d'urgence les forces tenant le second rempart, et l'armée du Roi Immortel exploita cette brèche. Le baron fit sa dernière résistance dans sa propre salle de réception, mais fut tué. Yocamna et ses 1 531 hommes furent anéantis. L'armée du Roi Immortel ne perdit que 312 hommes. Le Roi Immortel remarqua que s'il avait pris le commandement en personne, il aurait limité ses pertes à moins de cent.
Il ne fallut qu'une demi-journée pour que la nouvelle parvienne à Osmal, qui se trouvait déjà près de Dilloso. Il ne restait que trois personnes dans sa tente de commandement : Ethan, Boen et Osmal.
« Que pensez-vous que le baron Dilloso aurait dû faire ? » demanda Ethan.
De son côté, Ethan avait espéré sauver Dilloso.
[Quête activée !]
[Quête : Défendre Dilloso (C)]
Il s'était vu confier une quête pour faire exactement cela, après tout.
Osmal répondit : « D'abord, il aurait dû me croire. Eh bien, strictement parlant, il aurait dû vous croire. »
« Ce qui m'intéresse, c'est l'aspect purement tactique, » précisa Ethan. « Pensez-vous qu'il y avait une meilleure façon pour le baron Dilloso de se battre ? »
« Il a réalisé le plan du Roi Immortel trop tard. Laisser le port ouest sans défense fut une erreur fatale. Cela dit, je ne pense pas que le baron fût particulièrement incompétent. La plupart des commandants ordinaires auraient fait à peu près la même chose. Ils se rabattent sur les tactiques conventionnelles et espèrent se rattraper plus tard. Le Roi Immortel connaît très bien cette habitude des nobles. »
« Si c'avait été vous, comte Saikal, qu'auriez-vous fait ? »
« Si je n'avais pas su que le Roi Immortel arrivait ? »
« Oui. »
Osmal réfléchit longuement. « Je sais que le Roi Immortel se délecte des défaites délibérées, alors d'abord, je dirais : soyez très sélectif avec vos flèches. En guerre, on ordonne souvent le tir en salve, mais si vous donnez l'ordre de tir de précision, vous économiserez bien plus de flèches. Même si l'ennemi tient des boucliers, de nombreux soldats restent exposés. J'observerais aussi de près combien attaquent et se replient, puis je laisserais mes propres troupes se reposer proportionnellement. Dilloso est une forteresse exiguë, vous pouvez donc laisser une partie de la garnison au repos à tout moment. Bien sûr, si vous faites cela, le Roi Immortel fera venir des engins de siège, mais si vous dosez bien, vous pouvez au moins gagner un jour. Et, bien sûr, le port ouest doit être fermé. »
S'ils avaient pu tenir ne serait-ce qu'un jour, Osmal aurait pu mener ses forces autour du flanc du Roi Immortel. Sans la permission du baron, il y avait une limite à la proximité à laquelle ils pouvaient amener leurs troupes.
« Excellent. La prochaine fois, faisons exactement cela, » dit Ethan.
« …La prochaine fois ? »
Après avoir chargé, Ethan entreprit une fois de plus le voyage à Palmize avec Boen, frappa Foen Palmize au plexus solaire à Tobira, rencontra Osmal dans la salle d'interrogatoire et révéla qu'il était un mage noir. Il conseilla même à Osmal d'inclure ses propres tactiques dans la lettre au baron Yocamna. Osmal se montra suspicieux, mais ce qu'Ethan avait dit se vérifia.
Accompagné d'Ethan et de Boen, Osmal mena ses troupes vers Dilloso. Le voyage avec l'infanterie prit quatre jours, et ils avaient aussi besoin de la permission du baron. Les forces d'Osmal attendirent quatre jours devant Dilloso. Une fois qu'ils virent que la bataille avait éclaté, ils avancèrent. En à peine une demi-journée, la forteresse apparut. Conformément à la prédiction d'Osmal, le premier rempart était tombé, mais pas le second.
Osmal visait le camp de commandement du Roi Immortel. Bien que le Roi Immortel lui-même et le comte Yumuran n'y fussent pas, il y avait nécessairement des nobles d'Ysoren. Osmal voulait forcer l'ennemi à se retirer et donner aux troupes survivantes du baron Dilloso le temps de reprendre leur souffle, puis déployer des soldats frais pour une bataille de suivi afin de s'assurer l'avantage. Les tentes d'armée étaient des foyers temporaires pour les soldats, et frapper des non-combattants affectait le moral.
Mais contrairement à leurs attentes, lorsque les soldats d'Osmal atteignirent la tente de commandement, ils la découvrirent abandonnée. Au moment où ils comprirent qu'il y avait quelque chose d'anormal, les tentes s'embrasèrent, poussant les troupes d'Osmal dans un cul-de-sac. Ce fut la première expérience d'Ethan et de Boen avec une véritable guerre.
Malgré les ordres de retraite d'Osmal, les soldats en fuite furent taillés en pièces par les troupes du Roi Immortel, qui les attendaient en embuscade. Lorsque les soldats de l'avant s'arrêtèrent, tétanisés par les lances ennemies, ceux de l'arrière, ignorant la situation, s'engouffrèrent par derrière, provoquant la confusion. Des soldats armés d'épées et de boucliers déferlèrent derrière les porte-lances et massacrèrent les hommes d'Osmal. Ce fut une déroute totale.
Seuls Osmal, quelques chevaliers et des cavaliers parvinrent à percer l'encerclement. Ethan chercha longuement Boen, mais ne trouva aucune trace de son ami. Ils avaient subi une défaite écrasante.
Osmal esquissa un sourire soulagé d'avoir à peine sauvé sa vie.
Ethan amena sa monture au niveau d'Osmal et demanda : « À votre avis, qu'est-ce qui a mal tourné ? »
« Vous êtes franchement direct, vu qu'on vient de perdre. »
« En parler vous aidera certainement, comte. »
« Hmm. Eh bien, nous savons maintenant que le Roi Immortel prépare le pire à chaque fois. Il ne devient jamais arrogant dans la victoire. Quand il gagne, il vérifie si quelque chose a mal tourné. »
« Comment aurions-nous pu gagner ? »
Osmal réfléchit un instant. « Quoi qu'il arrive, nous aurions dû convaincre le baron Dilloso. Si cela échouait, nous aurions dû marcher sur Dilloso sans sa permission. Ce fut une erreur de croire que notre seule présence ici suffisait. Si nous avions joint nos forces à celles d'Yocamna et tenu la forteresse ensemble, nous aurions pu tenir trois jours de plus, et l'armée d'Yekatan serait arrivée. »
« Compris. Alors faisons exactement cela. »
« …Quoi ? »
Ethan revint une fois de plus et dit à Osmal : « Quoi qu'il en coûte, nous devons convaincre le baron Dilloso. » Osmal prit Ethan, Boen et quelques chevaliers et chevaucha en avant pour rencontrer le baron Dilloso. Bien que surpris, le baron Dilloso prit très au sérieux la possibilité d'une invasion par le Roi Immortel — peut-être parce que le comte Saikal s'était déplacé en personne.
« Bien, comte Saikal, j'autoriserai vos troupes à garnisonner ici à Dilloso. Mais je ne peux pas fournir de vivres, et s'ils causent le moindre trouble, je les chasserai. Surtout, si votre "prédiction" s'avère fausse, vous devrez répondre de cet affront diplomatique. »
Ethan jeta un coup d'œil à Osmal pour jauger sa réaction, mais le comte parut parfaitement imperturbable et enfonça le clou.
« Je suis prêt à assumer ma responsabilité au-delà de cela, baron Dilloso. Allons plus loin. Pourquoi ne pas confier le commandement de Dilloso tout entier ? »
« Quoi… que voulez-vous dire ? »
« Vous le savez déjà. Une seule forteresse ne peut avoir deux commandants, et une seule armée ne peut servir deux chefs. Mais je ne dis pas que vous devriez abandonner le commandement pour rien. Faisons un pari. »
« Un pari ? »
« Oui. Si le Roi Immortel vient à Dilloso, vous abandonnez le commandement. »
Le baron Dilloso fronça les sourcils. « Selon l'interprétation, cela pourrait être considéré comme une menace envers un pair. »
« Je conçois que cela puisse le paraître. Nommez votre prix. »
« Compte tenu du soutien que je dois apporter à vos troupes, si le Roi Immortel ne se présente pas, vous me devez trente pièces d'or impériales. »
« C'est entendu. Faites venir votre notaire. »
Ethan se demanda ce qui donnait à Osmal l'assurance de faire un pari aussi audacieux. Heureusement, Osmal avait Ethan.
'Qu'aurait-il fait sans moi ?' grommela Ethan en lui-même.
Trois jours plus tard, désormais commandant en chef de la force combinée de Dilloso forte de quarante-cinq cents soldats, Osmal se prépara à défendre contre l'invasion du Roi Immortel.